妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第37話 父は、私を「独断」と呼びました

　改革案第三稿の作成は、朝から静かに進んでいた。

　王宮会議で出た意見を反映し、言葉を削り、順番を入れ替え、曖昧な箇所を直していく。

　第一稿では「拒否権」と書いていた部分は、第二稿で「確認保留権」になった。

　第三稿では、さらに手順が加わった。

『確認保留権を行使する場合、担当者は保留理由を簡潔に記録し、会計室・法務局・上位監督者のいずれかへ照会する』

『保留を受けた上位者は、担当者へ不利益を与えてはならない』

『緊急性がある行事については、事前に代替支出・延期・代理進行の手順を定める』

　セレスティアは、その一文を何度も読み返した。

　硬い。

　だが、必要だ。

　確認できないものを止める権利だけでは足りない。

　止めた者が責められない仕組みが必要だった。

　かつての自分なら、止める前に自分で抱え込んだ。

　リリアナなら、止め方が分からず流された。

　次の誰かには、同じ場所で立ち尽くしてほしくない。

　だから、手順にする。

　感情ではなく、制度にする。

　窓の外では、王宮の庭に朝の光が落ちていた。

　きれいな光だった。

　だが、セレスティアはもう、きれいなものだけを信じない。

　きれいな茶会の裏に帳簿がある。

　きれいな言葉の裏に責任逃れがある。

　きれいな家名の裏に、娘の名前を切り取る手がある。

　彼女はペンを置き、肩を少し回した。

　すると、記録官ミリアが部屋に入ってきた。

　顔色が悪い。

「セレスティア様」

「どうしました」

「エルフォード公爵家より、宰相府宛てに抗議書が届きました」

　その言葉だけで、部屋の空気が変わった。

　カインが向かいの席から顔を上げる。

「内容は」

　ミリアは封筒を差し出した。

「セレスティア様の監査関与および改革案作成について、重大な利益相反があるとの主張です」

　利益相反。

　セレスティアは、指先が冷えるのを感じた。

　予想していなかったわけではない。

　いつか来るかもしれないとは思っていた。

　けれど、実際に父の家の印が押された封筒を前にすると、胸の奥が重くなる。

　カインが封を開けた。

　文面を読み進める。

　その表情は動かない。

　だが、目だけが少し冷えていく。

「読めるか」

　カインが文書を差し出した。

　セレスティアは受け取った。

　父の署名がある。

　グレアム・エルフォード。

　その文字を見ただけで、幼い頃の記憶がよみがえりそうになった。

　父の執務室。

　重い机。

　厳しい声。

　黙って従うしかなかった日々。

　でも、今は違う。

　ここは宰相府だ。

　目の前には文書がある。

　読む。

『王妃基金および慈善茶会改革案について、セレスティア・エルフォードが中心的に関与していることは、著しい公平性の欠如を招く』

　最初の一文から、胸が冷えた。

『同人は、王太子殿下との婚約破棄、妹リリアナ・エルフォードとの関係、エルフォード公爵家への反発等、強い私情を有する立場である』

『その者が王太子府、エルフォード公爵家、王妃基金の監査および改革案作成に関わることは、監査を私的報復の場へ変質させる危険がある』

　私的報復。

　セレスティアは、その言葉を見つめた。

　父は、そう来たのか。

　不正の否定ではない。

　署名欄の切り取りの反論でもない。

　実務残置案の説明でもない。

　セレスティア自身を、疑わせに来た。

　娘が怒っているから、信用できない。

　婚約破棄されたから、復讐している。

　妹に傷つけられたから、制度改革に見せかけて攻撃している。

　そういう線へ持っていくつもりなのだ。

　文面はさらに続く。

『特に、王太子妃候補および担当者への確認保留権導入は、同人が自らの過去の不満を制度に持ち込んだものであり、王宮秩序を乱す恐れがある』

『よって当家は、セレスティア・エルフォードを当該監査および改革案作成から外し、第三者のみで再検討することを求める』

　読み終えたとき、セレスティアはしばらく黙っていた。

　怒りはある。

　だが、最初に来たのは、妙な静けさだった。

　父は、自分をよく知っている。

　だからこそ、彼女が傷つく場所を知っている。

　お前は私情で動いている。

　お前は公平ではない。

　お前は復讐している。

　その言葉は、セレスティアの中にある小さな不安を正確に刺していた。

　自分は本当に、公平なのだろうか。

　父への怒りはある。

　ジュリアスへの失望もある。

　リリアナへの複雑な感情もある。

　それを抱えたまま、改革案を書いている。

　父の言うことは、完全な嘘ではない。

　自分には私情がある。

　だからこそ、刺さる。

「セレスティア」

　カインの声がした。

　彼女は顔を上げる。

「今、何を考えた」

「……私情があるのは事実です」

「そうだな」

　カインは否定しなかった。

　セレスティアは、少しだけ息を呑む。

　彼は続ける。

「だから、君は単独で決裁していない」

　その言葉が、ゆっくり胸に落ちた。

「改革案は、宰相府、法務局、王宮会計室、王宮会議、関係者意見を経て修正している。君の名前は作成者としてあるが、独断ではない」

　カインは抗議書を指で押さえた。

「私情があることと、独断で制度を歪めることは別だ」

　セレスティアは、静かに息を吐いた。

「はい」

「父親は、その二つを混ぜに来た」

「……はい」

「混ぜさせるな」

　短い言葉だった。

　だが、背筋が伸びた。

　そうだ。

　自分には私情がある。

　それを消したふりはしない。

　だが、だからこそ手続きを踏んだ。

　記録を残した。

　法務官に主導させた。

　会計室に確認させた。

　王宮会議で反論も受けた。

　リリアナの意見も、ローゼン侯爵夫人の意見も、保守派の懸念も入れた。

　これは独断ではない。

　少なくとも、独断にしないために積み上げてきた紙がある。

　セレスティアは、抗議書を机に置いた。

「反論書を作ります」

　カインが頷く。

「作れ」

「私が書いてよいのですか」

「まず君が書け。その後、オルドとローレンが確認する。最終的には私が出す」

「はい」

　それが、独断ではない手順だった。

　反論書の第一稿は、昼前に書き上がった。

　セレスティアは、できるだけ感情的にならないように言葉を選んだ。

『セレスティア・エルフォードが当事者であることは事実であり、その点は本監査開始時より認識されている』

『そのため、本人は単独判断者ではなく、証拠整理、実務照合、改革案起草の一部を担う立場に限定されている』

『聞き取りは法務官主導で実施され、会計判断は王宮会計室、法的判断は法務局、最終決裁は宰相府が行っている』

『改革案についても、王宮会議において儀礼局、王太子府、会計室、法務局、関係貴族夫人代表、当事者リリアナ・エルフォードの意見を受け、複数箇所を修正している』

　ここまでは事実。

　問題は次だった。

　父の「私的報復」という言葉への反論。

　セレスティアは、しばらくペンを止めた。

　怒りのまま書けば、父と同じ土俵に落ちる。

　だが、曖昧に濁せば、疑いだけが残る。

　彼女は、ゆっくり書いた。

『当事者が制度上の問題を指摘することは、直ちに私的報復を意味しない。むしろ、本件では当事者でなければ把握し得ない実務上の危険が複数確認されている』

　少し考えて、さらに続ける。

『ただし、当事者性が判断を歪める可能性は否定しない。そのため、本改革案の各項目は、個人の感情ではなく、確認された事実、会計上の必要性、法務上の手続き、王妃基金の基本理念に照らして審査されるものとする』

　書いた瞬間、少しだけ胸が軽くなった。

　自分に私情があることを否定しない。

　でも、それだけで全部を否定させない。

　そこが線だった。

　オルドが文面を読み、頷いた。

「よいと思います。ただ、『当事者でなければ把握し得ない』の部分は、少し強い。『当事者の証言により明らかになった』にしましょう」

「はい」

　ローレン副監も指摘する。

「会計上の必要性に、具体例を一つ入れた方がよいです。略式確認印の禁止と、支出区分の明確化は感情ではなく再発防止策だと分かります」

「分かりました」

　セレスティアは修正する。

　カインは最後まで黙って読んでいた。

　やがて、短く言った。

「通る」

「ありがとうございます」

「ただし、グレアムはこれを社交界にも流す可能性がある」

「抗議書を、ですか」

「ああ。すでに一部には話しているだろう」

　セレスティアは、胸が少し重くなる。

　父なら、やる。

　宰相府への正式抗議だけでなく、社交界へも「セレスティアの独断」「私怨による改革」と囁かせる。

　それは、改革案を潰すだけではない。

　セレスティア自身の再評価を止めるためでもある。

「では、早めに反論を」

「出す」

　カインは、反論書に目を落とした。

「宰相府名でな」

　セレスティアは、静かに頷いた。

　父は、娘を狙ってきた。

　なら、返すのは娘の叫びではなく、宰相府の手続きでなければならない。

　エルフォード公爵邸では、グレアムが数名の貴族へ私的な書簡を送っていた。

　文面は宰相府への抗議書より柔らかい。

　だが、内容は同じだった。

『セレスティアは、婚約破棄以来、王太子府と当家に強い不満を抱いている』

『今回の改革案は、王妃基金改革の名を借りた私情の発露ではないかと危惧している』

『王宮秩序を守るためにも、当事者を外した冷静な再検討が必要である』

　書簡は、古くから公爵家とつながりのある保守派貴族たちへ向けられた。

　グレアムは、まだ自分の影響力を信じていた。

　社交界の風向きは変わりつつある。

　だが、古い家同士の結びつきは簡単には崩れない。

　セレスティアがどれほど再評価されようと、彼女はまだ若い令嬢だ。

　しかも当事者。

　父である自分が「娘は私情で動いている」と言えば、疑う者は出る。

　そう考えていた。

　だが、その書簡を送ったことは、すぐに別の波紋を呼んだ。

　最初に反応したのは、エヴァンジェリンだった。

　夫の机に残っていた写しを見つけた彼女は、震える手でそれを読んだ。

「あなた……また、セレスティアを傷つけるのですか」

　グレアムは、不快そうに顔を上げた。

「家を守るためだ」

「いつも、それですね」

「事実だ。あの娘は当事者だ。公平ではない」

「では、あなたは公平なのですか」

　その問いに、グレアムは一瞬黙った。

　エヴァンジェリンは続ける。

「父であるあなたが、娘を独断だ、私怨だと社交界に流すことは、公平なのですか」

「私は当主として」

「当主としての言葉で、父としての責任から逃げているだけではありませんか」

　グレアムの顔が赤くなる。

「エヴァンジェリン」

「もう黙りません」

　彼女の声は震えていた。

　だが、確かだった。

「私は、ずっと黙ってきました。あなたが家のためと言えば、そうなのだと思いました。セレスティアが我慢すれば丸く収まると思いました。リリアナが笑っていれば、幸せなのだと思いました」

　目に涙が浮かぶ。

「でも、もう違うと分かりました。家を守るという言葉で娘を潰すことは、家を守ることではありません」

　グレアムは、何も言えなかった。

　そこへ、リリアナが入ってきた。

　彼女もまた、書簡の写しを持っていた。

　顔は真っ青だった。

「お父様。これは、本当に送られたのですか」

「お前には関係ない」

「あります」

　リリアナは、文書を胸に抱いた。

「お姉様の改革案には、私の意見も入っています」

　グレアムの目が細くなる。

「何？」

「確認保留権という言葉は、私の意見から入りました。お姉様の独断ではありません」

　リリアナの声は震えていた。

　それでも、はっきりしていた。

「私が、分からないまま流されたと書きました。だから、確認できないときに止まる手順が必要だと書きました」

「リリアナ、余計なことを」

「余計ではありません」

　リリアナは、一歩前へ出た。

「お父様が『お姉様の私情』と言うなら、私の意見までなかったことになります。ローゼン侯爵夫人の意見も、王宮会計室の意見も、法務官の意見も、全部なかったことにして、お姉様一人のせいにすることになります」

　グレアムは、言葉を失った。

　以前のリリアナなら、こんな論理的な反論はできなかった。

　だが今、彼女は拙いながらも、自分で資料を読み、意見を書き、会議に出た。

　その経験が、彼女の声を変えていた。

「お父様」

　リリアナは、目に涙を溜めながら言った。

「私を守るふりをして、お姉様をまた傷つけないでください」

　その一言で、部屋は静まり返った。

　グレアムの私的書簡は、すぐにローゼン侯爵夫人の耳にも入った。

　貴族社会に秘密はない。

　まして、宰相府と王妃基金に関わる話ならなおさらだった。

　ローゼン侯爵夫人は、書簡の写しを読むと、薄く笑った。

「なるほど。独断ですか」

　その声は、茶会に同席していた夫人たちを黙らせるほど冷たかった。

「では、私たちの意見も、王宮会計室の指摘も、法務官の修正も、リリアナ様の当事者発言も、すべてセレスティア様の独断ということになりますね」

　夫人のひとりが小さく言う。

「さすがに、それは無理があるのでは」

「ええ。無理があります」

　ローゼン侯爵夫人は、扇を閉じた。

「ならば、無理があることを社交界に分かる形で示しましょう」

　その日のうちに、ローゼン侯爵夫人を含む数名の夫人たちは、連名で短い意見書を宰相府へ送った。

『改革案第二稿および第三稿に関し、当方らは意見提出および会議参加を行っている。ゆえに、同案をセレスティア・エルフォード個人の独断とする見解には同意しない』

『同案には未熟な点もあり、修正すべき点も多い。しかし、それは王妃基金の理念を制度へ戻すための公的検討であり、私的報復と断じるべきものではない』

　セレスティアがその意見書を受け取ったとき、胸の奥が少し熱くなった。

　自分のためだけではない。

　改革案のための援護だ。

　それでも、ありがたかった。

　自分一人ではない。

　その事実が、紙の上で示された。

　王太子府からも、予想外の文書が届いた。

　署名は、ジュリアス本人。

『王妃基金改革案は、王太子府再監査の結果を受け、宰相府、法務局、王宮会計室、関係者協議のもと作成されているものと認識している』

『同案のすべてに即時同意するものではないが、少なくともセレスティア・エルフォード個人の独断または私的報復と見なすことは適切でない』

　セレスティアは、その文書を読んで、しばらく黙った。

　ジュリアスが、父の主張を否定した。

　かつての婚約者としてではない。

　王太子府責任者として。

　それは遅すぎる援護かもしれない。

　けれど、今必要な文書でもあった。

　カインが言う。

「使える」

「はい」

「感情的に受け取りすぎるな」

「分かっています」

　セレスティアは、静かに頷いた。

　ジュリアスの文書に救われるつもりはない。

　だが、事実として使う。

　それでいい。

　夕刻、宰相府名で正式な回答が出された。

『エルフォード公爵家より指摘された当事者性については、本監査開始時より管理対象としている』

『セレスティア・エルフォードは単独決裁者ではなく、証拠整理および改革案起草補助者として関与している』

『聞き取り、会計判断、法務判断、最終決裁は、それぞれ法務官、王宮会計室、法務局、宰相府が担う』

『改革案は、王宮会議および複数関係者の意見を受けて修正されており、特定個人の独断とは認められない』

『私情の有無ではなく、確認された事実と制度上の必要性に基づき、今後も審査を継続する』

　短く、硬い文書だった。

　だが、十分だった。

　父が混ぜようとしたものを、分けた。

　私情があること。

　独断であること。

　この二つは違う。

　そして、制度改革は感情だけでは進まない。

　証拠と手続きで進む。

　夜、セレスティアは自分の机で覚書を書いた。

『父は、私を独断と呼んだ』

　ペン先が少し止まる。

　胸の奥が痛い。

　それでも、次の行を書く。

『私には私情がある。けれど、独断ではない』

　さらに。

『私一人ではない。ミリア、オルド、ローレン副監、ローゼン侯爵夫人、リリアナ、王太子府の文書、そして宰相府の手続きがある』

　書きながら、少しだけ息が楽になった。

　名前を並べると、自分が一人で戦っているわけではないと分かる。

　最後に一行。

『混ぜられたものを、分ける。そこから始める』

　引き出しを開け、覚書を重ねる。

　扉の外から、カインの声がした。

「寝ろ」

「はい」

「今日は揺れたな」

「揺れました」

「戻ってきたか」

　セレスティアは、少しだけ目を閉じた。

　胸の痛みはまだ残っている。

　父に独断と呼ばれた傷は、すぐには消えない。

　でも、机の上には反論書がある。

　支えてくれた意見書がある。

　自分の署名がある。

「はい」

　彼女は静かに答えた。

「戻ってきました」

「なら寝ろ」

「結局そこですね」

「戻ってきた者は寝る」

　セレスティアは、小さく笑った。

　灯りを落とす。

　父との対立は、また深くなった。

　けれど、もう父の言葉だけで自分を失うことはない。

　私情がある。

　痛みもある。

　それでも、独断ではない。

　セレスティアは、自分の名前を胸の内で一度だけ呼んだ。

　セレスティア・エルフォード。

　明日も、その名で確認する。