妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第80話 王妃基金改革は終わらない

　王都南部救護院への緊急燃料支援は、翌朝には動き出した。

　冬季輸送支援共同寄付の予備分から輸送費の一部を充て、返還金再配分残額から数日分の燃料購入費を出す。

　完全な解決ではない。

　だが、数日分でも燃料が届けば、救護院は目の前の不利な条件に飛びつかずに済む。

　それが大事だった。

　困っている時ほど、人は選べなくなる。

　だから、選ぶための時間を作る。

　セレスティアは、救護院へ送る返書の文面を確認した。

『王妃基金は、貴院の燃料不足について緊急性を認め、短期燃料支援および輸送費補助を行う』

『匿名支援者からの直接支援申し出については、支援対象者情報の公表条件が含まれるため、貴院から直接受諾せず、王妃基金窓口へ回付すること』

『支援先および支援対象者の尊厳と安全を守るため、王妃基金・法務局・会計室の確認が終わるまで、社交紙への情報提供は行わないこと』

　強い文面だった。

　けれど、強すぎないように整えた。

　救護院を責めるためではない。

　守るための文だ。

　ミリアが隣で頷いた。

「よいと思います。救護院側も、これなら断る理由を持てます」

「断る理由、ですか」

「はい。支援がほしいから断れない、ではなく、王妃基金の確認が必要だから今は受けられない、と言えます」

　セレスティアは、その言葉に静かに頷いた。

「理由を渡すことも、支援ですね」

「そう思います」

　理由を渡す。

　断るための言葉を渡す。

　確認するための時間を渡す。

　それは、物資ではない。

　しかし、確かに人を守る。

　少し前の自分にも、必要だったものだ。

　セレスティアは、封蝋を押した。

「急ぎでお願いします」

　侍従が深く礼をして、返書を持って出ていく。

　扉が閉まると、部屋に少しだけ静けさが戻った。

　ミリアは息を吐いた。

「統括補佐としての初案件、まずは一手ですね」

「はい。まだ一手です」

「でも、大事な一手です」

「ええ」

　セレスティアは机の上の別の封筒を見た。

　匿名支援者へ送る正式照会文。

　こちらは、まだ完成していない。

　資金出所の確認。

　匿名範囲の確認。

　社交紙掲載条件の撤回要請。

　支援先名と支援対象者情報の公表不可。

　王妃基金を通した寄付記録の必要性。

　どれも書かなければならない。

　ただし、書き方を間違えれば、相手は「王妃基金は善意を拒んだ」と社交界に流すかもしれない。

　まったく、善意という言葉は時々とても厄介だ。

「バルツァー夫人から返答は？」

　セレスティアが尋ねると、ミリアは別の紙を差し出した。

「先ほど届きました」

　そこには、バルツァー夫人らしい鋭い赤字が入っていた。

『支援の申し出に謝意は示す。ただし、支援対象者情報を社交紙へ掲載する条件は、善意ではなく宣伝条件である』

『この言葉は直接使わないこと。相手が反発します』

　セレスティアは思わず小さく笑った。

「書いておいて、使うなと」

「バルツァー夫人らしいです」

　赤字は続いていた。

『表向きの文面では、「支援先および支援対象者の安全と尊厳に関わるため、公表範囲は王妃基金の規程に基づき確認します」とすること』

『匿名希望については、「社交紙で支援を公表する一方で基金内部記録にも名を残さない」という矛盾を確認すること』

　セレスティアは、その一文で手を止めた。

　確かに。

　匿名支援者。

　しかし、社交紙には支援を載せたい。

　名は伏せるが、善行は広めたい。

　それは匿名なのか。

　それとも、匿名という名の演出なのか。

「ここが火種ですね」

「はい」

　ミリアの声も硬かった。

「匿名を装いながら、支援先情報を使って社交界で話題にしたい可能性があります」

「救護院が困っている時に」

「はい」

　その事実が、胸に重く沈む。

　セレスティアは、照会文の冒頭を書き直した。

『このたびの支援申し出につき、王妃基金は貴意を確認いたしました。支援先の状況を案じるお心には感謝申し上げます』

　ここまでは柔らかく。

　次で線を引く。

『一方で、救護院名および支援対象者情報の社交紙掲載は、支援先および支援対象者の安全・尊厳に関わるため、王妃基金規程に基づく確認なく行うことはできません』

　さらに。

『匿名での寄付は可能ですが、王妃基金内部では寄付者確認および資金出所の記録が必要です。外部公表における匿名と、基金内部記録における出所不明は区別されます』

　ミリアが読み、静かに頷いた。

「分かりやすいです」

「少し硬くありませんか」

「照会文なので、これくらいは」

「便利な返答ですね」

「はい」

　セレスティアは、最後に一文を足した。

『支援の意思が、支援先の負担や不安につながらぬ形となるよう、王妃基金窓口にて詳細を確認いたします』

　これでよい。

　たぶん。

　いや、まずはこれで進める。

　完璧な文などない。

　だから確認する。

「法務局へ回してください」

「はい」

　昼頃、エミリア・クラウゼンが急ぎで訪ねてきた。

　冬季輸送支援共同寄付の代表者として、救護院への緊急燃料輸送費の一部を使う可能性を確認するためだ。

　彼女は、以前よりずっと落ち着いていた。

　だが、目の奥には緊張がある。

「セレスティア様。救護院の件、拝見しました」

「急に確認をお願いして申し訳ありません」

「いいえ。これが、共同寄付の意味なのだと思いました」

　エミリアは、手元の資料を開いた。

「私たちは、薬草や灯油を必要な時期に届けるために寄付しました。王都南部救護院の燃料不足が切迫しているなら、予備分を使うことに賛成します」

「参加者の皆様への確認は？」

「代表者として、概要を送ります。個別の全員同意までは時間がかかりますが、今回の使途は共同寄付の目的範囲内です」

　言葉がしっかりしている。

　セレスティアは、少し感心した。

「ただし」

　エミリアは続けた。

「報告書では、救護院の方々が特定されない形にしてください。私たちの寄付が役立つことは知りたいです。でも、それで誰かが社交紙に追われるのは嫌です」

　セレスティアは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「その方針で進めます」

　エミリアは、少しだけ息を吐いた。

「よかったです」

「不安でしたか」

「はい。自分たちの寄付が、誰かの名前を表に出す理由にされたらどうしようと」

　それは、まさに今の問題だった。

　寄付は、届くためにある。

　誰かを飾るためでも、誰かを晒すためでもない。

「エミリア様」

「はい」

「今のご意見も記録します。若い寄付者代表の重要な視点です」

　エミリアは一瞬驚き、それから真剣に頷いた。

「はい。お願いします」

　以前なら、自分の発言が記録されると聞いて怯えただろう。

　今は違う。

　必要なら残す。

　彼女も、その意味を知り始めている。

　午後には、グランヴィル侯爵夫人からの返書が届いた。

　短い文だった。

『救護院の件、支援対象者情報の社交紙掲載は認めるべきではありません』

『王妃陛下は、見舞った者の涙を人前で語ることを好まれませんでした』

『慈善は、相手の弱った姿を飾りにしてはなりません』

　セレスティアは、その一文を静かに読んだ。

　相手の弱った姿を飾りにしてはならない。

　これも、理念継承記録に残すべき言葉だ。

　だが今は、目の前の案件に使う。

　ミリアも同じことを思ったのか、控えめに言った。

「この言葉、照会文には入れられませんが、方針には必要ですね」

「はい。助言会記録に入れてください」

「承知しました」

　グランヴィル侯爵夫人は、完全な味方ではない。

　けれど、こういう時、非常に頼もしい。

　支援先の尊厳を守る言葉に、亡き王妃の記憶という重みを与えてくれる。

　それは、法務や会計だけでは持てない力だった。

　夕方近く、王都南部救護院から返答が届いた。

　燃料支援受け入れへの感謝。

　匿名支援者への直接返答を保留すること。

　社交紙への情報提供を行わないこと。

　そして、最後に一文。

『王妃基金より短期支援をいただけることで、私どもは支援対象者の情報を差し出さずに済みます』

　セレスティアは、その一文を読んで、しばらく動けなかった。

　差し出さずに済む。

　重い言葉だった。

　支援対象者の情報は、本来差し出すものではない。

　けれど、燃料が足りない時、寝具洗浄費がない時、救護院はそれを差し出す寸前まで追い込まれていた。

　王妃基金の短期支援が、そこに踏みとどまる時間を作った。

　ミリアが、静かに言った。

「間に合いましたね」

「まだ、全部ではありません」

「はい。でも、最初の一歩は」

「間に合いました」

　セレスティアは、目を閉じて小さく息を吐いた。

　これが、制度の意味だ。

　帳簿。

　報告書。

　確認保留。

　共同寄付。

　助言会。

　実務講習。

　それらが、今この一文につながった。

　情報を差し出さずに済む。

　このために、紙を書いてきたのかもしれない。

　その日の終わり、カインの執務室で報告を行った。

　短期支援は手配済み。

　匿名支援者への照会文は法務局確認中。

　バルツァー夫人、グランヴィル夫人、エミリア、マリアナ修道女から意見を受領。

　救護院は社交紙掲載を保留。

　カインは報告を聞き終えると、短く言った。

「初動はよい」

「ありがとうございます」

「だが、相手は引かないかもしれない」

「はい」

「社交紙を使う者は、話題になることを好む。拒まれれば、王妃基金が善意を潰したと書かせる可能性もある」

「想定しています」

「ならいい」

　セレスティアは、少しだけ苦笑した。

「よくはありませんが」

「そうだな」

　珍しく、カインが同意した。

「次は、匿名支援者の正体確認だ」

「はい」

「場合によっては、寄付者ではなく、社交紙側が仕掛けている可能性もある」

　セレスティアは、顔を上げた。

「社交紙側が？」

「支援者を立て、救護院の話を作る。慈善美談は売れる」

　胸が冷える。

　あり得る。

　とてもあり得る。

　善意の皮を被った宣伝。

　支援先の困窮を材料にした記事。

　読者の涙を誘うために、誰かの弱さを晒す。

　王妃基金の次の敵は、不正商会ではないのかもしれない。

　もっと柔らかい顔をしている。

　善意。

　美談。

　感動。

　それらが、人を傷つける形で使われる時。

　どう防ぐのか。

「第三段階の中心になりそうですね」

　セレスティアが言うと、カインは頷いた。

「そうだ」

「支援先の尊厳を、感動消費から守る」

　口にしてから、その言葉が重く響いた。

　感動消費。

　まだ正式な言葉ではない。

　でも、近い。

　誰かの痛みを、他人の感動のために消費する。

　王妃基金が、それを許してはいけない。

　カインは、静かに言った。

「次の章だな」

「また物語のような言い方を」

「現実は面倒な物語だ」

　セレスティアは少し笑った。

　その笑いは、疲れていたが、弱くはなかった。

　夜、王妃基金の部屋へ戻ると、リリアナから手紙が届いていた。

『お姉様へ』

『救護院の件を少し聞きました』

『社交紙に支援先のことを載せる条件があったと聞いて、嫌な気持ちになりました』

『助けるなら、助けるだけでは駄目なのですか』

　その問いは、真っ直ぐすぎて胸に刺さった。

　助けるなら、助けるだけでは駄目なのですか。

　本当に。

　そうであればいい。

　だが、現実はそうではないことがある。

　セレスティアは返事を書いた。

『リリアナへ』

『助けるなら、助けるだけでよいはずです』

『けれど、時々、人は助けたことを見せたくなります。見せること自体がすべて悪いわけではありません。支援が広がるきっかけになることもあります』

『ですが、支援を受ける方の弱さや困りごとを、誰かの評判や感動のために使ってはいけません』

『王妃基金は、そこを守る必要があります』

　少し考え、最後に加える。

『あなたの問いも、次の講習に使わせてください』

　リリアナには、また「またですか」と言われるだろう。

　でも、使う。

　分からない人の問いは、いつも一番大切な場所へ届く。

　覚書には、短く書いた。

『救護院への短期燃料支援、手配』

『匿名支援者への照会文、法務確認中』

『救護院より返答。支援対象者の情報を差し出さずに済む』

　その一文の下に、少し間を空けて書いた。

『第二段階で作った仕組みが、初めて次の火種を受け止めた』

　さらに。

『次の課題。支援先の尊厳を、善意の名を借りた宣伝と感動消費から守ること』

　最後に。

『王妃基金改革は終わらない』

　ペンを置く。

　扉の外から、いつもの声がした。

「寝ろ」

「はい」

「今日は何枚だ」

「一枚です」

「よし」

「救護院は、ひとまず守れました」

「ひとまず、だ」

「はい」

「次は相手を見る」

「はい」

「社交紙、匿名支援者、背後にいる者。どれも甘くない」

「分かっています」

「なら、今夜は寝ろ」

　セレスティアは、少し笑った。

「最近、どんな話でもそこへ戻りますね」

「倒れたら守れない」

「はい」

　少し沈黙があった。

　カインが、低く言う。

「第二段階は、終わったな」

　セレスティアは、扉の方を見た。

「そうですね」

「中間報告書を出し、次段階の任命を受け、最初の火種を受け止めた」

「はい」

「一区切りだ」

　一区切り。

　その言葉が、静かに胸へ落ちた。

　終わったのではない。

　でも、一区切り。

「少しだけ、寂しいです」

「だろうな」

「でも、続くのですね」

「ああ」

　セレスティアは、覚書の最後の一文を思い出した。

　王妃基金改革は終わらない。

「続けます」

「一人ではなく」

「はい。一人ではなく」

「ならいい」

　扉の向こうで、ほんの少しだけ気配が柔らかくなった。

「おやすみ、セレスティア」

　名前で呼ばれた。

　それは、とても静かな声だった。

　セレスティアは少しだけ目を伏せ、微笑んだ。

「おやすみなさい、カイン様」

　返してから、自分でも少し驚いた。

　扉の向こうも、わずかに静まった気がした。

　けれど、何も言われなかった。

　それでよかった。

　灯りを落とす。

　第二段階は終わる。

　返還金を戻し、報告書を作り、寄付者と支援先の声を制度に入れ、人を育てる講習を始めた。

　そして今、新しい火種が灯っている。

　善意の顔をした宣伝。

　感動のために差し出されそうになる誰かの弱さ。

　支援先の尊厳。

　次に守るべきものが、見え始めている。

　王妃基金改革は終わらない。

　けれど、もう一人ではない。

　そのことを胸に、セレスティアは静かに目を閉じた。