妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第49話 報告書は、誰かの冬へ届きました

　返還金再配分報告書第一号が出た翌日、宰相府にはいつもより多くの手紙が届いた。

　貴族からの意見書ではない。

　王太子府からの照会でもない。

　商会からの弁明でも、公爵家からの抗議でもない。

　支援先からの手紙だった。

　最初に届いたのは、北方施療院からだった。

　封筒は厚くない。紙も上等ではない。王都の貴族が使うような香りのついた便箋でもなく、少しざらついた実用紙だった。

　だが、その封筒を手に取った瞬間、セレスティアは背筋を伸ばした。

　王妃基金の本来の相手から届いた手紙。

　それは、どんな貴族の意見書よりも重かった。

　ミリアが開封手続きを済ませる。

　セレスティアは、ゆっくり読み始めた。

『王妃基金御担当者各位』

『このたび、暖房支援追加のご連絡をいただきました。当院では昨冬、灯油の節約のため夜間診療室の暖房時間を短縮しておりました。患者には毛布を増やし、看護人も交代で湯を運びましたが、寒さの厳しい日は薬湯の温度がすぐに下がり、十分とは言えませんでした』

　そこまで読んで、セレスティアは一度目を閉じた。

　薬湯の温度が下がる。

　帳簿には出てこない現実だった。

　金貨や銀貨の差額表には、「灯油支援一部翌期繰り越し」としか書かれない。

　だが、その裏には、冷めた薬湯がある。

　湯を運ぶ看護人がいる。

　毛布を増やされた患者がいる。

　彼女は続きを読んだ。

『今回の追加支援により、夜間診療室の暖房時間を戻せる見込みです。王妃基金の名を聞いて、年配の患者が「王妃様はまだ覚えていてくださったのか」と申しました』

　その一文で、ミリアが小さく息を呑んだ。

　セレスティアも、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　亡き王妃の名は、まだ届いている。

　王宮の中では、基金は帳簿になり、茶会になり、署名欄になり、処分案になっていた。

　けれど、支援先では違う。

　王妃様はまだ覚えていてくださったのか。

　その言葉が、すべてだった。

　セレスティアは、手紙を机に置いた。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　カインが静かに言った。

「報告書を出した意味があったな」

「はい」

　声が少し震えた。

「ありました」

　次に届いたのは、王都東区孤児院からの手紙だった。

　こちらは、院長の筆跡に加えて、子どもたちの絵が同封されていた。

　蜂蜜の壺。

　果物。

　湯気の立つ皿。

　絵は拙い。

　だが、どれも妙に明るかった。

　手紙にはこうあった。

『冬の食事に甘みが加わると、子どもたちの顔が変わります。蜂蜜や保存果実は贅沢品ではなく、食欲の落ちる子に一口食べさせるための助けになります』

　セレスティアは、その一文を何度も読んだ。

　蜂蜜は、茶会の菓子だけではない。

　昨日、報告書にそう書いた。

　今日、その意味が別の言葉で返ってきた。

　甘みが、子どもの顔を変える。

　その現実を、自分はどこまで分かっていただろう。

　西部養蜂組合からの手紙は、さらに素朴だった。

『継続購入再開の知らせを受け、組合員一同、安堵しております。一度きりの茶会用注文ではなく、来季以降の見通しが立つことが何よりありがたいです。蜂を育てるには年をまたぐ準備が必要です。王都で召し上がられる菓子のためだけでなく、私どもの生活を見ていただけたことに感謝いたします』

　生活。

　その言葉が、静かに残った。

　王妃基金は、派手な善行のためにあるのではない。

　誰かの生活を途切れさせないためにある。

　セレスティアは、三通の手紙を並べた。

　北方施療院。

　王都東区孤児院。

　西部養蜂組合。

　返還金は、紙の上で配分された。

　だが、今日、それは人の言葉になって戻ってきた。

　報告書第一号の反応は、社交界にも広がった。

　最初は、いつものような噂だった。

「ラドクリフ商会、五年も外されたそうですわ」

「寄付ではなく損害返還と明記されたとか」

「厳しいわね」

「でも、当然ではなくて？」

「返還金が施療院や孤児院へ行くと書かれていたわ」

「蜂蜜が、茶会の菓子ではなく栄養補助品として扱われているの、少し驚きました」

「私たち、今まで何を見ていたのかしら」

　その最後の言葉は、いくつかの茶会で不思議な沈黙を生んだ。

　社交界は、反省を嫌う。

　誰かを責めるのは得意だが、自分たちが何を見落としてきたかを考えるのは苦手だ。

　けれど、返還金再配分報告書は、責める言葉だけで作られていなかった。

　ラドクリフ商会の責任は明記されている。

　不適切差額処理も書かれている。

　だが、それ以上に、金がどこへ戻るのかが書かれていた。

　灯油。

　栄養補助品。

　継続購入。

　その具体性が、社交界の夫人たちの会話を少しだけ変えた。

　ローゼン侯爵夫人の茶会では、報告書の概要版が回し読みされた。

　ある若い伯爵夫人が、少し恥ずかしそうに言った。

「私、北方蜂蜜の菓子を珍しいと思っていただけでした」

　ローゼン侯爵夫人は、責めなかった。

「珍しいと思うこと自体は悪くありません」

「そうなのですか」

「ええ。ただ、その珍しさの向こうに誰がいるのかを忘れると、茶会は飾りになります」

　夫人は、報告書を扇の先で軽く示した。

「これは、その向こうを思い出させる紙です」

　別の夫人が言った。

「セレスティア様は、ずいぶん強くなられましたわね」

　ローゼン侯爵夫人は、紅茶を一口飲んでから答えた。

「強くなられたのではありません。ようやく、強さが見える場所に立たれたのです」

　その言葉は、また静かに広がった。

　セレスティア・エルフォードは、ただの捨てられた元婚約者ではない。

　王妃基金を立て直す者。

　傷つけられても、制度と言葉で戻していく者。

　そういう評価が、社交界で形を取り始めていた。

　王太子府にも、報告書第一号は届いた。

　ジュリアスは、概要版と詳細版の両方を読んだ。

　以前なら、詳細版は事務方に回していただろう。

　今は、最後まで読んだ。

　時間はかかった。

　何度か同じ行へ戻った。

　それでも、閉じなかった。

　隣にはリリアナがいた。

　彼女も同じ概要版を読んでいる。

　自分の名前が末尾に小さく載っていることに、まだ少し慣れない様子だった。

『概要版試読協力：リリアナ・エルフォード』

　ジュリアスは、その行を見た。

「君の名前がある」

「はい……まだ、変な感じがします」

「誇っていいと思う」

　リリアナは、少し目を伏せた。

「誇るというより、怖いです」

「怖い？」

「はい。私が読んで分かるように直したものを、他の方も読むのですよね。間違えられないと思うと、怖いです」

　ジュリアスは、以前の自分ならここで「気にしなくていい」と言っただろうと思った。

　だが、それは違う。

　気にしなくていいのではない。

　気にするべきなのだ。

　だから彼は言葉を選んだ。

「怖いと思えるなら、次も確認できる」

　リリアナは、驚いたように顔を上げた。

「殿下」

「私も、今は少し怖い」

　ジュリアスは、報告書を見た。

「これまで、自分が見なかったものが、こうして紙になるのが」

　リリアナは黙った。

　彼の声には、軽さがなかった。

　王太子としての華やかな言葉ではなく、一人の男としての疲れた正直さがあった。

「でも、見ない方がもっと怖いですね」

　リリアナが言うと、ジュリアスは小さく頷いた。

「ああ」

　二人はしばらく、同じ報告書を読んだ。

　華やかな未来の話ではない。

　茶会の花でも、舞踏会の衣装でもない。

　灯油と蜂蜜と保存果実の話。

　だが、その紙を一緒に読む時間は、以前のどんな甘い会話よりも、少しだけ本物に近かった。

　宰相府では、報告書第一号への反応が次々に整理されていた。

　支援先からの返礼。

　社交界からの問い合わせ。

　王太子府からの追加学習資料請求。

　複数の貴族夫人からの「次回慈善茶会で支援先説明を聞きたい」という申し出。

　ミリアは、嬉しそうに書類を分類していた。

「王妃基金への寄付申し出も増えています。ただ、今回から使途確認を求める方が多いです」

　セレスティアは頷いた。

「よい傾向です」

「以前なら、使途を聞くのは失礼だと思われていたかもしれません」

「今後は、失礼ではなく責任にしたいですね」

　ローレン副監が横から言った。

「寄付者向けの使途報告も整える必要がありますね」

「はい。返還金再配分報告書を基礎にできます」

　オルドも資料を見ながら言う。

「ただし、寄付者が使途を細かく指定しすぎると、基金の公平性が崩れます。そこは線引きが必要です」

「寄付者の関心と、基金の判断を分ける」

　セレスティアが言うと、カインが短く頷いた。

「また仕事が増えたな」

「必要な仕事です」

「そう言うと思った」

　そのやり取りに、ミリアが小さく笑った。

　少し前なら、宰相府の空気はもっと張り詰めていた。

　今も重い問題は山ほどある。

　父の追加処分。

　商会の未提出帳簿。

　王太子府の再監査。

　公爵家の会計承認権停止。

　だが、報告書第一号が出たことで、部屋の中にほんの少しだけ前向きな空気が生まれていた。

　責任を追うだけではない。

　戻すべきものを戻している。

　その実感があった。

　セレスティアは、支援先からの手紙を丁寧に束ねた。

「この三通は、報告書第一号の後続資料として保管してください」

　ミリアが頷く。

「はい」

　少し迷ってから、セレスティアは言った。

「写しを、リリアナにも送ってください」

　ミリアが顔を上げる。

「リリアナ様に？」

「はい。試読協力者として、報告書がどう届いたか知る権利があります」

　カインが、こちらを見た。

　反対はしない。

　むしろ、少しだけ満足そうに見えた。

「いい判断だ」

　セレスティアは静かに頷いた。

　リリアナが返還金の行き先を見たいと言った。

　なら、届いた言葉も見せるべきだ。

　責任だけでなく、戻ったものも。

　その日の夕方、セレスティアは一人で廊下を歩いていた。

　支援先からの手紙の写しを届けた後、少しだけ休憩を取るようにとカインに追い出されたのだ。

　追い出された、という表現がふさわしい。

「休憩しろ」

「まだ整理が」

「休憩しろ」

「一通だけ」

「廊下を一周してこい」

　結局、廊下を歩かされている。

　王宮の西回廊は、夕方になると人通りが少ない。

　窓の外には庭が見え、斜めに差し込む光が石床を淡く染めていた。

　セレスティアは、歩きながら少しだけ息を吐いた。

　報告書第一号。

　支援先からの手紙。

　社交界の反応。

　どれも、嬉しい。

　けれど、同時に怖い。

　評価が上がる。

　名前が広がる。

　王妃基金の立て直し役として見られ始める。

　それは、かつて王太子妃候補として期待されていた頃とは別の重さだった。

　また誰かの期待を背負いすぎるのではないか。

　そう思ってしまう。

　窓辺で足を止めていると、後ろから声がした。

「休憩の仕方が下手だな」

　振り返ると、カインがいた。

「宰相閣下こそ、お仕事は」

「君を追い出したついでに、私も追い出された」

「誰にですか」

「ミリアに」

　セレスティアは思わず笑った。

「ミリア、強くなりましたね」

「君の周りは強くなる傾向がある」

「私のせいでしょうか」

「君が、言っていい空気を作るからだろう」

　その言葉に、セレスティアは少し黙った。

　言っていい空気。

　かつて、自分が一番ほしかったものだった。

　分からないと言っていい。

　確認できないと言っていい。

　怖いと言っていい。

　おかしいと言っていい。

　それが少しずつ周囲に広がっているのだとしたら。

　それは、報告書の数字以上に大切な変化かもしれない。

　カインが隣に立つ。

　二人はしばらく庭を見ていた。

　沈黙は、重くなかった。

　以前なら、上位者の隣で黙っているだけで緊張しただろう。

　今は、不思議と落ち着く。

　カインは、余計な慰めを言わない。

　大丈夫だとも、頑張れとも、許せとも言わない。

　ただ、必要な時に線を引く。

　止める。

　寝ろと言う。

　それが、今のセレスティアにはとてもありがたかった。

「報告書第一号」

　カインが言った。

「よくできていた」

「ありがとうございます」

「支援先からの手紙を読んだ時の顔は、少し危なかったが」

「危ない？」

「全部背負い直す顔だった」

　セレスティアは、言葉に詰まった。

「……そんな顔をしていましたか」

「していた」

「自覚がありませんでした」

「だから言っている」

　カインは、庭を見たまま続けた。

「王妃基金の信頼回復は、君一人の仕事ではない」

「はい」

「王妃の遺志も、君一人で背負うものではない」

「はい」

「支援先からの感謝も、君一人で受け取るものではない」

　セレスティアは、胸の奥にその言葉を入れた。

　感謝も、一人で受け取るものではない。

　責任だけでなく、感謝も。

　その考えは、新しかった。

「では、誰と受け取ればよいのでしょう」

　自然に問いが出た。

　カインは少しだけこちらを見た。

「関わった者全員だ。会計室、法務局、ミリア、ローゼン夫人、リリアナ嬢、支援先。そして君」

　最後に、きちんと自分も入れてくれた。

　それが、少し嬉しかった。

「宰相閣下は？」

　セレスティアが尋ねると、カインは一瞬だけ黙った。

「私も、多少は」

「かなり、では？」

「多少だ」

「そこは控えめなのですね」

「立場上な」

　セレスティアは少し笑った。

　夕方の光の中で、少しだけ肩の力が抜けた。

　カインが低く言う。

「君は、よくやっている」

　その言葉は、これまでのどの称賛とも違って聞こえた。

　社交界の再評価とも違う。

　父に認められたいと思っていた頃の飢えとも違う。

　ただ、今ここで、今日の自分を見て言われた言葉だった。

　セレスティアは、胸が熱くなるのを感じた。

「ありがとうございます」

　それだけ答えた。

　それ以上言うと、余計なものがこぼれそうだった。

　カインも、それ以上は言わなかった。

　二人はしばらく、夕方の庭を見ていた。

　その夜、リリアナから手紙が届いた。

『お姉様へ』

『支援先からのお手紙の写しを読みました。北方施療院の「王妃様はまだ覚えていてくださったのか」という言葉で、少し泣きました』

『私は今まで、王妃基金を王宮の中のものだと思っていました。でも、本当は王宮の外へ届くものなのですね』

『概要版試読協力として名前が載ったことは、まだ怖いです。でも、今日初めて、少しだけ役に立てたのかもしれないと思いました』

『明日も規程を読みます。支援先報告書も読みます。分からないところは、また質問します』

　セレスティアは、その手紙を読んで、静かに微笑んだ。

　明日も規程を読みます。

　その言葉は、もうリリアナの決まり文句のようになっていた。

　だが、最初の頃とは意味が違う。

　今のリリアナは、本当に読むつもりで書いている。

　セレスティアは返事を書いた。

『リリアナへ』

『支援先からの手紙を読んだこと、よいと思います。王妃基金は、王宮の中で完結するものではありません。あなたの言う通り、王宮の外へ届くものです』

『試読協力は、役に立ちました。あなたが分かりにくいと感じた箇所を直したことで、概要版はよくなりました』

『怖さは残しておいてよいと思います。怖いから、次も確認できるのだと思います』

　少し迷って、最後に書いた。

『明日も読みましょう。私も読みます』

　署名する。

　セレスティア・エルフォード。

　その文字は、以前より少し柔らかく見えた。

　覚書には、こう書いた。

『返還金再配分報告書第一号、支援先へ届いた』

　次に。

『北方施療院。王妃様はまだ覚えていてくださったのか』

　少し手が止まる。

　それから。

『感謝も、一人で受け取るものではない』

　最後に。

『宰相閣下に、よくやっていると言われた。社交界の評価とは違う重さだった』

　書いてから、少し恥ずかしくなった。

　消そうかと思った。

　だが、残した。

　これは覚書だ。

　自分の感情の帳簿。

　恥ずかしいことも、残していい。

　扉の外から、いつもの声がした。

「寝ろ」

「はい」

「今日は、比較的素直だな」

「休憩したので」

「効果があるな」

「廊下一周制度を作りますか」

「君専用で」

　セレスティアは笑った。

「それは少し困ります」

「必要なら作る」

「では、必要にならないよう寝ます」

「いい判断だ」

　引き出しを閉じる。

　灯りを落とす。

　今日、返還金は支援先へ向かい始めた。

　王妃基金の信頼は、まだ完全には戻らない。

　けれど、最初の一歩は届いた。

　社交界はセレスティアを再評価し始めている。

　リリアナは、王宮の外を見るようになった。

　カインとの距離も、少しだけ変わった気がする。

　それが何なのか、今はまだ名前をつけない。

　ただ、夕方の庭で並んで立った時間が、胸の中に静かに残っていた。