妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第46話 返すべき金と、削られるべき権限

　商会側の手控えが出たことで、王宮の空気はまた一段冷えた。

『公爵曰く、家と王府滞らぬならよし。細目は会計室に任す』

　荒い字だった。

　正式な議事録ではない。

　商会番頭が、後で忘れないように書き残しただけの手控えである。

　だが、そこに残った一文は重かった。

　グレアム・エルフォード公爵が、少なくとも「包括単価処理」と「王太子府関連費の調整」が行われることを認識していた可能性が高まった。

　つまり、知らなかったでは済まない。

　細かな金額までは見ていない。

　会計室に任せていた。

　商会側の処理までは知らない。

　そうした言い逃れは、完全には消えない。

　けれど、王妃基金の金が別用途へ回る仕組みそのものを、父が見逃し、許した疑いは濃くなった。

　宰相府の会議室では、朝から追加処分案が並べられていた。

　昨日までの処分文書に、赤い補足紙が差し込まれている。

『追加証拠：ラドクリフ商会側手控え』

『追加証言：商会主エドガー・ラドクリフによる、グレアム公爵への包括単価処理説明』

『追加論点：当主本人の認識範囲および監督責任の強化』

　セレスティアは、それらを見ながら、背筋を伸ばして座っていた。

　今日は、昨日よりも胸が痛い。

　昨日は商会主と対峙した。

　今日は、その結果が父へ戻ってくる。

　責任は銀貨のように滑った。

　けれど、滑った先にも机の端がある。

　今、その銀貨は父の名前の前で止まりかけている。

　カインが、追加処分案を開いた。

「まず、ラドクリフ商会への処分から確認する」

　ローレン副監が資料を読み上げる。

「第一に、王妃基金関連取引からの即時排除。期間は最低五年。ただし、損害返還および再発防止体制の確認が完了しない限り、解除なし」

　セレスティアは頷いた。

　当然だと思う。

　王妃基金の目的を知りながら、差額処理に応じていた商会を、そのまま使い続ける理由はない。

「第二に、確定損害額の返還。現時点で確定済みの金貨十九枚、銀貨八十二枚相当について、商会側負担分を算定。公爵家負担分、王太子府関連補填分と分離する」

　オルドが続ける。

「第三に、未確定分については、商会帳簿の追加提出を命じる。未提出、改竄、隠匿が確認された場合は、商会営業許可の一部停止も視野に入れる」

　ミリアが筆を走らせている。

　セレスティアは、表を見つめた。

　商会取引停止。

　損害返還。

　帳簿提出命令。

　どれも重い。

　だが、王妃基金の信用を戻すには必要だった。

　カインがセレスティアへ視線を向ける。

「商会処分について、意見は」

「返還先を明確にすべきです」

　セレスティアは答えた。

「王宮一般会計へ入れるのではなく、王妃基金へ戻す。その上で、支援遅延が確認された施療院、孤児院、地方産品支援先へ、優先的に再配分する仕組みが必要です」

　ローレン副監が頷く。

「よいと思います。単に金を戻して終わりにすると、被害を受けた支援先へ届くまでに時間がかかります」

　セレスティアは続けた。

「また、商会が返還した金を『寄付』として扱わせないでください」

　オルドが顔を上げた。

「寄付扱いを避ける理由は」

「返還は善意ではありません。責任処理です。寄付扱いにすると、ラドクリフ商会が『王妃基金へ多額の寄付をした』と社交界で言い換える可能性があります」

　カインの目が少し細くなる。

「商人なら、やるな」

「はい」

　セレスティアは、昨日のエドガーの顔を思い出した。

　柔らかい笑顔。

　責任を滑らせる言葉。

　自分の過去資料まで盾にしようとした姿勢。

　返還を美談に変えることくらい、考えるだろう。

「文書には『損害返還』と明記してください。寄付、協賛、支援金という語は使わない方がよいです」

　ローレン副監が、すぐにメモを取る。

「入れます」

　カインが短く言った。

「いい判断だ」

　その言葉で、セレスティアは少しだけ息を吐いた。

　商会への処分は、感情を挟まずに見られる。

　問題は、次だった。

　カインが別の文書を開く。

「次。グレアム・エルフォード公爵への追加処分案」

　部屋の空気が、静かに重くなる。

　セレスティアは、膝の上で手を重ねた。

　逃げない。

　ただし、飲み込まれない。

　その両方を意識する。

　オルドが読み上げた。

「追加処分案。一。エルフォード公爵家当主権限のうち、会計室および対外商会取引に関する承認権を一時停止。期間は六か月。外部監査官および王宮会計室承認を必須とする」

　当主権限の一部制限。

　留保事項だった第三案が、ついに具体的な文面になった。

　胸が痛む。

　父が持っていた権限が、切り取られる。

　だが、それは娘の署名欄を切り取ったことへの報いのようにも見えた。

　セレスティアは、その考えが浮かんだことに自分で少し驚いた。

　報い。

　そんなふうに思ってしまう自分がいる。

　それでも、処分は報いのためではない。

　再発防止のためだ。

　彼女は、ゆっくり息を吸った。

　オルドは続ける。

「二。エルフォード公爵家会計室長および家令職の再編。マルクスの家令職務を一時停止し、会計関連業務から完全に外す。代行者は外部監査官の承認を得る」

「三。グレアム公爵本人に対し、王妃基金損害額の一部返還責任を課す可能性を留保。商会側および王太子府側負担分との配分は、追加照合後に決定」

「四。登城制限期間の延長を検討。最低三か月から六か月へ」

「五。公爵家が社交行事を主催する場合、当面、王妃基金・慈善・地方支援を名目にした集金、協賛、物品購入を禁じる」

　読み終わると、会議室は静まり返った。

　どれも重い。

　特に、会計承認権の停止は、公爵家当主としての力を大きく削る。

　カインがセレスティアを見た。

「意見は」

　来ると分かっていた問いだった。

　それでも、胸が少し詰まった。

　父への追加処分について、娘である自分が意見を言う。

　何度経験しても、慣れることはない。

「会計承認権の一時停止は、必要だと思います」

　セレスティアは言った。

　言った瞬間、胸が痛む。

　でも、言葉は続けた。

「今回の問題は、父がすべての細目を直接指示したかどうかだけではありません。『細目は会計室に任す』という形で、実質的に監督責任を放棄しながら、結果だけを利用していました」

　ミリアの筆が走る。

「したがって、会計室と商会取引について、父の承認権を一時停止することは再発防止として妥当です」

　オルドが頷いた。

「法務上も通ります」

　セレスティアは、次の項目へ目を移した。

「ただし、損害額の返還責任については、確定配分前に父個人の負担額を公表しない方がよいと思います」

　ローレン副監が尋ねる。

「理由は」

「商会側と王太子府側が、自分たちの負担を父へ押しつける可能性があります。逆に父側も、商会や王太子府へ押しつけるでしょう。配分は、金の流れごとに分けるべきです」

　カインが、かすかに頷く。

「責任の滑りを止める」

「はい」

　昨日の聴取で見たばかりだ。

　責任は、放っておけばいくらでも滑る。

　公爵家から商会へ。

　商会から王太子府へ。

　王太子府から事務方へ。

　事務方からセレスティアの古い資料へ。

　止めるには、項目ごとに線を引くしかない。

「返還配分表は、品目別、差額発生原因別、受益者別に作るべきです」

　ローレン副監が少し目を輝かせた。

「大変ですが、必要ですね」

「はい」

　カインが言った。

「採用する」

　セレスティアは、小さく頷いた。

　父に重い処分を求めた。

　同時に、父へすべてを押しつけることも避けた。

　それが自分の中で、少しだけ救いになった。

　ラドクリフ商会では、朝から帳簿の整理が続いていた。

　整理という言葉は、少し美しすぎた。

　実際には、何を出し、何を出さずに済むかを見極める作業だった。

　だが、王宮から追加命令が届いたことで、その余地は急速に狭まった。

『未提出帳簿の存在が確認された場合、営業許可の一部停止を検討する』

　その一文を読んだ瞬間、エドガー・ラドクリフの顔色は変わった。

　営業許可。

　商会にとっては命だ。

　貴族家との取引停止だけでも痛い。

　王妃基金関連取引からの排除も大打撃だ。

　しかし、営業許可の一部停止となれば、王都での信用が崩れる。

　信用を失った商会に、品物は集まらない。

　品物が集まらなければ、商会は終わる。

　エドガーは、番頭を呼んだ。

「裏控えを出せ」

　番頭は目を見開いた。

「旦那様、本当に」

「出さなければ、もっと悪くなる」

　その言葉は、昨日のグレアムと似ていた。

　隠せばさらに悪くなる。

　追い詰められた者たちは、ようやく同じ場所にたどり着き始めていた。

　番頭は、奥の金庫から薄い帳面を三冊出した。

　通常の帳簿より小さい。

　持ち運びやすいように作られている。

　表紙には何も書かれていない。

　だが、中には、王妃基金関連取引の実単価、請求単価、差額配分が細かく記されていた。

　エドガーは、その帳面を見て、深く息を吐いた。

　これを出せば、商会は傷つく。

　出さなければ、潰れる。

　どちらにしても、以前のようには戻れない。

「写しを取るな」

　エドガーは言った。

「原本を封じて持っていく」

「はい」

「それから、返還資金を用意しろ」

　番頭が息を呑む。

「返還、ですか」

「王宮は寄付扱いを許さないだろう」

　エドガーは苦い笑みを浮かべた。

「セレスティア様がいる」

　あの令嬢は、商会の言い換えを許さない。

　昨日、痛いほど分かった。

　謝罪より返還。

　寄付ではなく損害返還。

　美談ではなく責任。

　そう言われる前に準備するしかない。

　エドガーは、窓の外を見た。

　大通りを荷馬車が通る。

　商売は、流れだ。

　金も、品も、人も、噂も流れる。

　だが、流れを作る者は、いつかその流れに足を取られる。

　今、自分がそうなっている。

　エルフォード公爵邸にも、追加処分検討の知らせは届いた。

　正式決定前の照会という形だった。

　グレアムは、文書を読んでしばらく動かなかった。

　会計承認権の一時停止。

　家令職務の再編。

　損害返還責任の留保。

　登城制限延長。

　慈善名目での社交行事禁止。

　それは、公爵家当主としての彼の力を、王宮が明確に削る内容だった。

　怒りは、あった。

　当然ある。

　だが、かつてのように机を叩く気力はなかった。

　商会側手控えに、自分の言葉が残っている。

『家と王府滞らぬならよし』

　その言葉を、何度も思い出す。

　家と王太子府を滞らせないために、何を滞らせたのか。

　王妃基金。

　支援先。

　セレスティアの人生。

　その答えが、今になって返ってきている。

　扉が開いた。

　エヴァンジェリンだった。

「追加処分の照会が来たのですね」

「ああ」

　グレアムは文書を隠さなかった。

　それだけでも、以前とは違う。

　エヴァンジェリンは文書を読み、顔を少し青ざめさせた。

「会計承認権の一時停止……」

「屈辱だ」

「そうでしょうね」

　彼女は否定しなかった。

　グレアムは、妻を見る。

「お前は、当然だと思うか」

　エヴァンジェリンは、すぐには答えなかった。

　少し考えてから言った。

「必要なのだと思います」

　当然ではなく、必要。

　その言い方が、セレスティアに似ていた。

　グレアムは、低く笑いかけた。

　笑いにはならなかった。

「お前たちは、皆あの娘に似てきたな」

「違います」

　エヴァンジェリンは静かに首を横に振った。

「あの子が、ずっと私たちの中にあったものを先に言葉にしただけです」

　グレアムは黙った。

　エヴァンジェリンは続ける。

「私も、リリアナも、使用人たちも。おかしいと思いながら、言わなかったことがあったのです」

「私が言わせなかったと？」

「はい」

　その返事は、ためらいがなかった。

　グレアムは、目を閉じた。

　認めたくない。

　だが、もう否定する力も弱くなっていた。

「会計承認権が止まれば、この家はどうなる」

「壊れはしません」

「なぜ分かる」

「外から見られるだけです」

　エヴァンジェリンは、処分案を机に置いた。

「今まで、外から見られないことに頼りすぎていました」

　その言葉は、まっすぐだった。

　グレアムは、窓の外を見た。

　庭は整っている。

　屋敷も整っている。

　だが、外から見られない場所で、どれほど歪んでいたのか。

　今、それが暴かれている。

　そして、暴かれなければ直らなかった。

　リリアナは、その夜、支援先報告書を読んでいた。

　北方施療院の報告。

『灯油支援の一部が翌期へ繰り越されたため、夜間診療室の暖房使用時間を短縮』

　その一文を読んで、彼女はしばらく動けなかった。

　暖房使用時間を短縮。

　たったそれだけの言葉。

　けれど、そこには寒い部屋がある。

　患者がいる。

　看護人がいる。

　薬を煎じる手がかじかむ夜がある。

　リリアナは、かつて茶会で灯油支援の話を聞いた記憶がほとんどない。

　香茶の香りや菓子の形は覚えているのに。

　支援先の寒さは、覚えていない。

　それが恥ずかしかった。

　彼女は、紙に書いた。

『私は、暖かい部屋で茶会の菓子を選んでいた。その頃、どこかで暖房時間が短くなっていたかもしれない』

　書きながら、涙が落ちた。

　でも、泣くだけでは終わらせない。

　次の行を書く。

『返還されたお金が、どこへ行くのかを見たい』

　それは、初めての欲だった。

　王太子妃候補になりたい。

　殿下の隣に立ちたい。

　選ばれたい。

　そういう欲ではない。

　自分が知らなかった支援の先を、見届けたいという欲。

　リリアナは、その紙を折り、明日セレスティアへ送る質問票に添えることにした。

　宰相府の夜。

　セレスティアは、追加処分案の控えを閉じた。

　今日の覚書を書く。

『ラドクリフ商会への損害返還と取引停止処分案』

　次に。

『返還は寄付ではない。責任処理』

　少し間を置いて。

『父の会計承認権一時停止が検討される。必要だと思う。痛いとも思う』

　その一文を書いて、彼女は少しだけ息を吐いた。

　矛盾している。

　だが、もう矛盾を消そうとは思わなかった。

　さらに書く。

『責任を滑らせない。商会、公爵家、王太子府。それぞれに線を引く』

　ペンを置く。

　引き出しを開け、覚書を重ねる。

　扉の外から、カインの声がした。

「寝ろ」

「はい」

「今日は追加処分案を抱えて寝るな」

「抱えません」

「本当に？」

「本当に」

　少し間があった。

「リリアナ嬢から手紙が来ている」

　セレスティアは顔を上げた。

「今ですか」

「読むか？」

　迷った。

　疲れている。

　でも、リリアナの手紙なら、今日の重さを別の形にしてくれるかもしれない。

「読みます」

　カインが、扉の隙間から封筒を差し入れた。

　セレスティアは受け取って開く。

　中には、支援先報告書の感想があった。

『返還されたお金が、どこへ行くのかを見たいです』

　その一文で、セレスティアは胸が少し熱くなった。

　リリアナは、数字の先を見始めている。

　それは、王妃基金に関わる者として、とても大切な変化だった。

　セレスティアは小さく言った。

「リリアナが、返還金の行き先を見たいと書いています」

　扉の外で、カインが少しだけ黙った。

　やがて言う。

「いい問いだ」

「はい」

「改革案の試行に入れられるかもしれないな」

「返還金の再配分報告ですか」

「ああ」

　セレスティアは、手紙を机に置いた。

　明日、項目に入れよう。

　返還された金がどこへ戻るのか。

　誰が受け取り、何に使われるのか。

　そこまで見届けなければ、損害返還は数字の移動で終わってしまう。

　リリアナの問いが、また制度の一部になる。

　セレスティアは覚書に一行だけ追加した。

『リリアナが、返還金の行き先を見たいと書いた。よい問い』

　今度こそペンを置く。

「追加しましたね？」

　扉の外から声がした。

　セレスティアは固まった。

「……一行だけです」

「寝ろ」

「はい」

　少し笑ってしまった。

　灯りを落とす。

　父への追加処分は近づいている。

　商会への返還命令も迫っている。

　王太子府も逃げられない。

　けれど、返すべき金の行き先を見たいと言う妹がいる。

　その問いは、今日の冷たい処分案の中に、少しだけ温かい道を作った。

　セレスティアは、静かに目を閉じた。

　明日も、線を引く。

　そして、戻すべきものを戻すために、紙を書く。