妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第52話 私は、自分の仕事の前に立ちました

　試行慈善茶会の朝、セレスティアはいつもより早く目が覚めた。

　まだ空は淡い灰色で、窓の外には朝霧が薄く残っている。王宮の庭園も、遠くの尖塔も、輪郭がぼんやりしていた。

　寝不足ではない。

　昨夜、カインに台本を取り上げられたからだ。

「もう直すな」

　そう言われ、半ば強制的に寝かされた。

　だから、身体は休めている。

　それなのに、胸の奥だけが落ち着かない。

　今日、自分は表に立つ。

　王太子の隣ではない。

　父の家名の後ろでもない。

　宰相カインの影でもない。

　自分の仕事の前に立つ。

　そう決めたはずなのに、いざ朝になると、指先が少し冷えていた。

　机の上には、試行慈善茶会の説明台本が置かれている。

　何度も直した。

　何度も削った。

　ミリアに読んでもらい、リリアナに試読してもらい、ローレン副監に会計部分を確認してもらい、オルドに法務上の表現を整えてもらった。

　そして最後に、カインから言われた。

　君の言葉で締めろ、と。

　セレスティアは、台本の最後の一文を目でなぞった。

『王妃基金を、誰かの善意の飾りではなく、必要な場所へ届く仕組みに戻すため、本日はその最初の一歩にしたいと考えております』

　硬い。

　自分らしい。

　でも、逃げてはいない。

　セレスティアは、台本を閉じた。

　扉が叩かれる。

「セレスティア様。ミリアです」

「どうぞ」

　入ってきたミリアは、いつもより少し華やかな装いだった。とはいえ、あくまで宰相府の記録官としての控えめな服装である。

「おはようございます。よく眠れましたか」

「眠れました」

「本当に？」

「……途中で三度ほど目が覚めました」

「それは、よく眠れたに入るのでしょうか」

「昨日よりは」

　ミリアは小さく笑った。

「では、合格にしておきます」

　彼女は手に持っていた箱を開けた。

　中には、小さな髪飾りが入っている。

　銀細工の葉に、淡い青の石が一つだけついたものだった。

「これは？」

「ローゼン侯爵夫人からです。『派手すぎず、しかし隠れすぎないものを』と」

　セレスティアは、思わず息を止めた。

　派手すぎず、隠れすぎない。

　まるで今日の自分への言葉のようだった。

「ありがたく使わせていただきます」

　ミリアが微笑んだ。

「お似合いになると思います」

「目立ちすぎませんか」

「今日のセレスティア様は、少し目立ってよいのです」

　その言葉に、胸が少し揺れた。

　少し目立ってよい。

　以前なら、そんなことを言われても困っただろう。

　でも今日は、受け取る。

「お願いします」

　セレスティアが椅子に座ると、ミリアが髪飾りをつけてくれた。

　鏡の中の自分は、いつもと少し違って見えた。

　華美ではない。

　けれど、隠れてもいない。

　セレスティアは鏡の中の自分へ、小さく頷いた。

　試行慈善茶会の会場である東翼の小広間は、朝から静かな緊張に包まれていた。

　花は多すぎない。

　白と淡い黄色を基調に、北方から届いた乾燥花が少しだけ混ぜられている。

　菓子台には、蜂蜜を使った小さな焼き菓子と、保存果実を添えた薄焼きパン。

　ただし、今回は菓子の横に小さな札が置かれていた。

『西部養蜂組合より適正価格にて購入。継続購入契約再開準備中』

『北方保存果実。冬季栄養補助品として孤児院支援にも使用』

　香茶の横にも説明札がある。

　ただ珍しい味として並べるのではない。

　どこから来て、何につながるのか。

　それを示す。

　これだけのことなのに、以前は消えていた。

　セレスティアは、札の位置を一つ直した。

「少し右へ。菓子皿に近すぎると、読まずに取られてしまいます」

　給仕係が頷く。

「承知いたしました」

　ミリアが横から記録する。

「説明札配置、菓子皿から半歩分離」

「そんな細かいことまで記録するのですか」

「次回のためです」

　ミリアは、少し得意げだった。

　その顔を見て、セレスティアは小さく笑った。

「頼もしいですね」

「セレスティア様の周りは強くなる傾向があるそうですので」

「それ、宰相閣下の言葉ですね」

「はい」

　そこへ、その本人が入ってきた。

　カインは、いつも通り黒に近い濃紺の礼服を着ている。過度な装飾はないのに、部屋の空気が少し引き締まった。

「準備は」

「概ね整いました」

　セレスティアは答えた。

　カインは会場を見回し、説明札、席次、資料台、会計室の控え席まで確認した。

「悪くない」

「ありがとうございます」

「声は出るか」

「出します」

「練習通りに読もうとしすぎるな」

　セレスティアは少し目を瞬いた。

「台本通りでは駄目ですか」

「台本は道具だ。君が読むのではなく、君が話せ」

　また難しいことを言う。

　でも、その意味は少し分かった。

　今日、前に立つのは台本ではない。

　自分だ。

「努力します」

「努力ではなく、やれ」

「……はい」

　カインは短く頷いた。

　その淡々としたやり取りに、ミリアが少し笑いをこらえていた。

　セレスティアは見ないふりをした。

　客が入り始めたのは、正午少し前だった。

　最初に来たのはローゼン侯爵夫人。

　彼女は会場へ入るなり、説明札を一つ一つ見て、満足そうに頷いた。

「よろしい。花より先に札へ目が行く配置です」

「褒められているのでしょうか」

「かなり」

　またその言い方だった。

　セレスティアは微笑んだ。

「髪飾り、ありがとうございました」

「隠れすぎないように、という忠告も込めました」

「受け取りました」

「よろしい」

　次に、若い貴族夫人たちが数名。

　彼女たちは最初、やはりセレスティアとカインの距離をちらちら見ていた。

　だが、菓子台の説明札に気づくと、表情が変わった。

「この蜂蜜、茶会用だけではないのですね」

「継続購入契約再開準備中……」

「適正価格という注もありますわ」

　その会話を聞いて、セレスティアは少しだけ息をついた。

　読まれている。

　まずは、それだけでいい。

　やがて、ジュリアスとリリアナも到着した。

　ジュリアスは王太子としての礼装だが、以前のような華やかさだけの笑みはない。少し緊張しているようにも見えた。

　リリアナは淡い藤色のドレスだった。派手ではないが、柔らかく似合っている。手には小さな冊子を抱えていた。

　王妃基金規程の簡易版だった。

　セレスティアは、それに気づいて少しだけ口元を緩めた。

「リリアナ」

「お姉様」

　リリアナは小さく礼をした。

「今日の説明、楽しみにしています」

「楽しみ、なのですか」

「少し怖いです。でも、聞きたいです」

　正直な言葉だった。

　セレスティアは頷いた。

「私も怖いです」

　リリアナは驚いたように顔を上げる。

「お姉様も？」

「はい」

「……そうなのですね」

「そうです」

　リリアナは、少しだけ安心したように笑った。

「では、一緒に怖がります」

「あなたは聞く側でしょう」

「それでも、少し一緒です」

　その言い方が、妙に妹らしかった。

　セレスティアは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　ジュリアスが静かに言った。

「今日の茶会は、王太子府としても学ぶ場だと思っている」

　セレスティアは彼を見る。

「そう受け止めていただけるなら、意味があります」

　少し硬い返答だった。

　だが、以前より棘は少なかった。

　ジュリアスは、静かに頷いた。

「聞かせてもらう」

　茶会が始まった。

　最初の挨拶はカインが行った。

　短く、淡々としたものだった。

「本日は、王妃基金関連行事および慈善茶会運営改革案の暫定運用として、試行茶会を開く。華美な場にするためではなく、制度が実際に機能するかを確認するための場だ」

　会場が少し静まる。

「本日の中心説明は、改革案起草に関わったセレスティア・エルフォードが行う」

　視線が一斉に集まった。

　セレスティアは、ゆっくり立ち上がった。

　手の中に台本はある。

　けれど、握りしめすぎないようにした。

　前へ出る。

　小広間の中央に立つ。

　目の前には貴族夫人たち。

　支援先の代表。

　王太子府。

　リリアナ。

　ジュリアス。

　ローゼン侯爵夫人。

　カイン。

　すべての視線が、自分へ向いている。

　怖い。

　だが、逃げたいとは思わなかった。

　セレスティアは、最初の一文を話した。

「本日の茶会には、三つの目的があります」

　声は、思ったより通った。

「一つ目は、王妃基金が何のためにあるのかを、参加者の皆様と確認すること。二つ目は、返還金がどこへ戻されたのかを報告すること。三つ目は、地方産品をただ珍しい品としてではなく、生活と産業を支えるものとして知っていただくことです」

　会場は静かだった。

　誰も茶器を鳴らさない。

　セレスティアは続けた。

「亡き王妃陛下は、慈善茶会を『貴族の善意を見せる場ではなく、普段届かぬ声へ耳を向ける場』と記されました」

　ローゼン侯爵夫人が、わずかに目を伏せた。

　リリアナは、胸の前で冊子を握っている。

「これまでの王妃基金関連行事の一部では、この理念が十分に守られていませんでした。支援目的が案内状から消え、地方産品が珍しい菓子や香茶としてのみ扱われ、会計区分が曖昧になり、返還すべき金が支援先ではない場所へ流れていました」

　会場に、緊張が走る。

　ここを曖昧にしてはいけない。

　セレスティアは、声を落としすぎないようにした。

「本日の茶会では、その反省を隠しません。ラドクリフ商会からの返還金は、寄付ではありません。損害返還です」

　何人かが息を呑んだ。

　はっきり言ったからだ。

「そして、その返還金の一部は、北方施療院の暖房支援、王都東区孤児院の冬季栄養補助品、西部養蜂組合との継続購入準備へ戻されます」

　セレスティアは、菓子台の方を示した。

「本日お出ししている蜂蜜菓子は、西部養蜂組合より適正価格にて購入した蜂蜜を用いています。適正価格とは、安く買いたたくことでも、高く見せかけることでもありません。品物と働きに見合った価格で、継続して支えるための価格です」

　これは、リリアナの言葉だった。

　リリアナが小さく目を見開く。

　自分の言葉が使われたことに気づいたのだろう。

　セレスティアは続ける。

「保存果実は、茶会では菓子になります。しかし、孤児院では冬季の食事を補う品にもなります。同じ品であっても、どこへ届くかによって意味が変わります」

　若い伯爵夫人が、手元の菓子を見つめた。

　それでいい。

　ただ味わうだけではなく、少し考える。

　それが今日の茶会の目的だった。

「北方施療院では、昨冬、灯油支援の遅れにより夜間診療室の暖房時間が短くなりました。今回の追加支援は、そこへ戻されます。帳簿上の差額は、誰かの寒さにつながることがあります」

　その言葉で、会場の空気がさらに変わった。

　帳簿上の差額。

　誰かの寒さ。

　貴族の夫人たちは、その二つが同じ線上にあることを、あまり考えてこなかったのかもしれない。

　セレスティアは、台本から少し目を離した。

　ここからは、自分の言葉で話す。

「本日の茶会で、すべてが正されるわけではありません。失われた信用も、届かなかった支援も、一度の報告で戻るものではありません」

　声が、少しだけ震えた。

　だが、続けた。

「それでも、どこで失われたのかを隠さず、どこへ戻すのかを記録することはできます。王妃基金を、誰かの善意の飾りではなく、必要な場所へ届く仕組みに戻すため、本日はその最初の一歩にしたいと考えております」

　最後の一文を言い終えた瞬間、会場は静まり返った。

　一拍。

　二拍。

　そして、ローゼン侯爵夫人が静かに拍手をした。

　派手ではない。

　だが、はっきりとした拍手だった。

　続いて、若い夫人たち。

　支援先代表。

　ローレン副監。

　ミリア。

　オルド。

　拍手が広がった。

　リリアナは、少し泣きそうな顔で拍手していた。

　ジュリアスは、まっすぐセレスティアを見ていた。

　カインは拍手こそしていなかったが、静かに頷いた。

　それだけで、セレスティアには十分だった。

　茶会の後半は、思っていた以上に会話が多かった。

　ただし、噂話ではない。

　いや、多少はあったのだろう。

　けれど、少なくともセレスティアの耳に届く範囲では、支援の話が多かった。

「北方施療院の暖房支援は、毎年必要なのですか」

　若い伯爵夫人が、修道会代表へ尋ねた。

　修道女は少し驚きながらも答える。

「はい。特に夜間診療室は、冬場の燃料が不足しがちです」

「毛布では足りないのですね」

「薬湯や処置がありますので、部屋そのものの温度が必要になります」

　別の夫人は、西部養蜂組合の代理人へ質問していた。

「継続購入契約とは、どのくらいの期間を想定するのですか」

「一年単位で数量を決めていただけると、巣箱の管理計画が立ちます。一度きりの大量注文より、少しずつでも続く方がありがたいです」

「なるほど……茶会用に珍しい品を買うのとは、意味が違うのですね」

「はい」

　セレスティアは、それらの会話を少し離れた場所から聞いていた。

　胸の奥が熱い。

　今日、茶会の意味が少し変わっている。

　菓子を褒めるだけではない。

　花を眺めるだけではない。

　支援先の声を聞いている。

　まだ小さな変化だ。

　でも、確かにある。

　リリアナが近づいてきた。

「お姉様」

「リリアナ」

「私の言葉、使ってくださいましたね」

「適正価格の説明ですね」

「はい」

　リリアナは、照れたように目を伏せた。

「少し恥ずかしかったです。でも、分かりやすかったと、さっき若い夫人が言ってくださいました」

「よい説明でしたから」

「お姉様が直してくださったからです」

「あなたの言葉です」

　セレスティアがそう言うと、リリアナは目を潤ませた。

「私の言葉が、誰かの役に立つこともあるのですね」

「あります」

　短く答えた。

　リリアナは、小さく頷いた。

「もっと勉強します」

「はい」

「明日も規程を読みます」

　セレスティアは、少し笑った。

「知っています」

　そのやり取りを、少し離れた場所でジュリアスが見ていた。

　彼は近づいてきて、静かに言った。

「今日の説明は、よかった」

「ありがとうございます」

「私は、王妃基金を王宮の中の制度としてしか見ていなかった」

　ジュリアスは、手元の概要版を見た。

「今日、少しだけ外が見えた気がする」

「それなら、意味がありました」

　セレスティアは答えた。

　ジュリアスは、何かを言いかけて、やめた。

　謝罪か、後悔か。

　今ここでは、どちらも違うと思ったのだろう。

　彼は代わりに言った。

「講習を、続ける」

「はい」

「リリアナと一緒に」

「よいことだと思います」

　それだけだった。

　でも、それでよかった。

　茶会が終わる頃、ローゼン侯爵夫人がセレスティアのそばへ来た。

「初めてにしては、上出来でした」

「ありがとうございます」

「少し硬かったですが」

「自覚はあります」

「でも、硬さが信用になる場もあります」

　夫人は、会場を見回した。

「今日は、社交界が少しだけ黙りましたね」

「少しだけ、ですか」

「ええ。明日にはまた喋ります」

「でしょうね」

「ですが、今日の話題は恋の噂だけでは済まないでしょう。灯油と蜂蜜と適正価格の話も、必ず混じります」

　それは、かなり大きなことだった。

　恋の噂を消すことはできない。

　でも、別の話題を同じ場所に置くことはできる。

　自分の仕事が、噂に飲み込まれないように。

「よかったです」

　セレスティアが言うと、ローゼン侯爵夫人は満足そうに頷いた。

「あなたは、もう少し自分の仕事を誇りなさい」

「努力します」

「そこは、はい、でよろしい」

「……はい」

　なぜか、カインと似たことを言われた。

　セレスティアは少し笑ってしまった。

　片づけが始まった頃、カインが近づいてきた。

　人目のある場所だったので、セレスティアはきちんと礼をする。

「宰相閣下」

「よく話した」

「ありがとうございます」

「台本よりよかった」

「台本から外れていましたか」

「少しな」

　カインは、菓子台の説明札を見た。

「だが、君の言葉だった」

　胸が、静かに熱くなる。

「怖かったです」

　セレスティアは言った。

　周囲には聞こえない程度の声だった。

　カインも、同じくらい低い声で答える。

「立っていた」

「はい」

「それでいい」

　短いやり取りだった。

　でも、今日のセレスティアには十分だった。

　彼の隣に立つのではない。

　自分の仕事の前に立つ。

　そう思っていたはずなのに、こうして言葉をもらうと、やはり少し心が揺れる。

　この感情に、まだ名前はつけない。

　今はまだ、茶会が終わったばかりだ。

　仕事の余韻を大切にしたかった。

　その夜、セレスティアはいつもより長く覚書を書いた。

『試行慈善茶会、実施』

　次に。

『自分の仕事の前に立った。怖かった。でも、立った』

　さらに。

『王妃基金は、貴族の善意を見せる場ではなく、普段届かぬ声へ耳を向ける場。その言葉が、会場に届いたと思う』

　少し間を置いて、リリアナのことを書く。

『リリアナの適正価格の説明を使った。あの子は、自分の言葉が役に立つこともあるのですね、と言った』

　ジュリアスのことも書く。

『王太子殿下は、外が少し見えたと言った。遅い。でも、見ないよりよい』

　ローゼン侯爵夫人。

『社交界は明日にはまた喋る。でも、灯油と蜂蜜と適正価格の話も混じる、と言われた』

　最後に、カインの言葉。

『宰相閣下に、よく話した、と言われた。台本よりよかった、とも』

　そこまで書いて、少しだけ恥ずかしくなった。

　でも、消さなかった。

　今日の自分には、残してよい言葉だった。

　扉の外から、声がした。

「寝ろ」

「はい」

「今日は長く書いているな」

「今日だけです」

「明日も言いそうだな」

「言いません」

「本当に？」

「……たぶん」

　扉の向こうで、低く笑った気配がした。

「茶会は成功だ」

　セレスティアは、ペンを持ったまま顔を上げた。

「そう言ってよいのでしょうか」

「試行としては」

「試行としては、ですね」

「正式運用まで気を抜くな」

「はい」

「だが、今日は成功でいい」

　胸の奥が、ゆっくり温かくなった。

「ありがとうございます」

「だから寝ろ」

「はい」

　引き出しを閉じる。

　灯りを落とす。

　暗い部屋の中で、今日の拍手がまだ耳の奥に残っていた。

　それは、社交界の軽い賞賛ではなかった。

　王妃基金の最初の一歩を、確かに誰かが受け取った音だった。

　セレスティアは、静かに目を閉じた。

　今日、自分は隠れなかった。

　自分の名前で、前に立った。

　その事実を胸に、眠りについた。