隠れスキルは『デリバリー』 〜勇者が魔王城に飯テロをお届け！？〜

#05 箱の中身は？

　突如として、地面から現れた緑色のボックス。暗くなり始めたダンジョンの地で静かに柔らかな光を放っていた。

「うわっ！」

　突然の出来事に驚愕の声を上げるアキラ。その声に気づいたイザベラとアマリリスも、焚火の準備の手を止め駆け寄ってきた。

「ど、どうしたのだ、アキラ！」

　緑のボックスに気づいたアマリリス、目を丸くして立ち止まる。

　「その箱は、一体……」

　隣のイザベラも、驚きの表情を浮かべている。

　アキラは、ごくりと唾を飲み込み恐る恐る、側面にUマークが描かれたボックスの蓋を開けた。頭を突き合わせるように覗き込む三人。

（……入ってる！）

　中には、プラスチックの丼が三つ、きれいに並んでいた。丼の蓋の上に踊る昇竜軒の文字、その横に大盛りと書かれた赤いシールが貼ってある。蓋の縁《ふち》からは、ほわほわと白い湯気がこぼれ、ふわりと鼻をくすぐる醬油系ラーメンの柔らかな香り。

　アキラの口の中で、勝手に唾液があふれ、急激に食欲が湧き上がってくる。そして、それはアキラだけではなかった。

──ごくり。

　イザベラとアマリリス、二人が唾を飲み込む音が、アキラの耳にはっきりと聞こえた。それでも、騎士としての警戒心を残していたイザベラ、驚愕と警戒の入り混じった顔で、低く尋ねた。

「アキラ。これは……なんだ？」

「えーと、これは……ラーメン、だな」

「らーめん？」

「俺の国の、ソウルフードの一つ、とでもいうか……」

「ソウルフード……。食べ物だというのは、わかる。だが、それがなぜ、今、ここにある？」

　イザベラの瞳に浮かぶ疑念の色。

「いったい、どんなカラクリなのだ」

　アマリリスも驚いた顔で聞いた。

「これはつまり……えーと」

（どう説明したものか……。そもそも、俺自身よくわかってないし）

　しどろもどろになりかけたアキラ、だがすぐに、迷いを断ち切るように言い放った。

「食おう！」

「……え？」

　二人が同時にアキラの顔を見た。

「麺が伸びる。料理ってのは、出来上がったら、なるべく早く食べる。それが鉄則だ」

（少しでも早く食べてもらえるよう……そのために、俺は毎日必死でペダルをこいでたんだから）

　自身の記憶……背中を丸め自転車をこぎ続けたこの数か月が脳裏によぎる。

　アキラは、丼に添えられていた箸を取り、無理やり二人に押し付けた。

「そうだそうだ、まずは食べるのだ！」

　アキラの提案にいち早く賛同したのは、アマリリスだった。素直に箸を受け取り、目を輝かせる。すぐに焚き火を囲むようにして三人で座り、それぞれの前にラーメンの丼を配る。

「よし」

　そう言って、アキラは丼の前で、両手を合わせた。

「いただきます！」

「……いただきます？」

　ぽかんとする、二人。

「えっと、これは儀式というか、合言葉というか……。俺の国に伝わる、感謝の言葉だな」

「感謝……？」

「ああ。食材そのものへの感謝。それから生産者、調理してくれた人、そして……」

「そして？」

「……届けてくれた者への、感謝だな」

（今回の場合、"者"なのか、よくわからんけど……）

「おー、それはいいことなのだ！　感謝、感謝、大感謝なのだ！」

　ぱちん、と。アマリリスが勢いよく手を合わせた。

「いただきます！」

　その素直な姿を見て、なぜかアキラまで嬉しくなってくる。

（……感謝は、大事だよな）

　デリバリーをしていると、五人に一人、いや、十人に一人くらいだろうか。届けた先で、「ありがとう」や「ご苦労さん」と声をかけてくれる人がいた。たったそれだけの言葉で、疲れた体、すり減った心が、どれだけ軽くなったことか。

「……そういうことなら、私も」

　ためらいがちに、イザベラも手を合わせ言った。

「いただきます」

　それを見届けアキラは、ぱかっと丼の蓋を外した。

「それじゃー、実食！」

「じっしょく……？」

　また、二人が戸惑い顔になる。

「それも、感謝の儀式なのだ？」

「え？　いや、これはいいんだ、気にするな。食おう！」

「おー、じっしょーく！」

　意味もわからぬまま、アマリリスが元気よく復唱し、丼の蓋を外す。それに倣って、イザベラも蓋を取った。

　ふわっと、閉じ込められていた湯気が一気に解き放たれ、香りがいっそう濃くなる。まず、アキラはレンゲでスープを一口、口に含んだ。

　──ずずっ

　昔ながらの中華そば、とでも言うのだろうか。醤油の香ばしさが、ふわりと鼻を抜けていく。わずかに甘みのある動物系の旨味、そして最後に、わずかに香るのは、魚介のダシだろうか。

「くー、しみるー！」

　旨さが、そして料理の温もりが、アキラの心と体に染みわたっていった。

「う、うまーい！　なんなのだ、これはっ！」

　アマリリスも一口すすって、声を上げる。

「まさかダンジョンで、こんな温かい料理が……ほっとするな」

　信じられないといった表情でイザベラがつぶやく。

　手にしたレンゲを箸に持ち替え、麺を持ち上げたアキラ。

（こっちの世界のマナーは知らないが……まっいいか）

──ずぞぞぞーっ

　思いっきり麺をすすった。

　勢いのいい音に、二人が驚いた顔でこちらを見る。だが、そんな視線に構ってられない。

（うまい！！）

　麺は、伸びていなかった。しっかりと腰がある。軽く縮れた麺が、スープを絡め取って口に運ばれてくる。その絶妙な味わいに、頬がゆるむ。

　アキラはそのままの勢いで、二枚乗ったチャーシューのうちの一枚を、一口でがぶりといった。とろりとほぐれる肉の繊維。麺とスープに、チャーシューの脂と旨味が加わって、

（もう、最高か！）

　二人も、アキラに倣って箸を使い始める。

　アマリリスは、初めてとは思えないほど器用に箸を操っていた。一方のイザベラはというと……箸先で麺をつかもうとしては滑らせ、すくおうとしては取りこぼし、悪戦苦闘。ついには諦めたのか、わしづかみで食べ始めた。

「何なのだこのツルツル食感……ヤバいのだ！　衝撃なのだ！」

　アマリリスは、今にも泣き出しそうな顔で感極まった声を上げながら、麺をすすっている。

　その隣で、少し慣れてきた箸で、何とか掴んだチャーシューを口にしたイザベラが、

「一体何だこの肉は……うまい。うますぎる……」

　そう言いながら、丼の中を、まるで強敵と出会ったかのように睨みつける。

　その後は、もう誰も言葉を発さなかった。三人とも、ただ夢中で麺をすすり、スープを飲み、チャーシューを頬張り──あっという間に、大盛りラーメンの丼は、三つとも空になっていた。