隠れスキルは『デリバリー』 〜勇者が魔王城に飯テロをお届け！？〜

#12 暗がりでの跳躍

「この、卑怯者ーーっ！」

　夜空に響く、メイリアの絶叫。

　だが、その一言でイザベラに火が付いた。

「卑怯者、だと？」

　低い声で言葉を返す。

「一体、どの口がそれを言う？」

　そう言うなり、イザベラはすくっと立ち上がる。そして、手にしていたハンバーグの容器を、「預ける」と言わんばかりに、ぐいとアキラのもとへ差し出した。

「うっ……」

　立ち上がったイザベラの鋭い視線、その剣幕に、三人がたじろぐ。彼女は、腰の剣にすっと手を当て続けた。

「なんなら……ここで、昼間の貸しを、返してもらおうか？」

　その一言で、三人組は、すっかり押し黙ってしまった。

　沈黙……ぱちぱちと、焚火の音だけが響く。やがて、

「……うわーん！」

　その沈黙を破ったのは、ホイヤーの大きな泣き声だった。

「もう、やだ、帰るーっ！」

　そう叫ぶと、そのまま背を向け一目散に走り去っていく。

「ちょ、ちょっと、ホイヤー！？　待って」

　慌てて、メイリアがその後を追いかける。

「くぅぅ……」

　一人、その場に残されたハンス。恨みがましい目で、じっとイザベラたち三人を見据える。震える手、その手で強く握りしめた包みから、何かの白い粉がこぼれ落ちる……

「ちくしょー、覚えてろよ！」

　突然、捨て台詞を吐くと仲間のあとを追って、駆け出す。そのまま三人の姿は、闇の中へと消えていった。

「ふん。何がしたかったのだ一体」

　鼻を鳴らし、イザベラが腰を下ろす。そして、アキラの手から、素早くハンバーグの容器を取り返した。

「まったく……毎回毎回慌ただしい……なんなのだ？」

　三人が去っていった方角を見やりながら、つぶやくアマリリス。

「確かに……人騒がせな連中だな」

　嵐のように去っていった三人組に対し、アキラもそれ以外の言葉が見つからなかった。

　だが一つ、付け加えるとすれば……

（このダンジョンで、最初に出会ったのがイザベラたちで、本当によかった）

　もし、最初に出くわしたのが、あのハンスたちだったら。きっと右往左往してダンジョンを彷徨い、その挙句強力な魔物と遭遇して……

（俺の異世界生活、あっさり詰んでたんじゃ……）

　ふと、去り際のハンスの言葉がよみがえる。

『覚えてろよ！』

　そう言い残していったが、確かにあの連中のことは、忘れることはないだろう。……ただし、あの男の意図とは別の意味で、だが。

　そんなことを思いながら、アキラは箸を使いハンバーグを一口、口に運んだ。口の中いっぱいに広がる、濃厚なデミグラスソースと、ジューシーな肉の旨味。そこへすかさず……白いご飯を、かき込む。

（ん～、やっぱり……ハンバーグには、白飯だな）

　一旦三人のことは頭から追い払い、アキラは料理の美味さに舌鼓を打つことに専念した。

　翌朝、出発に向けイザベラたちと荷物を整えるアキラ。

　ふと、ハンスたち三人を思い出し周囲を見わたす。少し離れた更地の一角に、焚火の跡だけが、黒々と地面に残されているのが見えた。

（このダンジョンを去ったのか……）

　昨夜彼らが見せた、アキラたちのハンバーグを凝視する、怒ったような視線。突然の訪問に驚いたが落ち着いた今、この過酷なダンジョンの環境を踏まえて考えれば、わからないでもない。

（ちょっと可哀そうなことしたかな……）

　人気《ひとけ》の無くなった焚火の後を見ながら、少しだけ同情の念がわいた。

　だがそれも、ほんの一瞬のこと。

「アキラ、何をぼーっとしているのだ？」

　アマリリスの声に、アキラは我に返った。

　ついに深層部へ向けて出発。とはいえ、目の前に立ちはだかるのは、あの切り立った岩壁、グレイブ・クリフだ。

（これを……どうやって越えるんだ？）

　アキラは、手がかりや足がかりになりそうな、くぼみや出っ張りはないかと、岩肌をきょろきょろと見回す。

　だが、当のイザベラは、まったく別のことを考えていたらしい。

「アマリリス」

「はいなのだ」

　短いやり取りのあと、アマリリスがすかさず杖を構えた。

「水鏡の精霊よ、彼《か》の剣に加護を──エンチャント・フォース！」

　光の陣が、すうっとイザベラの体を包み込む。

　付与の力を得たイザベラは、壁の前で静かに剣を抜いた。そのまま、ぐっと腰を落とす。壁に向け左の手のひらを突き出し、剣を持つ右手は、ぐいと後ろへ引いて、地面と水平に構えた。

「貫けよ、ひと筋の槍となりて──フレイム・ランス！」

　彼女が詠唱した、その瞬間。剣のガード、鍔のあたりに、ぼっと炎が灯った。その炎が、ゆっくりと、刀身を滑るように奔《はし》っていく。そして、炎が剣先にたどり着いた、その時。

　イザベラは、引いていた右手の剣を、体の前へと一気に突き出した。放たれたのは、一条の赤い閃光、レーザーのように壁に奔った。

　ドンッ！

　轟音と衝撃とともに、岩壁の一部が、ごうっと炎に包まれる。やがて炎が消え去ったとき、そこには……直径一メートルほどの、ぽっかりとしたくぼみができていた。

（……まじかよ）

　アキラは、ぽかんと口を開けた。

　昨夜、ハンスはアキラのデリバリーを目の当たりにして「出鱈目な魔法」と言っていたが……

（イザベラの魔法も、なかなかに出鱈目だよな）

　イザベラは、その後も炎弾を撃ち込むこと数度。やがて、岩壁を貫通する、一本の細い道ができあがった。

「行こう」

　頭を低くして、まるで穴をくぐるように、三人は貫通した道を進んでいく。しばらく行くと、先頭のイザベラが、ふと足を止めた。

　どうやら、向こう側に出たようだ。だが、真っ暗で何も見えない。イザベラは、腰に差した短刀を鞘ごと抜いた。

　「フレア・ウィスプ」

　そう呪文を唱えながら、鞘から短刀を引き抜く。鞘を走る刃から、ぱっと火花が散る。その火花が、みるみる大きくふくらみ、やがて、ぼうっと光る球となって、イザベラのすぐそばを、ふわりふわりと漂い始めた。

　淡い光が、内部を照らし出す。そこは、切り立った崖が、下へ下へと続く、垂直に伸びた洞窟のような空間だった。よく見ると、壁沿いに、道のようなものがある。いや、道とも呼べないかろうじて足を置けるわずかな足場が、危うげに続いている。

（……マジか。こんなところを下りるのか）

　ごくり、と唾を飲み込むアキラ。

　三人は、下へ伸びる洞窟の壁に手をつきながら、そろりそろりと心もとない足場を下り始めた。時々吹き上げる下からの風、アキラはバランスを崩しそうになり、慌てて壁の出っ張りに捕まる。

　しばらく進むと、ふいに広いスペースに出た。まるで階段の踊り場のような一角。

「ふー……」

　ようやく身を置ける安全な場所に、アキラはほっと安堵の息を吐いた。すぐ近くで、イザベラは、その場から身を乗り出し、下の様子をうかがうように見下ろしている。

　ゆらゆらと揺れる魔法の明かり、フレア・ウィスプの光が、洞窟の奥のほうまでを照らし出す。よく見ると、洞窟の下の壁には、ところどころに同じような踊り場が点在していた。

　一番近い踊り場は、二十メートルほど先の斜め下。すると、

「はっ！」

　気合の声を発したイザベラが踊り場の端っこ、へりの部分を蹴り、身を投げ出した。

「！？」

　宙を舞い、くるりと一回転すると下の足場へ。膝を曲げ、両手をつきながら、綺麗に着地した。

（そうだった……。この人たち、ある意味、人じゃなかったんだ）

　魔力による身体強化。それによって、彼女たちは人間離れした動きが可能なのだ。さんざん見せられてきたはずなのだが、間近で見て改めて驚愕する。

　アキラがぽかんとしているうちに、続いてアマリリスも、ふわりと身を躍らせ、そのまま軽やかに下の踊り場へ着地した。

「お、おいおい……」

　心細げに、アキラが声を上げる。魔法の明かりも、イザベラについて下へ。おかげでアキラは、あっという間に、薄暗い岩場のへりに、一人ぼっちで取り残されてしまった。

　下のほうでは、にこにこと笑みを浮かべたアマリリスが、こちらに向かって手招きをしている。

「……俺を殺す気か」

　恨めしげに、アキラは抗議の言葉をつぶやいた。二十メートルもの高さを、生身で飛び降りろというのか、冗談ではない。

　すると、アマリリスがひょいと杖を振るった。杖の先から放たれた光が、光の陣となり、やがて、むくむくとふくらんでいく。直径十メートルほどはあろうかという大きさのやや楕円の球体。まるで、巨大な水風船か、スライムのようなものが、踊り場の上に姿を現した。

「アクア・スフィア、なのだ！」

　自慢げに発したアマリリスの声が洞窟に響く。そして、再びこちらへ手招きを始めた。

「……いや、どうしろと」

　困惑顔を浮かべるアキラ。すると、アマリリスは答えるかわりに、自分の作った水球に向かって、ぴょん、とジャンプしてみせた。

　水球は、割れるでも、つぶれるでもない。ただ、アマリリスの体が、ずぶずぶと……まるで、巨大なゼリーへ飛び込んだかのように、ゆっくりと沈み込んでいく。やがて勢いが吸収されると、彼女はぷかりと浮上してきた。

「なるほど……。理解はした。しかし、だ」

（……いけるのか、これ）

　あの水球が、クッションの役目を果たすのだろう。理屈はわかる、だが……いざ自分が飛ぶとなると、話は別だ。

　ついには、イザベラまでもが、下から手招きを始めた。それは、手招きというより「早く来い」という、無言の圧にも感じられた。

「くーっ……！」

　覚悟を決めると、アキラは後ろへ下がった。岩場の一番奥まで。その場で、背中のリュックを背負いなおす。そして、助走をつけて、一気に走り出す。

　そのまま、へりを思いきり蹴って──アキラは、虚空へと身を躍らせた。