妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第53話 任命状には、私の名前がありました

試行慈善茶会の翌日、宰相府には朝から書簡が積まれていた。

　茶会の感想。

　王妃基金改革案への意見。

　支援先説明札の写しを求める依頼。

　返還金再配分報告書の概要版を、各家の若い令嬢教育に使いたいという申し出。

　そして、いくつかの茶会招待状。

　セレスティアは、その山を見て、静かに息を吐いた。

「増えましたね」

　ミリアが横で苦笑する。

「はい。昨日の茶会以降、明らかに」

「王妃基金への関心が戻ってきた、ということでしょうか」

「それもあります」

「それも？」

　ミリアは、少しだけ言いにくそうに視線を泳がせた。

「セレスティア様ご自身への関心も、かなり」

「……そうですか」

　セレスティアは、できるだけ平静に答えた。

　分かっていた。

　試行茶会で前に立った以上、注目される。

　しかも、王妃基金の説明は成功した。支援先の代表者たちからも反応があり、社交界にも報告書の言葉が広がっている。

　評価が上がる。

　名前が出る。

　それは悪いことではない。

　悪いことではないのに、胸の奥が少し落ち着かない。

　評価というものは、風に似ている。

　昨日まで地味だと言っていた者が、今日は才女だと言う。

　昨日まで妹を持ち上げていた者が、今日は姉こそ本物だったと言う。

　その移り変わりを、セレスティアはもう簡単には信じられなかった。

　ミリアが、次の封筒を手に取る。

「こちらはローゼン侯爵夫人からです」

「また何か厳しいお言葉でしょうか」

「封筒だけでは分かりません」

「開ける前から分かったら怖いですね」

　そう言うと、ミリアが小さく笑った。

　封を切る。

　中の便箋には、簡潔な文字が並んでいた。

『昨日の説明はよく届きました。硬さは相変わらずでしたが、硬さが信用になる場でした』

　セレスティアは、少しだけ頬を緩めた。

　褒められている。

　たぶん。

『ただし、評価が上がる時ほど足元を見なさい。社交界は、失脚も再評価も娯楽にします。あなたの仕事は娯楽ではありません』

　やはり厳しい。

　だが、ありがたい。

『王妃基金を支える役職が正式に設けられるなら、あなたは逃げずに考えるべきです。受けるか受けないかは、誰かの期待ではなく、あなた自身の意思で』

　セレスティアの手が止まった。

　役職。

　正式に設けられるなら。

　まだ、彼女は何も聞いていない。

　だが、ローゼン侯爵夫人の耳に入っているということは、王宮内で何か動いているのだろう。

　ミリアも同じ箇所を読み、目を丸くした。

「役職、ですか」

「……そのようですね」

　セレスティアは便箋を丁寧に畳んだ。

　胸の奥が、少しだけ速く鳴る。

　正式な役職。

　もし、それが自分に関わるものなら。

　嬉しいより先に、怖さが来た。

　正式に名が置かれるということは、責任も置かれるということだ。

　また背負うのか。

　そう思ってしまう。

　けれど、今回は違うのだろうか。

　誰かに勝手に決められるのではなく、自分で選べるのだろうか。

　その問いが浮かんだところで、扉が叩かれた。

「セレスティア様。宰相閣下がお呼びです」

　来た。

　セレスティアは、ゆっくり立ち上がった。

　カインの執務室には、すでにオルドとローレン副監がいた。

　机の上には、封緘された文書が一つ。

　国王印ではない。

　宰相府の正式文書だ。

　セレスティアが入ると、カインが顔を上げた。

「座れ」

「はい」

　いつもの短い言葉。

　だが、今日の声は少しだけ慎重だった。

　セレスティアは椅子に座る。

　カインは、机の上の文書へ手を置いた。

「試行茶会の結果を受け、王妃基金改革案は正式運用へ移行する方向で進む」

「正式運用……」

「ああ。細部の修正は続くが、支援目的の明記、会計区分、確認保留権、返還金再配分報告書は制度として残る」

　セレスティアは、静かに息を吸った。

　紙の上で作ったものが、制度になる。

　試行ではなく、正式に。

「それに伴い、王妃基金監査と運用確認を継続する役職を設ける」

　カインは文書を開いた。

「王妃基金監査補佐官」

　その言葉が、部屋に落ちた。

　セレスティアは、思わず背筋を伸ばした。

「監査補佐官……」

「主担当は王宮会計室と法務局。だが、基金理念、支援先報告、慈善茶会運用、関係者向け概要文書の整備を横断的に見る者が必要だ」

　ローレン副監が頷く。

「正直、会計室だけでは概要版の整備まで手が回りません。数字は見られますが、支援先の声をどう文書に戻すかは、セレスティア様の力が必要です」

　オルドも続ける。

「法務局は手続きの穴を塞げます。ただ、制度を現場に伝わる言葉へ変える部分は、あなたが最も適任です」

　適任。

　必要。

　以前なら、その言葉は鎖のように聞こえた。

　あなたにしかできない。

　国のために。

　王妃基金のために。

　支援先のために。

　そう言われれば、断れなかった。

　今回も、同じ言葉が並んでいる。

　けれど、少し違う。

　目の前にあるのは、勝手に切り取られた署名欄ではない。

　正式な任命案だ。

　仕事内容も、権限も、報酬も、確認手順も、書かれている。

　カインが言った。

「命令ではない」

　セレスティアは顔を上げた。

「え？」

「これは任命案だ。受けるかどうかは、君が選べ」

　胸の奥が、静かに震えた。

　君が選べ。

　その言葉は、簡単に聞こえる。

　でも、セレスティアにとっては重かった。

　父の家で、選べなかった。

　王太子府で、選んだつもりでも選べていなかった。

　婚約破棄の後も、勝手に実務だけ残されかけた。

　だからこそ、今「選べ」と言われることが、こんなにも苦しい。

　選ぶとは、責任を引き受けることだ。

　同時に、断る自由があることでもある。

　セレスティアは、任命案を手に取った。

『王妃基金監査補佐官』

　役割。

　一、王妃基金関連行事における支援目的明記の確認。

　二、返還金再配分報告書および寄付者向け概要報告書の作成補佐。

　三、慈善茶会運営の暫定規程遵守確認。

　四、王宮会計室、法務局、宰相府との三者確認会議への参加。

　五、支援先聞き取り記録の整理。

　六、確認不能事項について、確認保留を申し出る権限。

　最後の項目を見て、セレスティアは少しだけ目を見開いた。

「私にも、確認保留権が明記されるのですか」

　カインが頷く。

「当然だ。制度を作った者が持たないのはおかしい」

「でも、補佐官が保留を申し出ると、上位者の判断を止めることになります」

「止めるべき時は止めろ」

　短い。

　だが、明確だった。

　ローレン副監が言う。

「会計室としても、その方が助かります。セレスティア様が違和感を覚えたところを、正式に保留として上げられるなら、後から曖昧になりません」

　オルドも頷く。

「むしろ、その権限がなければ、また便利な実務担当にされる恐れがあります」

　便利な実務担当。

　その言葉は刺さった。

　でも、事実だった。

　権限のない有能さは、誰かに使われる。

　責任だけを背負わされる。

　だから、役職には権限が必要だ。

　そして、拒める手順が必要だ。

　自分が作った制度が、自分を守る側にも回っている。

　セレスティアは、そのことを不思議に思った。

「任期は初期一年。三か月ごとに見直し」

　カインが続ける。

「報酬あり。公爵家経由ではなく、王宮会計室から直接支給。所属は宰相府預かり、実務上は王宮会計室・法務局との共同」

　セレスティアは、その項目を見て息を止めた。

　報酬あり。

　公爵家経由ではなく、直接。

　これも、大きかった。

　これまで自分の働きは、家の役目や王太子妃候補の義務として扱われてきた。

　無償同然。

　名誉という名の曖昧な報酬。

　だが、今回は違う。

　仕事として認められる。

　対価がある。

　それは、とても現実的で、とても大切なことだった。

「……考える時間をいただけますか」

　セレスティアは言った。

　即答はできなかった。

　したくなかった。

　どれほど魅力的でも、必要だと分かっていても、すぐに頷けばまた昔の自分に戻ってしまう気がした。

　カインは、すぐに頷いた。

「今日中でなくていい」

「ありがとうございます」

「ただし、誰かの期待を理由に受けるな」

　セレスティアの胸に、その言葉が入る。

「はい」

「王妃の遺志でも、支援先の感謝でも、私の評価でもない。君がやると決めるなら受けろ」

　私の評価。

　その言葉が、少しだけ胸に引っかかった。

　カインは、やはり気づいているのだ。

　自分が誰かの期待や評価に弱いことを。

　セレスティアは、静かに頷いた。

「分かりました」

　執務室を出ると、ミリアが廊下で待っていた。

「どうでしたか」

　セレスティアは、任命案を胸元に抱えたまま答えた。

「王妃基金監査補佐官の任命案でした」

　ミリアの顔がぱっと明るくなる。

「正式な役職ですか」

「はい。まだ受けるとは決めていません」

「あ……そうですよね」

　ミリアは慌てて表情を整えた。

　その様子が少し可笑しくて、セレスティアは小さく笑った。

「喜んでくれたのですか」

「はい。とても」

「なぜ？」

「セレスティア様の仕事が、正式に名前を持つからです」

　その言葉に、セレスティアは胸を突かれた。

　仕事が名前を持つ。

　そうだ。

　これまで自分の仕事は、誰かの影に隠れていた。

　王太子府の円滑な運営。

　公爵家の務め。

　王太子妃候補の献身。

　姉だから当然。

　けれど、今度は違う。

　王妃基金監査補佐官。

　仕事そのものに名がつく。

「ミリアは、受けた方がよいと思いますか」

　尋ねてから、少し後悔した。

　誰かの意見を聞きすぎると、また期待に寄ってしまう。

　だが、ミリアは慎重に答えた。

「私個人としては、セレスティア様に受けていただけたら心強いです。でも、セレスティア様が苦しくなるなら、受けてほしいとは言えません」

「苦しくなるかどうかは、まだ分かりません」

「では、分からないまま頷かない方がいいですね」

　ミリアが、ごく自然に言った。

　セレスティアは瞬いた。

　そして、少し笑った。

「そうですね」

　自分たちが作ってきた言葉が、こうして返ってくる。

　分からないまま頷かない。

　それは、誰に対しても必要なことだった。

　セレスティアは、その日の午後、リリアナを呼んだ。

　王妃基金規程の質問票を確認する名目だったが、本当の目的は別にある。

　リリアナは小会議室に入ると、いつものように規程と付箋だらけの冊子を持っていた。

「お姉様。今日は質問票の確認でしょうか」

「それもあります。ただ、その前に少し話があります」

　リリアナの顔が緊張する。

「私、何か間違えましたか」

「違います」

　セレスティアは、任命案の写しを机に置いた。

「王妃基金監査補佐官という役職の任命案をいただきました」

　リリアナの目が大きく開いた。

「お姉様が？」

「はい。ただ、受けるかはまだ決めていません」

「どうしてですか？」

　素直な問いだった。

　責めているのではない。

　本当に不思議なのだ。

　リリアナにとって、姉が正式に認められることは喜ばしいことに見えるのだろう。

　セレスティアは、言葉を探した。

「怖いからです」

　リリアナは、少し驚いた。

　でも、笑わなかった。

「怖いのですか」

「はい。正式な役職になるということは、また多くの期待を受けます。王妃基金のため、支援先のため、王宮のため。そう言われると、私は断るのが下手です」

　リリアナは、静かに聞いていた。

「でも、今回は断る権利があります。報酬も、任期も、確認保留権も書かれています。だから、昔とは違うと分かっています」

「でも、怖いのですね」

「はい」

　リリアナは少し考えた。

　それから、ぽつりと言った。

「私なら、受けてほしいと思ってしまいます」

　セレスティアは、胸が少しだけ苦しくなった。

　やはり、そう言われると揺れる。

　だが、リリアナは慌てて続けた。

「でも、それは私が安心したいからです」

「安心？」

「はい。お姉様がその役職にいてくださったら、王妃基金は大丈夫だと思えるから。私が分からないことを聞けるから。だから、受けてほしいと思ってしまいます」

　リリアナは、自分の胸元をぎゅっと握った。

「でも、それは私の都合です。お姉様の選択ではありません」

　セレスティアは、言葉を失った。

　リリアナが、ここまで言えるようになった。

　自分の願いと、相手の選択を分けている。

　それは、とても大きな変化だった。

「だから……」

　リリアナは、少しだけ照れたように続けた。

「受けてくださったら嬉しいです。でも、お姉様が苦しいなら、断ってもいいと思います」

　セレスティアは、ゆっくり息を吐いた。

「ありがとう、リリアナ」

「私、ちゃんと言えましたか」

「はい。とても」

　リリアナは、ほっとしたように笑った。

「では、質問票も見ていただけますか」

「もちろん」

　その切り替えが少し可笑しくて、セレスティアは小さく笑った。

「明日も規程を読むために？」

「はい。今日は少し進みました」

　妹のその言葉が、なぜか心強かった。

　夕方、セレスティアは一人で王宮の西回廊を歩いた。

　以前、カインと並んで庭を見た場所だ。

　今日は一人で来た。

　考えるために。

　任命案を受けるかどうか。

　答えは、もう心の底では決まりかけている。

　受けたい。

　そう思っている。

　王妃基金を、もっとよくしたい。

　返還金が届く先を見たい。

　支援先の声を報告書に戻したい。

　リリアナのように分からない者にも届く概要版を作りたい。

　誰かの署名欄が、もう切り取られない仕組みを守りたい。

　これは、誰かの期待ではない。

　自分の中から出てきた望みだ。

　そう認めるのが、少し怖かった。

　望めば、傷つく可能性も増える。

　失敗すれば、自分の責任になる。

　だが、それでも。

「ここにいたか」

　後ろから声がした。

　カインだった。

　セレスティアは振り返る。

「探されていましたか」

「少しな」

「仕事を放り出しているわけではありません」

「知っている」

　カインは隣に立った。

　二人の間に、少しだけ静かな時間が落ちる。

　庭には夕方の光が差していた。

　セレスティアは、手元の任命案を見た。

「受けたいと思っています」

　自然に言葉が出た。

　カインは、こちらを見ないまま聞いている。

「誰かに言われたからではなく。王妃陛下の期待に応えたいからだけでもなく。支援先に感謝されたからだけでもなく」

「それで？」

「私が、続けたいと思っています」

　口にした瞬間、胸の奥が震えた。

　怖い。

　でも、はっきりした。

「王妃基金を、必要な場所へ届く仕組みに戻す仕事を、続けたいです」

　カインは、少しだけこちらを見た。

「なら、受けろ」

「はい」

「ただし、条件をつけろ」

　セレスティアは瞬いた。

「条件？」

「君が苦しくなった時、職務範囲を見直せる条項。三か月ごとの見直しはあるが、それとは別に、過重負担時の申し出手順を入れろ」

「そこまで必要でしょうか」

「必要だ」

　即答だった。

「君は、できると言って抱える」

「最近は、少し改善しています」

「少しな」

「……はい」

　反論できない。

　カインは続けた。

「制度は他人を守るためだけではない。君自身も守れ」

　その言葉が、静かに胸へ落ちた。

　自分が作った制度。

　確認保留権。

　職責範囲。

　拒否ではなく、立ち止まる手順。

　それは、自分にも必要だ。

「入れます」

「よし」

　カインは頷いた。

　それから、少しだけ声を柔らかくした。

「正式に受けるなら、明日、任命状を用意する」

「はい」

「君の名前でな」

　その一言で、セレスティアは息を止めた。

　任命状に、自分の名前が書かれる。

　切り取られるためではない。

　利用されるためでもない。

　正式な役職として。

　自分で選んだ仕事として。

「……はい」

　声が少し震えた。

　カインは、それをからかわなかった。

　ただ、静かに言った。

「よく選んだ」

　胸が熱くなった。

　セレスティアは、庭の光を見つめながら、ゆっくり頷いた。

　その夜、セレスティアは覚書を書いた。

『王妃基金監査補佐官の任命案』

　次に。

『命令ではない。受けるかどうかは私が選べる、と言われた』

　さらに。

『リリアナは、受けてほしいのは自分が安心したいからだと言った。私の選択とは分けてくれた』

　少し手を止める。

　今日、一番大事なことを書く。

『私は、続けたいと思った』

　その文字を見た瞬間、胸が少し熱くなった。

　誰かのため、だけではない。

　自分が続けたい。

　そう書けた。

　さらに一行。

『制度は他人を守るためだけではない。私自身も守る』

　最後に。

『明日、任命状に私の名前が書かれる』

　ペンを置く。

　扉の外から、いつもの声。

「寝ろ」

「はい」

「今日は決めたな」

「はい」

「よく選んだ」

　夕方と同じ言葉だった。

　セレスティアは、少しだけ笑った。

「ありがとうございます」

「明日は忙しい」

「任命状ですね」

「ああ」

「緊張します」

「していい」

「していいのですか」

「するなと言ってもするだろう」

「その通りです」

　扉の向こうで、低く笑う気配がした。

「だから寝ろ」

「はい」

　引き出しを閉じる。

　灯りを落とす。

　暗くなる前に、机の上の任命案が目に入った。

　そこには、まだ正式な印はない。

　けれど、明日には任命状になる。

　セレスティア・エルフォード。

　その名前が、今度は自分で選んだ仕事の上に置かれる。

　任命状は、鎖ではない。

　きっと、鍵だ。

　そう思って、セレスティアは目を閉じた。