妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第38話 家の中で、母と妹が父に背きました

　エルフォード公爵家の朝は、静かだった。

　静かすぎるほどだった。

　使用人たちは足音を殺し、廊下で目を合わせても言葉を交わさない。銀の燭台は磨かれ、玄関ホールの花はいつも通り整えられている。窓硝子には曇り一つなく、絨毯にも乱れはない。

　屋敷は、相変わらず美しかった。

　けれど、その美しさは、今では薄い氷のように見えた。

　少し力を入れれば、下から黒い水が滲み出してくる。

　当主執務室では、グレアム・エルフォード公爵が宰相府からの回答文を読んでいた。

　宰相府名で出された正式回答。

『改革案は、特定個人の独断とは認められない』

『私情の有無ではなく、確認された事実と制度上の必要性に基づき、今後も審査を継続する』

　その文面は硬く、短く、逃げ道が少なかった。

　さらに厄介なのは、宰相府だけではなかったことだ。

　ローゼン侯爵夫人たちの連名意見書。

　王太子府からの文書。

　リリアナの意見が改革案に採用されたという噂。

　どれも、グレアムの「セレスティアの独断」という主張を弱めていた。

　いや、弱めただけではない。

　むしろ、社交界では逆の噂が走り始めていた。

　エルフォード公爵は、娘の不正追及を止めるために、今度は娘の信用を潰そうとしているのではないか。

　その噂を最初に聞いたとき、グレアムは怒りを覚えた。

　だが、怒りよりも深い場所に、焦りがあった。

　家を守ろうとしている。

　そう思ってきた。

　だが、手を打つたびに、家の壁が一枚ずつ剥がれていく。

　署名欄。

　王妃の手紙。

　王太子府との裏協議。

　実務残置案。

　そして、独断という主張。

　どれも、彼が守ろうとしたものを、逆に傷つけていた。

「旦那様」

　扉の外から執事長の声がした。

「奥様とリリアナ様が、お話をと」

「後にしろ」

「それが……」

　執事長の声が詰まる。

　次の瞬間、扉が開いた。

　エヴァンジェリン夫人とリリアナが入ってきた。

　グレアムの眉が吊り上がる。

「許可していない」

　エヴァンジェリンは、静かに答えた。

「今日は、許可を待つ話ではありません」

　その声は震えていた。

　けれど、逃げていなかった。

　リリアナは母の隣に立っている。手には、宰相府の改革案第三稿の写しと、自分の意見書の控えを抱えていた。

　以前なら、父の視線だけで下を向いたはずの娘が、今日は顔を上げている。

　グレアムは、二人を睨んだ。

「何の用だ」

　エヴァンジェリンが一歩前に出た。

「セレスティアを、これ以上『私怨』や『独断』という言葉で傷つけるのをやめてください」

　部屋の空気が止まった。

　グレアムの顔が赤くなる。

「お前が口を出すことではない」

「いいえ。口を出します」

「これは公爵家の問題だ」

「だからです」

　エヴァンジェリンは、机の上に置かれた書簡の写しを見た。

「あなたは、家を守ると言いながら、娘を切り捨てようとしている。セレスティアを切り捨て、次はリリアナの言葉までなかったことにしようとしている」

「なかったことになどしていない」

「では、なぜ改革案をセレスティア一人の独断と呼んだのですか」

　グレアムは黙る。

　エヴァンジェリンの声が、少しだけ強くなった。

「あの案には、リリアナの意見も入っています。ローゼン侯爵夫人の意見も、王宮会計室の確認も、法務官の修正もあります。それを知っていながら、あなたはセレスティア一人の私情だと言った」

「セレスティアが中心にいるのは事実だ」

「中心にいることと、独断は違います」

　それは、宰相府の回答文にあった論理だった。

　だが、母の口から聞くと、重さが違った。

　リリアナが続けた。

「お父様。私は、改革案に意見を出しました」

「お前は利用されているだけだ」

「違います」

　リリアナの声が震える。

　けれど、言葉は途切れなかった。

「私は、自分の失敗から考えて書きました。分からないまま流されたから、確認保留権が必要だと書きました。お姉様に言わされたわけではありません」

「リリアナ。お前はまだ分かっていない」

「はい。まだ分かっていません」

　リリアナは、父の言葉を受け止めた。

「だから学んでいます。分からないと書いています。でも、分からないから黙れと言われるのは、もう嫌です」

　グレアムの表情が強張る。

　その言葉は、彼に向けられているだけではない。

　この屋敷全体に向けられていた。

　分からないなら黙っていろ。

　娘なら従え。

　家のためなら我慢しろ。

　それが、ずっとこの家の空気だった。

　エヴァンジェリンは静かに言った。

「あなたは、セレスティアが反発すると分かっていたから知らせなかった。リリアナが分からないまま笑っている方が都合がよかったから、難しいことを見せなかった。私にも、家のことだからと黙らせてきた」

「私は家を守るために」

「家を守るために、家族の声を奪ってはいけません」

　グレアムは立ち上がった。

「理想論だ」

「いいえ」

　エヴァンジェリンは首を横に振った。

「今まで私が言わなかった現実です」

　その一言は、グレアムに深く刺さった。

　妻は、ずっと黙っていた。

　だから彼は、妻が何も考えていないと思っていた。

　波風を立てず、娘たちを整え、社交界の顔を守る。

　それが妻の役目だと。

　だが、黙っていたことと、考えていなかったことは違う。

　それを今、突きつけられている。

　リリアナは、机の上に自分の意見書の控えを置いた。

「お父様。これが、私の意見です」

　グレアムは見ようとしない。

　リリアナは続けた。

「読まなくても構いません。でも、なかったことにはしないでください」

　その言葉に、グレアムの指がわずかに動いた。

「私も、お姉様も、お母様も、家の飾りではありません」

　声は小さい。

　けれど、まっすぐだった。

「私たちは、家族です。家の部品ではありません」

　当主執務室の窓から、朝の光が差し込んでいた。

　埃一つない机の上に、リリアナの拙い文字が置かれている。

　美しい屋敷に似合わない、震えた字。

　それなのに、どの家宝よりも重く見えた。

　グレアムは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、低く呟く。

「……下がれ」

　怒鳴り声ではなかった。

　疲れた声だった。

　エヴァンジェリンは一礼した。

「下がります。ですが、この件については、私もリリアナも黙りません」

　リリアナも深く礼をする。

「失礼いたします」

　二人が部屋を出る。

　扉が閉まった後、グレアムは机の上の意見書を見た。

　触れなかった。

　だが、捨てもしなかった。

　同じ頃、宰相府では改革案第三稿の最終確認が行われていた。

　セレスティアは、机の上に広げられた修正表を見ながら、項目ごとに確認していた。

「確認保留権の手順は、法務局の修正を入れました。儀礼局向けには、確認保留時の代理進行手順を別紙化しています」

　オルドが頷く。

「法務上は、この形なら通せます。保留権の濫用を防ぐため、理由記録と照会先も明確です」

　ローレン副監も資料を確認する。

「会計室としては、支出区分表が入ったのが大きいですね。茶会費、広報費、社交費、外交儀礼費の境界が明文化される」

　ミリアが補足資料を整えながら言った。

「候補者教育の項目も、読みやすくなりました。最初の草案より、だいぶ実務寄りです」

　セレスティアは頷いた。

「リリアナの質問票を参考に、つまずきやすい箇所を入れました。公益性、支援先の声、適正価格、地方産品の意味。そこは必須にします」

　カインが、最後の頁に目を通す。

「基本理念は残したな」

「はい」

　セレスティアは、その部分を見た。

『王妃基金および慈善茶会は、貴族の善意を飾るためではなく、普段届かぬ声を聞き、必要な支援へ結びつけるためにある』

　この一文だけは、最初からほとんど変えていない。

　王妃の覚書から得た、改革案の柱だった。

　カインが言った。

「今日の午後、最終承認前会議にかける」

　セレスティアの背筋が伸びた。

「はい」

「通る可能性は高い。ただし、グレアムの動きが完全に止まったわけではない」

「分かっています」

「独断主張は、表向きは退けた。だが、保守派の一部には残る」

「はい」

　カインは、少しだけ声を落とした。

「気にしすぎるな」

　セレスティアは苦笑した。

「難しいですね」

「難しいだろうな」

「でも、気にしすぎないようにします」

　カインは短く頷いた。

「それでいい」

　そのとき、ミリアが新しい封書を持って入ってきた。

「セレスティア様。エルフォード公爵家より、私信です。差出人はエヴァンジェリン様とリリアナ様です」

　セレスティアは少し驚いた。

　母と妹の連名。

　これまでなかった形だ。

　封筒を受け取り、手続きを踏んで開封する。

　中には、短い手紙が二枚入っていた。

　一枚目は母の文字。

『セレスティアへ』

『あなたの改革案を独断とするお父様の主張に、私は反対しました。遅すぎると分かっています。それでも、これ以上黙っていたくありませんでした』

『私は長く、家のためという言葉に隠れて、あなたに我慢させてきました。謝って済むことではありませんが、今後は少なくとも、あなたの声をなかったことにはしません』

　二枚目はリリアナの文字。

『お姉様へ』

『お父様に、私の意見書をなかったことにしないでくださいと言いました。怖かったです。でも言いました』

『お姉様の改革案に私の意見が入っているなら、それはお姉様の独断ではないと思います。私はまだ未熟ですが、そのことだけは言いたかったです』

『今日も規程を読みます』

　最後の一文で、セレスティアは少しだけ笑ってしまった。

　今日も規程を読みます。

　リリアナらしい、ぎこちない決意だった。

　胸の奥が温かくなる。

　同時に、痛みもある。

　母も妹も、ようやく言い始めた。

　遅い。

　本当に遅い。

　でも、言わないままよりはいい。

　セレスティアは、手紙を丁寧に畳んだ。

　カインが問う。

「どうした」

「母とリリアナが、父に異議を唱えたそうです」

「そうか」

「リリアナは、自分の意見書をなかったことにしないでくださいと言ったと」

「成長したな」

　セレスティアは、静かに頷いた。

「はい」

　その声には、少しだけ姉の響きが戻っていた。

　午後の最終承認前会議は、予想よりも短く終わった。

　保守派の一部はまだ難色を示したが、ローゼン侯爵夫人たちの支持、王太子府からの正式な条件付き賛同、王宮会計室と法務局の確認が揃っていた。

　さらに、グレアム公爵の独断主張が逆に反発を呼んだことも大きかった。

　改革案への反対は、いつの間にか「セレスティアへの反発」と重なって見えるようになっていた。

　そうなると、保守派も慎重になる。

　誰も、王妃基金の再建を妨げる者として見られたくはない。

　会議の最後、カインが告げた。

「王妃基金関連行事および慈善茶会運営改革案第三稿を、暫定運用案として承認する。三か月の試行期間を設け、王宮会計室、法務局、儀礼局、宰相府で評価を行う」

　セレスティアは、思わず息を止めた。

　暫定運用。

　正式制度化ではない。

　けれど、動き始める。

　紙の上の案が、実際の王宮で試される。

　カインが視線を向けた。

「起草担当、セレスティア・エルフォード」

「はい」

「試行期間中の実務調整を補佐せよ。ただし単独決裁は認めない。会計室、法務局との三者確認を必須とする」

　その言い方に、セレスティアは少しだけ笑いそうになった。

　独断ではない、と制度で示している。

　明確で、ありがたかった。

「承知しました」

　セレスティアは頭を下げた。

　会議室の端で、ローゼン侯爵夫人が小さく頷いている。

　リリアナは出席していない。

　だが、彼女の確認保留権という言葉は、この案の中に残っている。

　ジュリアスも、静かに承認の場にいた。

　彼は何も言わなかった。

　だが、反対もしなかった。

　それだけで、以前とは違った。

　承認後、宰相府の廊下に出ると、セレスティアは急に足元が軽くなるような感覚を覚えた。

　全てが終わったわけではない。

　父の問題は残っている。

　公爵家会計室の監査も、王太子府再監査も続く。

　王妃基金改革案も、まだ試行段階。

　それでも、一つ通った。

　自分が書いた最初の一行が、多くの人の修正を経て、王宮の暫定運用案になった。

　それは、小さくない。

　ミリアが隣でそっと言った。

「セレスティア様、おめでとうございます……と言ってよいのでしょうか」

　セレスティアは少し考えた。

「ありがとうございます。ただ、まだ試行です」

「それでも、です」

　ミリアの目が嬉しそうだった。

　ローレン副監も、書類束を抱えながら近づいてくる。

「ここからが大変ですよ」

「はい」

「支出区分表、かなり揉みます」

「覚悟しています」

「いい返事です」

　オルドは淡々とした顔で言った。

「法務局からも追加確認が来ます」

「はい」

「かなり細かいです」

「望むところです」

　そう答えると、オルドが少しだけ笑った。

「頼もしいですね」

　その言葉を聞いて、セレスティアは胸が温かくなった。

　以前は、有能と言われると身構えた。

　便利に使われる前触れのように感じていたからだ。

　今は少し違う。

　頼もしい。

　その言葉を、役割ではなく、共に仕事をする相手として受け取れた。

　カインが最後に歩いてきた。

「浮かれるな」

「まだ浮かれていません」

「少し浮かれている」

「……少しだけです」

「少しならいい」

　セレスティアは、思わず笑った。

　カインもわずかに口元を緩める。

「今日は早めに終われ」

「改革案の控えを整理してから」

「何枚だ」

「三枚です」

「一枚」

「二枚」

「一枚」

「……一枚にします」

　交渉は負けた。

　だが、なぜか少し楽しかった。

　その夜、エルフォード公爵邸では、リリアナが改革案暫定承認の報を受け取った。

　彼女は自室で、しばらくその文面を見つめていた。

『確認保留権』の項目は残っている。

　しかも、定義が少し変わっていた。

　分かりやすくなっている。

　リリアナの意見が、本当に制度の中へ入ったのだ。

　胸が熱くなった。

　自分の失敗から出た言葉が、次の誰かを守る手順になるかもしれない。

　それは、許しとは違う。

　でも、自分が前へ進むための小さな灯りだった。

　母エヴァンジェリンが部屋に来る。

「通ったのね」

「はい。暫定運用だそうです」

「そう」

　母は微笑んだ。

　疲れた微笑みだったが、以前よりずっと自然だった。

　リリアナは、そっと言った。

「お姉様に、お祝いを書いてもいいでしょうか」

「いいと思うわ」

「でも、許されたわけではないのに」

「お祝いと許しは別よ」

　その言葉に、リリアナは少し驚いた。

　母は続ける。

「よかったことを、よかったと言うのは、許しを求めることとは違うわ」

　リリアナは頷いた。

　そして、便箋を取り出した。

『お姉様へ』

『改革案の暫定承認、おめでとうございます。私の言葉も少し入っていると聞きました。怖いですが、少し嬉しいです』

『私はまだ規程を読み終わっていません。明日も読みます』

　書きながら、少し笑った。

　また同じことを書いている。

　でも、今の自分には大事なことだった。

　宰相府の夜。

　セレスティアは、リリアナから届いた手紙を読んだ。

　最後の『明日も読みます』で、やはり少し笑った。

　それから、覚書を書く。

『改革案第三稿、暫定運用承認』

　その下に、少し迷ってから続ける。

『母とリリアナは、父に異議を唱えた』

　さらに一行。

『家の中にも、声が生まれ始めた』

　ペンを置く。

　胸の奥が静かに温かい。

　父との対立は終わっていない。

　むしろ、これからさらに厳しくなるかもしれない。

　でも、エルフォード家の中で、母と妹が初めて父へ明確に異議を唱えた。

　それは、セレスティアが家へ戻るという意味ではない。

　だが、あの家が少しだけ変わり始めたという意味ではあった。

　引き出しを開け、今日の紙を重ねる。

　覚書の束は、ずいぶん厚くなっている。

　痛みも、怒りも、記録も、改革も、その中にある。

　扉の外から、カインの声がした。

「寝ろ」

「はい」

「今日は通ったからな。寝ろ」

「通ったから寝るのですか」

「浮かれて仕事を増やす前に寝ろ」

　セレスティアは笑った。

「はい。寝ます」

　灯りを落とす。

　暗くなる直前、机の上の改革案控えが目に入った。

　そこには、自分の署名がある。

　今度の署名は、切り取られるためのものではない。

　誰かに確認済みと偽られるためでもない。

　制度を動かすために、自分で置いた署名だ。

　セレスティアは、その名前を胸にしまって、静かに部屋を出た。