妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第26話 婚約破棄は、恋の終わりだけではありませんでした

　王太子府の再監査は、思っていたよりも静かに進んだ。

　怒号が飛ぶわけではない。

　誰かが机を叩くわけでもない。

　剣を抜く者も、泣き崩れる者もいない。

　ただ、紙が積まれていく。

　それがいちばん怖かった。

　王太子府から提出された略式確認印使用文書は、想定より多かった。『セ確認済』の印は、茶会、広報、外交贈答品、慈善関連資料、地方支援報告書、王太子府内の事務処理表にまで押されていた。

　最初は、事務処理の雑さだと思った。

　だが、分類が進むにつれて、セレスティアはある奇妙な偏りに気づいた。

「婚約破棄の前後に集中しています」

　彼女が言うと、ローレン副監が顔を上げた。

「どの文書ですか」

「略式確認印の使用数です。通常の月は数件ですが、婚約破棄の二か月前から急に増えています」

　セレスティアは、作成した一覧表を机の中央へ置いた。

　ミリアが清書してくれた表には、月ごとの印使用件数が並んでいる。

　春先までは、月に一件か二件。

　それが、ある月から五件、八件、十件へ増えていた。

　しかも内容が偏っている。

　慈善茶会引き継ぎ。

　王太子府社交費再編。

　次期妃候補補助資料。

　王妃基金関連説明簡略版。

　セレスティア様式代替案。

　セレスティアは最後の項目を見つめた。

　セレスティア様式代替案。

　名前がそのまま使われている。

　しかし本人は、その文書を見たことがない。

　カインが低く言った。

「婚約破棄の前から、王太子妃候補交代を見越した文書が作られていたということか」

「その可能性があります」

　セレスティアは答えた。

　声は落ち着いていた。

　落ち着いていることが、自分でも不思議だった。

　婚約破棄そのものは、すでに受け止めたつもりだった。

　ジュリアスがリリアナを選んだことも、痛みはあるが、事実として紙の上に置けるようになった。

　けれど、今見えてきたものは違う。

　恋の終わりではない。

　自分の処遇を、本人に知らせないまま周囲が組み替えていた疑いだ。

　オルドが、一通の内部文書を開いた。

「こちらをご確認ください。王太子府内の事務整理案です。表題は『次期妃候補移行に伴う実務負担整理』」

　その表題を聞いただけで、セレスティアの胸が冷えた。

　次期妃候補移行。

　日付は、婚約破棄の一か月以上前。

　正式には、まだセレスティアが王太子妃候補だった時期である。

　オルドが読み上げる。

「『現候補者の実務処理は高度に細分化され、次期候補者への全面移管は困難。対外的には次期候補者の明朗性、社交性を前面に出し、実務細目は旧候補者確認済み資料を参照しつつ事務方で処理する』」

　聞き取り室ではない。

　いつもの小会議室だ。

　それでも、その場にいた者たちの空気が一瞬止まった。

　旧候補者。

　その言葉が、セレスティアの胸に突き刺さる。

　まだ婚約破棄もされていない頃に、彼女はもう「旧候補者」と書かれていた。

　カインの声が冷たくなる。

「作成者は」

　オルドが文書の下部を見る。

「王太子府侍従長補佐アルノー・ベリル。ただし、上部に侍従長確認印があります」

「ジュリアスの確認は」

「明記なし。ただ、別紙に『殿下ご意向：王太子府の印象刷新、明るく親しみやすい妃候補像』とあります」

　セレスティアは、机の上の紙を見た。

　明るく親しみやすい妃候補像。

　リリアナのことだろう。

　彼女は確かに明るく、人に好かれる。社交界で笑えば、場が柔らかくなる。

　それ自体は悪くない。

　だが、その裏に「旧候補者確認済み資料を参照しつつ事務方で処理する」とある。

　つまり、リリアナを表に立てる。

　セレスティアの確認済み資料を使う。

　実務は事務方が処理する。

　本人であるセレスティアは、どこにもいない。

「私は、外される予定だったのですね」

　セレスティアは呟いた。

　誰もすぐには答えなかった。

　彼女は続ける。

「妃候補の肩書きからは外す。でも、私が作った資料と、私の確認済みという名だけは残す」

　言葉にしていくほど、構造が見えてくる。

　冷たい。

　けれど、見える。

「そして、必要なら私を補佐として戻すつもりだった」

　以前、ジュリアスは言った。

　君を完全に遠ざけるつもりはない。

　王宮にはまだ君の力が必要だ。

　側近として残ればいい。

　将来的には、側妃に近い待遇を用意してもいい。

　あの言葉は、突発的な思いつきではなかったのかもしれない。

　すでに王太子府では、その道筋が作られていた。

　セレスティアを正面から外す。

　リリアナを表に立てる。

　セレスティアの実務だけを残す。

　あまりにも都合がよい。

　あまりにも、彼女の人生を人の机の上で動かしすぎている。

　カインが静かに問う。

「大丈夫か」

「大丈夫ではありません」

　セレスティアは正直に答えた。

　けれど、視線は紙から逸らさなかった。

「ですが、読めます」

　カインは短く頷いた。

「続けろ」

　オルドが次の資料を開く。

「こちらは『旧候補者実務残置案』です」

　セレスティアは目を閉じそうになった。

　だが、閉じなかった。

　旧候補者実務残置案。

　人の人生につける表題ではない。

　オルドは、少しだけ声を硬くして読み上げる。

「『セレスティア様本人の感情的反発が予想されるため、当初は王太子府外部協力者として依頼。必要に応じ、宰相府または公爵家を通じた業務依頼とする。公爵家側の協力見込みあり』」

　その瞬間、セレスティアは息を止めた。

　公爵家側の協力見込みあり。

　父か。

　また父なのか。

　いや、まだ断定はできない。

　けれど、王太子府は公爵家が協力すると見込んでいた。

　セレスティアを婚約者から外しても、実務には関わらせられると考えていた。

　家の命令で。

　王太子府の都合で。

　オルドがさらに続ける。

「『本人には、王太子府への貢献継続が名誉であることを強調。王太子妃候補としての責任感を逆用せず、国への奉仕として依頼すること』」

　逆用。

　その言葉に、ミリアが思わず顔を上げた。

　セレスティアは、紙面を見つめた。

　責任感を逆用せず。

　つまり、彼らは分かっていたのだ。

　セレスティアの責任感を使えば、彼女が断りにくいことを。

　だから表現だけ柔らかくする。

　国への奉仕。

　名誉。

　王宮への貢献。

　そう言えば、セレスティアが動くと思っていた。

　実際、以前の彼女なら動いたかもしれない。

　婚約破棄されても、国のためと言われれば。

　支援先が困ると言われれば。

　リリアナにはまだ難しいと言われれば。

　きっと、また机に座った。

　自分の痛みを横に置いて。

　胸の奥に、怒りが灯った。

　激しく燃える炎ではない。

　静かに温度を上げる、白い火のような怒りだった。

「この資料の作成日を確認してください」

　セレスティアは言った。

　オルドが答える。

「婚約破棄の三週間前です」

「その時点で、私には何も知らされていません」

「記録します」

「王太子府は、私本人に知らせず、王太子妃候補交代後の私の実務利用を検討していました」

　ミリアの筆が走る。

　カインが、机の上に手を置いた。

「これは重大だ」

　声は低い。

「恋愛上の婚約破棄では済まない。王太子府による職務・名義利用計画の疑いがある」

　ローレン副監も頷く。

「しかも王妃基金関係の実務とつながっています。旧候補者の名義を残す前提で、引き継ぎ体制を作っていたなら、会計責任はさらに広がります」

　セレスティアは、一枚の文書へ視線を落とした。

　そこには、こう書かれていた。

『次期候補者の明朗性を損なわぬため、負担の大きい会計実務は表面化させない』

　明朗性を損なわぬため。

　リリアナを明るく保つために、実務を隠す。

　セレスティアを重く見せ、リリアナを軽やかに見せる。

　その構図の中で、自分は古い部品のように扱われていた。

「リリアナは、この資料を知らないと思います」

　セレスティアは言った。

　カインが問う。

「根拠は」

「彼女の手紙です。あの子は、茶会の実務の重さを最近まで本当に分かっていませんでした。もしこの計画を知っていれば、もう少し違う書き方をしたと思います」

「主観だな」

「はい。監査上の根拠にはしません」

　セレスティアは、そこを間違えなかった。

「ただ、本人確認は必要です」

「同意する」

　カインはオルドへ指示する。

「リリアナ嬢への文書照会を準備しろ。この移行資料の存在を知っていたか。誰から何を説明されたか。慈善茶会の実務負担について、どの程度説明を受けたか」

「承知しました」

　セレスティアは、少しだけ目を伏せた。

　またリリアナへ文書が行く。

　妹は揺れるだろう。

　だが、知る必要がある。

　何も知らないまま、明るい候補として飾られていたなら。

　それを知ることもまた、リリアナ自身の足場になる。

　王太子府へ再照会が入ったのは、その日の午後だった。

　ジュリアスは執務室で文書を読み、顔色を変えた。

『次期妃候補移行に伴う実務負担整理』

『旧候補者実務残置案』

『セレスティア様本人の感情的反発が予想されるため』

『国への奉仕として依頼』

　彼は、その文書に見覚えがなかった。

　少なくとも、表題を見た覚えはない。

　だが、内容にまったく心当たりがないとは言えなかった。

　印象刷新。

　明るく親しみやすい妃候補。

　リリアナには重い実務を背負わせたくない。

　セレスティアには、実務面では引き続き助けてもらえればよい。

　それに近いことを、自分は確かに言った。

　正式な計画として命じたつもりはない。

　だが、王太子府の者たちは、それを計画にした。

　ジュリアスは、文書を机の上に置いた。

　手が震えていた。

「誰がこれを作らせた」

　侍従長は顔を青ざめさせている。

「アルノーの管轄です。ただ、殿下のご意向を受けて、府内で」

「私の意向？」

「王太子府を明るく、親しみやすく。リリアナ様には、あまり重い実務を見せないように、と」

　ジュリアスは椅子に座り込んだ。

　自分の言葉だ。

　確かに、自分の言葉だった。

　だが、こんな形にするつもりはなかった。

　そう思った。

　だが、その言い訳は、昨日までと同じだった。

　知らなかった。

　命じていない。

　そんなつもりではなかった。

　それがもう、どれほど薄い言葉か、彼自身も分かり始めていた。

　扉が開く。

　リリアナが入ってきた。

　彼女の手にも、宰相府からの文書照会があった。

　顔色は悪い。

　だが、目は逃げていなかった。

「殿下。この資料のこと、殿下はご存じでしたか」

　ジュリアスは、すぐには答えられなかった。

　リリアナは、文書の一部を読み上げる。

「『次期候補者の明朗性を損なわぬため、負担の大きい会計実務は表面化させない』」

　声が震えていた。

「これは、私のことですよね」

「リリアナ」

「私は、何も知らない方がよいと思われていたのですか」

「君に負担をかけたくなかった」

　ジュリアスは、ようやくそう答えた。

　リリアナは、悲しそうに笑った。

「それは、優しさですか」

　ジュリアスは言葉に詰まる。

　リリアナは、王妃基金規程の冊子を胸に抱いていた。

　昨日より、少しだけ頁に付箋が増えている。

「私は、難しいことを知らないまま笑っている方が、殿下にとってよかったのですね」

「違う」

「違いますか」

「私は、君が苦しむところを見たくなかった」

「でも、その代わりに、お姉様の名前を使うつもりだったのではありませんか」

　その言葉は、リリアナにしては鋭すぎた。

　ジュリアスは、目を見開いた。

　リリアナ自身も、言ってから少し震えた。

　でも、取り消さなかった。

「私は、お姉様から奪っただけではなく、お姉様が残したものの上に座らされる予定だったのですか」

「そんな言い方をするな」

「では、どう言えばいいのですか」

　リリアナの目に涙が浮かぶ。

　だが、こぼれなかった。

「私が知らないでいることを、皆が望んでいたなら……私は、王太子妃候補ではなく、お飾りだったのではありませんか」

　ジュリアスは、何も言えなかった。

　お飾り。

　そんなつもりではなかった。

　そう言いたい。

　だが、実務を軽く見せ、明るさを前に出し、重い部分は事務方とセレスティアの名で処理する。

　それを、外から見れば何と呼ぶのか。

　答えは、彼にも分かり始めていた。

　リリアナは、静かに頭を下げた。

「宰相府への回答は、自分で書きます」

「リリアナ」

「殿下に確認していただく前に、まず自分で書きます」

　そう言って、彼女は部屋を出ていった。

　ジュリアスは、追いかけられなかった。

　机の上には、移行計画の写しが残っている。

　そこに書かれた「旧候補者」という言葉が、やけに冷たく見えた。

　宰相府では、セレスティアが王太子府移行資料の分類を進めていた。

　分類表には、新しい欄が増えている。

『婚約破棄前作成』

『本人未通知』

『実務残置計画』

『リリアナ説明不足』

『公爵家協力見込み』

　書けば書くほど、構造が見えてくる。

　王太子府は、婚約破棄の前から準備していた。

　リリアナへ重い実務を見せないようにしていた。

　セレスティアの確認済み資料を残すつもりだった。

　必要なら、公爵家を通じて彼女を動かすつもりだった。

　これは、恋愛の終わりではない。

　役割の剥奪と、労働の残置。

　あまりに冷たい構造だった。

　セレスティアはペンを止める。

　胸の奥が、じわじわ痛む。

　自分は、婚約者として捨てられただけだと思っていた。

　それだけでも十分傷ついた。

　けれど、実際には、捨てた後も使う予定だった。

　その事実は、別の角度から彼女を傷つけた。

　カインが静かに言った。

「休むか」

「まだできます」

「それは質問の答えではない」

　セレスティアは、少しだけ苦笑した。

「……少し休みます」

「よし」

　彼女はペンを置いた。

　休憩室へ移動する前に、ふと聞いた。

「宰相閣下」

「何だ」

「私は、ここまで便利だったのでしょうか」

　カインは、すぐには答えなかった。

　少し考えてから言った。

「便利だったのだろうな」

　セレスティアは胸が痛んだ。

　だが、カインは続けた。

「だからといって、便利に扱ってよい理由にはならない」

　その一言で、呼吸が少し戻った。

「はい」

「君の能力が高かったことと、君を道具にしたことは別だ」

「はい」

「そこを混ぜるな」

　セレスティアは、ゆっくり頷いた。

　それは、今の彼女に必要な区別だった。

　能力があった。

　だから使われた。

　でも、使われた責任は彼女にはない。

　セレスティアは休憩室で茶を飲み、少しだけ目を閉じた。

　旧候補者。

　実務残置。

　国への奉仕。

　冷たい言葉が頭の中に残る。

　だが、その上から別の言葉を置いた。

　セレスティア・エルフォード。

　旧ではない。

　残置されるものでもない。

　自分で立つ名だ。

　夕方、リリアナから宰相府への回答が届いた。

　セレスティアは、少し驚いた。

　早すぎる。

　だが、封筒を見れば分かった。

　おそらく、迷いながらも一気に書いたのだろう。

　文面は整っていなかった。

　ところどころ言葉が重なり、修正跡もあった。

　しかし、内容ははっきりしていた。

『私は、次期妃候補移行資料の存在を知りませんでした』

『慈善茶会の実務負担について、十分な説明は受けていませんでした』

『ただし、説明が足りなかったことと、私が確認せず申請したことは別だと理解しています』

『私は、王妃基金規程を読み始めています。まだ分からない箇所が多いです』

『私は、明るいだけの候補として扱われることを望みません』

　最後の一文で、セレスティアの手が止まった。

　リリアナは書いた。

　望みません、と。

　自分の望みを、初めて文書にした。

　セレスティアは、しばらくその一文を見つめた。

　妹は変わり始めている。

　遅い。

　たぶん、あまりにも遅い。

　それでも、変わり始めている。

「記録しますか」

　ミリアが尋ねた。

　セレスティアは頷いた。

「監査回答として記録してください。ただし、私信部分ではなく、照会への回答として」

「承知しました」

　カインが文面を確認し、短く言った。

「思ったより踏み込んだな」

「はい」

「リリアナ嬢は、王太子府と距離を取り始めるかもしれない」

　セレスティアは顔を上げた。

「そうでしょうか」

「この文面は、王太子府にとって都合が悪い」

「……そうですね」

　明るいだけの候補として扱われることを望まない。

　それは、ジュリアスにとっても、王太子府の事務方にとっても、扱いにくい言葉だ。

　リリアナが、自ら扱いにくい存在になろうとしている。

　少し前の彼女なら、考えられないことだった。

　セレスティアは、胸の奥に小さな痛みと、小さな安堵を同時に感じた。

　その夜、王太子府ではジュリアスがリリアナの回答文の写しを読んでいた。

『私は、明るいだけの候補として扱われることを望みません』

　その一文が、何度も目に入る。

　彼は、リリアナの明るさに救われたと思っていた。

　セレスティアの隣では、自分の不足を常に見られている気がした。

　リリアナの隣では、自分が王太子らしくいられる気がした。

　だから選んだ。

　そう思っていた。

　だが、リリアナ自身はどうだったのか。

　自分は彼女を見ていたのか。

　それとも、自分が楽でいられる明るさを見ていただけなのか。

　答えは出ない。

　出したくない。

　だが、問いはもう消えなかった。

　ジュリアスは、机の上に置かれた王妃基金規程の写しを見た。

　リリアナが読んでいたものを、侍従に持ってこさせた。

　厚い。

　地味だ。

　目を通すだけで気が重くなる。

　セレスティアは、これを読み込んでいたのだ。

　リリアナは、今読み始めた。

　では自分は。

　ジュリアスは、ゆっくり表紙を開いた。

　最初の制定文が目に入る。

『この基金は、華やかな慈善の名を飾るためではなく、声の小さき者へ必要な支援を届けるために置く』

　彼は、その一文をしばらく見つめた。

　華やかな慈善の名を飾るためではなく。

　まるで、自分の王太子府へ向けられた言葉のようだった。

　宰相府の夜。

　セレスティアは自分の机で覚書を書いた。

『婚約破棄は、恋の終わりだけではなかった。私を肩書きから外し、実務だけ残す計画だった』

　ペンが止まる。

　少し考えて、次の一行を書く。

『私は旧候補者ではない。残置される実務でもない』

　さらに一行。

『私は、私の名で確認する』

　引き出しを開ける。

　これまでの覚書の上に、今日の紙を重ねる。

　重くなった。

　紙の束が、少しずつ厚みを増している。

　痛みの記録でもある。

　同時に、彼女が戻ってきた記録でもある。

　扉の外から、カインが声をかけた。

「寝ろ」

「はい」

「今日は反論しないんだな」

「反論すると、また記録されそうなので」

「記録してもいい」

　セレスティアは少し笑った。

　その笑いは疲れていたが、本物だった。

　灯りを落とす前に、彼女は机へ手を置いた。

　明日からは、王太子府の移行計画と婚約破棄の経緯を照合することになる。

　誰がいつ、セレスティアを外す準備をしたのか。

　リリアナをどう扱うつもりだったのか。

　公爵家はどこまで協力していたのか。

　ジュリアスは何を望み、何を知らなかったのか。

　痛みは続く。

　だが、もう自分を旧候補者とは呼ばせない。

　セレスティア・エルフォード。

　その名で、明日も紙を開く。