妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第43話 損害額は、感情よりも冷たく積み上がりました

　エルフォード公爵家会計室から最初の異常値が見つかったのは、外部監査官が入って二日目の昼前だった。

　見つけたのは、若い補佐官だった。

　彼はまだ二十代前半で、王宮会計室に入って三年目。普段は先輩監査官の後ろで数字を書き写していることが多い、目立たない青年である。

　だが、そういう者ほど、数字の違和感に気づくことがある。

「クロス監査官」

　補佐官は、声を抑えて言った。

「この蜂蜜の単価、おかしくありませんか」

　エドウィン・クロス監査官は、別の帳簿から顔を上げた。

「どれだ」

「北方産品支援費の帳簿では、一瓶あたり銀貨三枚で購入したことになっています。しかし、同じ月のラドクリフ商会側の納品控えでは、一瓶あたり銀貨二枚一銅貨五十です」

「差額は」

「一瓶あたり銅貨五十。数量は、二百四十瓶」

　クロス監査官は、無言で補佐官の示した二つの帳簿を見比べた。

　王妃基金側帳簿。

　ラドクリフ商会納品控え。

　品目、数量、納品日、受領印。

　すべてほぼ一致している。

　違うのは、単価だけ。

　クロス監査官の目が細くなった。

「差額は銀貨百二十枚相当か」

「はい。ただし、この月だけです」

　補佐官の声は少し震えていた。

　クロス監査官は、その意味を理解した。

　この月だけで銀貨百二十枚。

　同じ仕組みが複数月、複数品目にあれば。

　王妃基金の損害額は、想定より大きくなる。

「関連品目を並べろ。蜂蜜、保存果実、乾燥薬草、香茶、布地、灯油。ラドクリフ商会が噛んでいるものを全部だ」

「承知しました」

　補佐官たちが一斉に動き出す。

　紙がめくられる音。

　帳簿を照合する音。

　小さな計算盤の珠が弾かれる音。

　会計室の空気が変わった。

　そこにいたマルクスは、顔色を失っていた。

　彼は分かっていた。

　いつか見つかるかもしれないとは思っていた。

　だが、こんなに早く、こんなに正確に、単価差から掘られるとは思っていなかった。

　クロス監査官は、マルクスを見た。

「この差額について説明できますか」

　マルクスは、すぐには答えなかった。

　視線が一瞬だけ棚へ逃げる。

　だが、そこに逃げ道はない。

「運搬費、保管費、品質選別費を含めた調整でございます」

　ようやく出た答えは、古い言い訳だった。

　クロス監査官は、表情を変えない。

「では、運搬費、保管費、品質選別費の内訳書を出してください」

　マルクスは黙った。

「ないのですか」

「……一部は、商会側の包括請求で」

「包括請求書は」

「確認します」

「今、確認してください」

　クロス監査官の声は穏やかだった。

　穏やかだからこそ、逃げられなかった。

　マルクスは、会計室の奥の棚へ向かった。

　手が少し震えている。

　彼は、三冊の控え帳を出した。

　そのうち一冊には、表紙に小さく『補』と書かれていた。

　補填。

　帳簿には、また別の言葉が出てきた。

　宰相府に速報が届いたのは、その日の午後だった。

　セレスティアは、王妃基金改革案の試行準備として、次回慈善茶会の試験運用資料を整理していた。

　そこへ、ミリアが駆け込むように入ってきた。

「セレスティア様。エルフォード公爵家外部監査より、緊急速報です」

　彼女の声が硬い。

　セレスティアは、手元の資料を置いた。

　カインも顔を上げる。

「読め」

　ミリアは速報文を開いた。

「ラドクリフ商会関連取引において、王妃基金帳簿上の購入単価と商会納品控えの単価に差異を確認。現時点で確認済みの品目は、北方蜂蜜、保存果実、乾燥薬草、香茶、灯油。差額累計、暫定で金貨十二枚、銀貨四十六枚相当」

　部屋の空気が止まった。

　金貨十二枚。

　銀貨四十六枚。

　少なくない。

　孤児院の冬季燃料なら、いくつもの施設を越冬させられる額だ。

　施療院の薬草なら、何か月分にもなる。

　セレスティアは、指先が冷えるのを感じた。

「暫定、ですね」

「はい。過去五年分のうち、現在確認できたのは一年分の一部のみとのことです」

　ローレン副監が、すぐに計算盤を引き寄せた。

「一年分の一部で金貨十二枚……全期間だと、かなり広がります」

　オルドが低く言う。

「差額の行き先は？」

　ミリアは、次の頁を見た。

「『補』帳簿に、一部差額が公爵家交際費、王太子府関連調整費、商会手数料として振り分けられている可能性あり。詳細照合中」

　セレスティアは、目を伏せた。

　予想はしていた。

　けれど、実際に数字として出ると、重さが違う。

　今まで見ていたのは、仕組みだった。

　署名欄。

　略式確認印。

　実務残置案。

　支出区分の曖昧さ。

　今、そこに損害額が乗った。

　王妃基金から、本来の支援先へ届くはずだった金が、どれだけ削られていたのか。

　数字は冷たい。

　言い訳を聞かない。

　カインがセレスティアを見る。

「大丈夫か」

「大丈夫ではありません」

　セレスティアは、いつものように正直に答えた。

「ですが、確認できます」

　カインは頷く。

「なら確認しろ。ただし、感情で金額を見積もるな」

「はい」

　セレスティアは速報文を受け取った。

　目を通す。

　蜂蜜。

　保存果実。

　乾燥薬草。

　香茶。

　灯油。

　品目が並んでいる。

　どれも、慈善茶会や支援事業で見覚えのあるものだった。

　北方の蜂蜜は、冬季の栄養補助として孤児院にも回されていた。

　乾燥薬草は、施療院で薬湯や湿布に使われた。

　灯油は、寒冷地の施設で命に関わる。

　それが、単価差として抜かれていた。

　華やかな贈答品や茶会の飾りではない。

　生活に直結する物資だ。

　セレスティアは、静かに言った。

「損害額の算定には、差額だけでなく、支援遅延による影響も別項目で記録すべきです」

　ローレン副監が顔を上げる。

「支援遅延？」

「はい。差額が出ていた品目の一部は、過去の支援報告で数量不足や翌期繰り越しがありました。差額がなければ追加購入できた可能性があります」

　カインが目を細める。

「具体例は」

「北方施療院の灯油支援です。昨年、予算不足で一部が翌期へ回されています。その月にラドクリフ商会経由の灯油単価差があったなら、単なる会計上の損害だけではなく、支援遅延の影響が出ています」

　ローレン副監がすぐに資料棚へ向かった。

「北方施療院の報告書を出します」

　ミリアも記録を始める。

　セレスティアは、速報文を机に置いた。

　感情ではなく、事実。

　数字だけではなく、数字の先にいる人。

　王妃基金は、帳簿のためにあるのではない。

　声の小さき者へ必要な支援を届けるためにある。

　その理念が、今ほど胸に刺さったことはなかった。

　エルフォード公爵邸では、『補』帳簿の存在が屋敷全体を揺らしていた。

　会計室の奥から見つかったその帳簿には、表向きの帳簿とは異なる記載があった。

　差額。

　調整。

　交際費。

　王府補填。

　商会礼金。

　言葉は散らばっている。

　だが、意味はひとつだった。

　王妃基金の名で動いた金の一部が、別の場所へ流れていた。

　クロス監査官は、帳簿を保全しながらマルクスへ尋ねた。

「この『王府補填』とは、王太子府関連費を指しますか」

　マルクスは、顔を伏せたまま答える。

「そのように扱ったことがあります」

「何の費用ですか」

「茶会費、贈答品費、広報費……不足分の一部です」

「王妃基金から出すべき費用ですか」

「本来は、違います」

　その言葉が記録される。

　クロス監査官は続ける。

「『公爵家交際費』とは」

　マルクスは苦しそうに息を吸った。

「王宮関係者との折衝、社交上必要な支出として処理したものです」

「王妃基金と関係がありますか」

「……直接は、ありません」

　また記録される。

　法務局監督官が口を挟む。

「グレアム公爵本人は、この『補』帳簿の存在を知っていましたか」

　マルクスは、長く沈黙した。

　答えれば、主人の責任はさらに重くなる。

　答えなければ、自分がすべてを背負うことになる。

　以前の彼なら、迷わず後者を選んだかもしれない。

　だが今、この屋敷は変わり始めている。

　エヴァンジェリンが使用人たちに言った。

　隠してはいけない。

　リリアナも言った。

　家のために嘘を言う必要はない。

　マルクスは、ゆっくり答えた。

「概要は、ご存じでした」

「概要とは」

「差額を調整費として用いることです。個別金額までは、すべてご覧になっていたか分かりません」

「承認記録は」

「一部、当主執務室で口頭承認でした」

「口頭承認の記録は」

「……私の手控えにございます」

　クロス監査官の目が鋭くなった。

「提出してください」

　マルクスは頷いた。

　その瞬間、彼はまたひとつ、かつて守っていたものを差し出すことになった。

　リリアナは、自室でその報告を聞いた。

　知らせてくれたのは、母エヴァンジェリンだった。

「ラドクリフ商会との取引で、差額が見つかったそうよ」

「差額……」

　リリアナは王妃基金規程の頁から顔を上げた。

「それは、どういう意味ですか」

　エヴァンジェリンは、言葉を選んだ。

「王妃基金では高く買ったことになっている。でも、商会側の控えでは、もっと安く納めたことになっている。その差のお金が、別の用途へ回っていた可能性があるの」

　リリアナは、少しずつ理解した。

　いや、理解しようとした。

「本来なら、支援先に使えたお金ですか」

「そうね」

　胸が冷たくなる。

　リリアナは、机の上の質問票を見た。

　そこには以前、自分が書いた問いが残っている。

『地方産品を購入することが、なぜ支援になるのか』

　姉は、青いインクで答えてくれた。

　適正価格で買うこと。

　継続購入につなげること。

　支援先の産業や生活を支えること。

　では、適正価格を装って差額を作れば。

　それは支援ではない。

　支援の顔をした搾取だ。

　リリアナは、唇を震わせた。

「私……茶会で、北方蜂蜜の菓子を可愛いと言いました」

　エヴァンジェリンは、静かに娘を見る。

「その蜂蜜の取引にも差額があったのですか」

「まだ全部は分からないわ」

「でも、あるかもしれないのですね」

「ええ」

　リリアナは、胸を押さえた。

　自分が可愛いと言った菓子。

　珍しいと笑った香茶。

　それらの裏で、本来届くべき金が削られていたかもしれない。

　知らなかった。

　でも、知らなかっただけでは済まない。

　それを何度も学んできた。

「お母様」

「何？」

「私、支援先の報告書も読みたいです」

　エヴァンジェリンは、少し驚いた。

「王妃基金規程だけでなく？」

「はい。数字だけだと、まだ分からないことが多いです。でも、そのお金がどこへ行くはずだったのかを知りたいです」

　エヴァンジェリンの目が揺れた。

　かつてのリリアナなら、絶対に言わなかった言葉だった。

「手配しましょう」

「ありがとうございます」

　リリアナは、机に向き直った。

　新しい紙に書く。

『差額とは、本来届くはずだった支援が別の場所へ行くこと』

　少し考えて、もう一行。

『可愛い菓子の裏にも、帳簿がある』

　その一文を書いたとき、胸が痛んだ。

　でも、書いた。

　グレアムが『補』帳簿の発見を知ったのは、午後遅くのことだった。

　マルクスが、当主執務室に報告へ来た。

　顔色は土のように悪い。

「旦那様。会計室より、『補』帳簿が発見されました」

　グレアムは、椅子に座ったまま動かなかった。

「どこまで見つかった」

「ラドクリフ商会との単価差、王府補填、公爵家交際費への振替の一部が」

「……そうか」

　怒鳴らなかった。

　マルクスは、その方がかえって恐ろしかった。

「申し訳ございません」

　グレアムは、机の上のセレスティアの返事を見た。

『今後の処分や監査は、手紙とは別に、事実と手続きに基づいて進みます』

　その通りになっている。

　手紙を書いた。

　娘は受け取った。

　それでも、監査は止まらない。

　止まるはずがない。

　グレアムは、低く言った。

「私が知らなかったとは言えんな」

　マルクスは顔を上げた。

「旦那様」

「概要は知っていた」

　その言葉を口にした瞬間、グレアムの中で何かが崩れた。

　これまで、何度も言い換えてきた。

　調整。

　補填。

　交際費。

　円滑化。

　家のため。

　王太子府のため。

　だが、結局は知っていた。

　数字の全てを見ていなくても、仕組みを知っていた。

　差額が作られていることを。

　それが別の用途に回されていることを。

　グレアムは、目を閉じた。

「マルクス。監査官には、知っていることを話せ」

　マルクスは息を呑んだ。

「よろしいのですか」

「もう、よろしいも何もない」

　グレアムの声は疲れていた。

「隠せば、さらに悪くなる」

　それは、エヴァンジェリンとリリアナが屋敷に広げ始めた言葉でもあった。

　グレアム自身が、それを口にしたのは初めてだった。

　マルクスは、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　部屋を出た後、マルクスは廊下でしばらく立ち止まった。

　長い間、公爵家を守ることは、隠すことだと思っていた。

　今、その考えが崩れている。

　遅すぎる。

　だが、それでも崩れ始めている。

　宰相府では、夕方までに損害額の暫定表が作られた。

　ローレン副監が中心になり、セレスティア、ミリア、会計補佐官たちが支援報告と照合していく。

　表には、三つの欄がある。

　一、帳簿上の差額。

　二、流用先推定。

　三、支援遅延または支援不足への影響。

　蜂蜜。

　差額、銀貨百二十枚。

　推定流用先、王太子府茶会費補填、公爵家交際費。

　影響、孤児院栄養補助品の追加購入見送りの可能性。

　保存果実。

　差額、銀貨七十八枚。

　推定流用先、広報費調整。

　影響、北方三州産品の継続購入量減少。

　灯油。

　差額、金貨三枚相当。

　推定流用先、贈答品費補填。

　影響、北方施療院暖房費一部翌期繰り越し。

　セレスティアは、その表を見つめた。

　数字は冷たい。

　だが、影響欄に言葉を入れると、急に人の顔が見えてくる。

　孤児院の子ども。

　施療院の患者。

　冬の施設。

　産品を作る北方の人々。

　王妃基金の損害は、帳簿の中だけではない。

　届かなかった温かさ。

　買われなかった蜂蜜。

　遅れた灯油。

　そういうものとして積み上がる。

「損害額は、現時点でどこまで出ますか」

　カインが尋ねる。

　ローレン副監が答える。

「確定ではありませんが、過去一年分の一部で金貨十九枚、銀貨八十二枚相当まで上がりました。五年分を全件照合すれば、金貨百枚を超える可能性があります」

　金貨百枚。

　ミリアが小さく息を呑んだ。

　セレスティアも、胸が重くなるのを感じた。

　カインの声が冷える。

「第三案の留保事項が現実味を帯びてきたな」

　当主権限の一部制限。

　追加処分。

　父への処分は、さらに重くなるかもしれない。

　セレスティアは、目を閉じそうになった。

　だが、閉じなかった。

「確定金額と推定金額は分けてください」

　彼女は言った。

「金貨百枚を超える可能性がある、という表現だけが先に出ると、社交界で数字が独り歩きします」

　ローレン副監が頷く。

「その通りです。確定額、確認中額、影響推定額を分けましょう」

　カインが短く言う。

「いい判断だ」

　セレスティアは、静かに頷いた。

　父に不利な数字だからこそ、慎重に扱う。

　それが、今の自分にできる線引きだった。

　夜。

　セレスティアは、今日の覚書を書いた。

『ラドクリフ商会との差額取引が数字になった』

　次に。

『損害額は、感情よりも冷たく積み上がる』

　少し手が止まる。

　胸の奥が重い。

　それでも、続きを書いた。

『蜂蜜、保存果実、灯油。失われたのは金額だけではない』

　さらに。

『父への追加処分の可能性が高まった。だからこそ、確定額と推定額を分ける』

　ペンを置く。

　引き出しを開け、覚書を重ねる。

　扉の外から、カインの声。

「寝ろ」

「はい」

「今日は数字が重かったな」

「はい」

「夢で計算するなよ」

　セレスティアは少し笑った。

「それは、ありそうで嫌です」

「なら寝る前に帳簿を見るな」

「見ません」

「本当に？」

「本当に」

　カインの気配が少しだけ和らいだ。

「よし」

　セレスティアは灯りを落とした。

　暗い部屋の中で、今日の数字が頭に浮かぶ。

　金貨十九枚。

　銀貨八十二枚。

　金貨百枚を超える可能性。

　冷たい数字。

　けれど、その先には人がいる。

　王妃基金は、数字のためではなく、人のためにあった。

　だからこそ、数字を正しくしなければならない。

　セレスティアは目を閉じた。

　明日も、数字と向き合う。

　父の名が絡む数字と。

　王妃の遺志に関わる数字と。

　そして、自分の名前を取り戻すための数字と。