妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第30話 妹は、王太子妃候補を続けるべきか考え始めました

対質記録は、静かな刃だった。

　怒鳴り声も、断罪の言葉もない。

　ただ、誰が何を言ったのかが、淡々と並んでいる。

『本人の反発が予想されたため、事前説明を避けた』

『父命や国への奉仕を名目に協力を得る想定があった』

『本人の意思確認は後回しにされた』

　エルフォード公爵邸の当主執務室で、グレアムはその三行を何度も読んだ。

　読むたびに、文字が重くなる。

　これは誰かの感情的な訴えではない。

　宰相府の正式な対質記録である。

　家令マルクスが認めた。

　王太子府侍従長補佐アルノーも認めた。

　そして、その場にはセレスティア本人もいた。

　もう、知らなかったとは言えない。

　誤解だったとも言いにくい。

　グレアムは、文書を机に置いた。

「馬鹿なことを……」

　それが誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　マルクスか。

　王太子府か。

　宰相府か。

　それとも、あそこまで記録を積み上げた娘か。

　扉が控えめに叩かれる。

「旦那様。マルクスでございます」

「入れ」

　入ってきた家令は、以前より小さく見えた。

　長年この屋敷を動かしてきた男だ。使用人たちは彼の一言で動き、商会主たちは彼に頭を下げた。だが今、その背中は少し丸い。

　グレアムは文書を指で叩いた。

「ずいぶん喋ったようだな」

　マルクスは、深く頭を下げた。

「申し訳ございません」

「謝る相手を間違えている」

　低い声だった。

　マルクスは顔を上げない。

「旦那様のご意向を守るべき立場でありながら」

「違う」

　グレアムは遮った。

「お前は守り方を間違えた」

　マルクスは、そこでわずかに顔を上げた。

「守り方、でございますか」

「余計なことまで認める必要はなかった」

　その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が変わった。

　マルクスは、少しだけ目を伏せる。

　以前なら、そこでただ「申し訳ございません」と言っただろう。

　だが、今日は違った。

「旦那様」

「何だ」

「私は、余計なことを認めたのでしょうか」

　グレアムの眉が動く。

「何が言いたい」

「対質の場で問われたことは、事実でございました」

「事実にも言い方がある」

「はい」

　マルクスは頷いた。

「けれど、セレスティア様は、言い方ではなく事実を見ておられました」

　その名が出た瞬間、グレアムの顔が険しくなる。

「お前まで、あの娘の肩を持つのか」

「肩を持つのではございません」

　マルクスの声は震えていた。

　だが、言葉は続いた。

「私どもは、セレスティア様が反発されると分かっておりました。分かっていたから、知らせませんでした。それを認めずに済ませることは、もう難しいかと存じます」

　グレアムは黙った。

　家令にまで、そう言われた。

　それは、当主としての彼の世界が崩れ始めている証だった。

　この屋敷では、長い間、グレアムの言葉が最終だった。

　妻も、娘たちも、使用人も、家令も。

　誰も最終的には逆らわなかった。

　しかし今、全員が少しずつ立ち止まっている。

　その中心にいるのは、戻ってこない長女だった。

　グレアムは、机の上の対質記録を見た。

『私抜きで、私の人生を決めないでください』

　その一文が、妙に目に残った。

　娘の言葉だ。

　かつて、彼の前ではほとんど本音を言わなかった娘の。

　グレアムは低く言った。

「下がれ」

　マルクスは一礼し、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　グレアムは、椅子に深く座り込んだ。

　怒りはある。

　だが、それだけではない。

　認めたくないものが、胸の奥で重く沈んでいた。

　自分は、娘を分かっていたつもりだった。

　セレスティアは責任感が強い。

　国のためと言えば動く。

　父の命なら逆らわない。

　家のためなら耐える。

　確かに分かっていた。

　だが、それは娘を理解していたのではなく、娘の使い方を覚えていただけではないのか。

　その考えが頭をよぎり、グレアムはすぐに打ち消した。

　だが、打ち消したはずの言葉は、消えなかった。

　王太子府でも、対質記録は静かに波紋を広げていた。

　ジュリアスは執務室で、同じ一文を読んでいた。

『私抜きで、私の人生を決めないでください』

　紙の上の文字なのに、声が聞こえる気がした。

　セレスティアの声。

　式典の前に原稿を渡す声。

　茶会の席順を説明する声。

　地方支援費の不足を指摘する声。

　そして、婚約破棄の日に、静かに震えていた声。

　彼女は、あの日も泣き叫ばなかった。

　冷たいほど静かだった。

　だからジュリアスは、どこかで思っていたのかもしれない。

　セレスティアなら耐える。

　セレスティアなら、いずれ王宮のために戻ってくる。

　セレスティアなら、感情を抑えて正しいことをする。

　それは信頼ではなかった。

　都合のよい期待だった。

　ジュリアスは、文書を机へ置いた。

　そこへアルノーが呼ばれて入ってくる。

　昨日の対質以来、彼は目に見えて精彩を欠いていた。

「殿下。お呼びでしょうか」

「ああ」

　ジュリアスは、対質記録を示した。

「お前は、セレスティアに事前説明を避けた理由を認めたな」

「……はい」

「なぜ、私に先に言わなかった」

　アルノーは一瞬だけ表情を歪めた。

「殿下のお心を煩わせぬように、と」

「またそれか」

　ジュリアスの声に苛立ちが混じる。

「私の心を煩わせぬように、セレスティアには知らせず、リリアナには軽い資料だけを渡し、私には綺麗に整えた結果だけを見せていたのか」

　アルノーは答えられなかった。

　ジュリアスは立ち上がる。

「それは、私を守っていたのではない」

　声は低かった。

「私を何も知らない王太子にしていただけだ」

　アルノーは顔を伏せた。

「申し訳ございません」

「謝るな。まだ終わっていない」

　ジュリアスは、机の上に置かれた王妃基金規程へ視線を落とす。

　何頁か読んだ。

　難しかった。

　退屈でもあった。

　だが、そこには、自分が知らなかった王妃の意志があった。

　華やかな慈善ではなく、声の小さき者へ必要な支援を届けるため。

　セレスティアが何度も守ろうとしていたもの。

　自分が、よく見ていなかったもの。

「王太子府内の確認印使用文書を、全件一覧にしろ」

　ジュリアスは言った。

　アルノーが顔を上げる。

「すでに宰相府へ提出したものが」

「王太子府内でも作る。私が見る」

「殿下が、ですか」

　その反応に、ジュリアスは苦く笑った。

「そうだ。私が見ると言うのが、そんなに意外か」

「いえ」

「意外なのだろうな」

　ジュリアスは、自嘲するように言った。

「私自身も意外だ」

　アルノーは何も言わなかった。

「それから、リリアナへの引き継ぎ資料もすべて出せ。薄い資料だけではなく、作成途中だったものも、下書きも、廃棄予定だったものも」

「承知しました」

「もう、明るさのために隠すな」

　アルノーは、深く頭を下げた。

　ジュリアスは窓の外を見る。

　王太子府の庭は、今日も美しい。

　だが、その美しさの裏にどれだけの紙が隠れていたのか。

　彼は、ようやく少しだけ見始めていた。

　リリアナは、その日、王妃基金規程を開いたまま一時間以上動かなかった。

　読み進めては戻り、言葉の意味を侍女に確認し、それでも分からないところには小さな紙片を挟んだ。

　最初は、恥ずかしかった。

　こんなことも分からないのかと思われるのが怖かった。

　けれど、姉の手紙にあった。

　分からないところを、分からないと書いてください。

　だから、リリアナは書いた。

『第三条、基金支出対象の「公益性」の意味がまだ分からない』

『第七条、茶会費と広報費の違いが分からない』

『地方産品を購入することが、なぜ支援になるのか、もう少し知りたい』

　書いているうちに、涙が出そうになった。

　自分は、本当に何も知らなかった。

　でも、不思議なことに、知らないと書くたびに少しずつ息がしやすくなる。

　知らないと認めれば、知る場所ができる。

　これまで、自分は分かったふりをしていた。

　周りも、分かったふりのままでいいと言ってくれた。

　それは優しさに見えて、実は自分を薄い場所に置くことだった。

　机の端には、宰相府から届いた対質記録の写しがある。

『私抜きで、私の人生を決めないでください』

　姉の言葉。

　リリアナは、その一文を何度も読んだ。

　姉だけではない。

　自分も、そう言わなければならないのかもしれない。

　私抜きで、私を王太子妃候補として飾らないでください。

　その言葉が浮かび、リリアナは胸を押さえた。

　怖い。

　王太子妃候補を続けたい気持ちはある。

　華やかな未来に憧れていた。

　殿下の隣に立ちたいと思った。

　選ばれた自分を誇らしく思った。

　でも、その未来が「明るいだけの候補」として用意された席なら。

　その席に座ることは、本当に幸せなのだろうか。

　扉が叩かれた。

　母エヴァンジェリンが入ってくる。

「リリアナ。少しいいかしら」

「はい」

　エヴァンジェリンは、娘の机の上を見て目を細めた。

　王妃基金規程。

　再申請書。

　分からないことを書いた紙片。

　対質記録。

　少し前までのリリアナの机には、リボンや招待状や菓子の見本ばかりが並んでいた。

　今は違う。

　エヴァンジェリンは、静かに椅子へ座った。

「読んでいるのね」

「はい。難しいです」

「そう」

　母は、すぐに慰めなかった。

　以前なら、「無理しなくていいのよ」と言っただろう。

　今は言わない。

　リリアナは、その変化に気づいた。

「お母様」

「何？」

「私、王太子妃候補を続けていいのでしょうか」

　口にした瞬間、部屋の空気が静かになった。

　エヴァンジェリンは、すぐには答えなかった。

　母として、娘に安全な道を示したい気持ちはある。

　王太子妃候補を辞退すれば、社交界は騒ぐ。公爵家の立場も揺らぐ。リリアナ自身も傷つくだろう。

　だが、続ければいいと軽く言える状況でもない。

「分からないわ」

　エヴァンジェリンは、正直に答えた。

　リリアナは目を見開く。

「お母様でも、分からないのですか」

「分からない」

　母は、少し苦しそうに笑った。

「前の私なら、続けなさいと言ったと思うわ。せっかく選ばれたのだから、殿下のおそばにいなさい、と」

「今は？」

「今は……あなたが何を背負うのかを知らないまま続けなさいとは言えない」

　リリアナの胸が熱くなる。

　母が、初めて決めつけなかった。

「でも、辞めなさいとも言えないわ。あなたの気持ちもあるもの」

「私の気持ち」

「そう。殿下のことが好きなのか。王太子妃になりたいのか。それとも、選ばれた自分でいたいだけなのか。たぶん、全部少しずつあるでしょう」

　リリアナは、唇を噛んだ。

　図星だった。

　殿下が好き。

　王太子妃という立場に憧れる。

　姉より選ばれた自分でいたかった。

　全部ある。

　きれいな感情だけではない。

「考えなさい」

　エヴァンジェリンは言った。

「今度は、自分で」

　リリアナの目から、涙がこぼれた。

「はい」

　母は、娘を抱きしめなかった。

　ただ、隣に座っていた。

　今のリリアナには、その距離がちょうどよかった。

　宰相府では、対質記録を受けた二人の反応が、少しずつ報告として届いていた。

　エルフォード公爵家では、グレアムが再回答を保留。

　マルクスは追加証言に応じる意向あり。

　リリアナは王妃基金規程の写しを正式に請求。

　王太子府では、ジュリアスが略式確認印使用文書の内部一覧作成を指示。

　アルノーは追加資料提出を準備中。

　セレスティアは、それらを読みながら、不思議な感覚を覚えていた。

　紙が、人を動かしている。

　これまで自分は、紙の中で動かされていた。

　旧候補者。

　実務残置。

　父命で調整可能。

　セ確認済。

　しかし今は、記録された事実が、父を、王太子を、妹を、王太子府を動かしている。

　それは復讐ではない。

　いや、少しは復讐のような痛快さもあるのかもしれない。

　でも、それだけではない。

　歪んだものを、正しい場所へ戻していく作業だった。

　カインが書類を読みながら言う。

「リリアナ嬢が、王妃基金規程を請求した」

「はい」

「君が送った手紙の影響だな」

「そうでしょうか」

「そうだろう」

　セレスティアは、少しだけ視線を落とした。

「私は、あの子に厳しいことを書きました」

「必要な厳しさだ」

「王太子妃候補を続けるかどうか、あの子は考え始めるかもしれません」

「考えるべきだ」

　カインの答えは容赦がない。

　けれど、正しい。

「選ばれたから続けるのではなく、何を背負うかを知って選ぶべきだ」

　セレスティアは頷いた。

　自分にも、その機会がほしかった。

　王太子妃候補を続けるのか。

　王妃の用意した監査官補佐の道へ進むのか。

　王宮から離れるのか。

　選びたかった。

　リリアナには、今からでも選んでほしい。

　たとえ、その選択が姉妹にとってさらに痛いものになったとしても。

「宰相閣下」

「何だ」

「私は、リリアナが候補を続けることを望んでいるのでしょうか」

　自分でも分からない問いだった。

　カインは少し考えた。

「君は、彼女が自分で選ぶことを望んでいる」

　セレスティアは、胸の奥にその言葉を落とした。

　たぶん、そうだ。

　続けてほしいでも、辞めてほしいでもない。

　自分で選んでほしい。

　自分が選べなかったからこそ。

「はい」

　セレスティアは静かに頷いた。

「そうだと思います」

　その日の夕方、リリアナからセレスティア宛てに短い手紙が届いた。

　私信ではなく、確認依頼として。

　封筒には、王妃基金規程に関する質問票が入っていた。

　字はまだ揺れている。

　だが、以前より線が強かった。

『王妃基金規程第三条の公益性について、私の理解が合っているか確認をお願いします』

『慈善茶会費で認められる支出と、王太子府社交費で処理すべき支出の違いについて、私はまだ十分理解できていません』

『北方産品を茶会で使うことが支援になる理由を、自分の言葉で説明してみました。間違っていれば、指摘してください』

　その下には、リリアナなりの説明が書かれていた。

　拙い。

　ところどころ、誤解もある。

　でも、花や菓子の話だけではなかった。

　支援先。

　費用区分。

　誰の声を聞く場なのか。

　そこに触れようとしている。

　セレスティアは、しばらくその手紙を見つめた。

　胸が少しだけ温かくなった。

　許したわけではない。

　過去は消えない。

　でも、これは初めて、リリアナが同じ紙の上に立とうとしている証拠だった。

　セレスティアは、赤ではなく青のインクを選んだ。

　厳しく直す。

　でも、潰さない。

　最初の行に、こう書いた。

『公益性の理解は半分合っています。ただし、貴族に喜ばれることと、公益性があることは同じではありません』

　次の行。

『北方産品を使う理由については、よく考えています。ただ、購入先と適正価格の確認が抜けています』

　最後に、一文だけ添えた。

『分からないと書いたことは、よいと思います』

　書いてから、少し迷った。

　褒めすぎだろうか。

　いや、これは甘やかしではない。

　必要な確認だ。

　セレスティアは、その文を残した。

　夜。

　セレスティアは、今日の覚書を書いた。

『リリアナは、続けるかどうかを考え始めた』

　少し間を置いて、もう一行。

『私は、あの子に自分で選んでほしい』

　その下に、さらに一行。

『私も、これからは自分で選ぶ』

　ペンを置く。

　引き出しを開ける。

　今日の紙を重ねる。

　覚書の束は、ますます厚くなっている。

　痛みも、怒りも、少しの変化も、全部ここにある。

　扉の外から、カインの声がした。

「寝ろ」

「今日はまだ何も言っていません」

「言う前に言った」

「先回りですか」

「効率的だろう」

　セレスティアは、思わず笑った。

　その笑いは、以前より軽かった。

「はい。寝ます」

　灯りを落とす前に、彼女は机の上の質問票を一度だけ見た。

　リリアナの字。

　まだ拙い。

　でも、自分で書いた字。

　明日も、監査は続く。

　父の再回答。

　王太子府の追加資料。

　リリアナの選択。

　そして、セレスティア自身の道。

　何ひとつ終わっていない。

　それでも、今日ひとつだけ分かった。

　誰かに決められた人生を取り戻すには、自分で問いを書くところから始まる。

　リリアナも、ようやく問いを書き始めた。

　セレスティアも、まだ書き続ける。