妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第19話 公爵家会計室に、宰相府の封印が貼られました

エルフォード公爵家への資料提出命令は、翌朝一番に届けられた。

　宰相府の印が押された正式文書だった。

　内容は明確だった。

　ラドクリフ商会との過去十年分の取引記録。

　王妃基金に関わる推薦状、紹介状、承認控え。

　セレスティア・エルフォードの署名が用いられた全書類。

　家令マルクスの作業記録。

　旧会計箱に関連する帳簿類。

　エルフォード公爵家会計室に保管されている慈善関連支出控え。

　提出期限は、本日正午。

　グレアム・エルフォード公爵は、その文書を読んで、しばらく黙っていた。

　当主執務室には、朝の光が差し込んでいる。窓辺の花はいつも通り整えられ、机の上の銀のペーパーナイフも磨かれていた。

　屋敷は美しい。

　だが、その美しさは、いまや薄い布のようだった。

　少し触れれば、下に隠していたものが見えてしまう。

「旦那様」

　執事長が控えめに声をかけた。

「宰相府への返答は、いかがいたしましょう」

　グレアムは、ゆっくり顔を上げた。

「提出する必要はない」

　執事長の顔がこわばる。

「ですが、正式な提出命令です」

「公爵家には公爵家の機密がある。何でもかんでも宰相府へ差し出すつもりはない」

「拒否なさるのですか」

「拒否ではない」

　グレアムは文書を机に置いた。

「選別する」

　その言葉に、部屋の空気が冷えた。

　選別。

　都合のよいものだけを出すという意味だった。

　執事長は、もう長くこの家に仕えている。主人の言葉の裏を読めないほど若くはなかった。

「どの範囲を」

「王妃基金に直接関係するものだけだ。公爵家内部の会計記録、商会との私的取引、派閥関連の支出は出さなくていい」

「しかし、ラドクリフ商会は」

「だからこそだ」

　グレアムの声は低かった。

「あの商会に関わるものをすべて見せれば、余計な線まで引かれる」

「余計な線……」

「王宮の者は、紙を並べれば何でも真実になると思っている。だが、貴族家の運営は帳簿だけで成り立っているわけではない」

　執事長は黙った。

　それは、かつてなら屋敷中が納得した言葉だった。

　貴族家には、表の帳簿には書けない調整がある。

　商会への便宜、派閥の付き合い、茶会の支援、王太子府との関係維持。

　そういうものは、きれいな数字だけでは回らない。

　だが今、その「調整」のためにセレスティアの署名が切り貼りされていた可能性がある。

　王妃基金の金が、別の場所へ流れた疑いがある。

　それでも同じ言葉で押し通せるのか。

　執事長には、もう分からなかった。

　扉が叩かれる。

「入るな」

　グレアムが言うより早く、扉が開いた。

　エヴァンジェリン夫人だった。

　薄い朝の装いのまま、顔色は悪い。だが、目は昨日よりも強かった。

「あなた。提出してください」

　いきなりだった。

　グレアムの眉が吊り上がる。

「何を聞いていた」

「聞こえました。選別する、と」

「女が口を出す話ではない」

「母親として口を出しています」

　エヴァンジェリンは震えていた。

　それでも、下がらない。

「これ以上、セレスティアに隠し事を重ねないでください」

「セレスティアのためではない。家のためだ」

「その家のために、あの子の署名を切り取ったのでしょう」

　グレアムの顔色が変わった。

「誰が言った」

「屋敷中が知っています」

　エヴァンジェリンの声はかすれていた。

「使用人たちも、リリアナも、もう知らないふりはできません。あなたが命じたか、家令が勝手にしたか、まだ私には分かりません。でも、あの子の名前が使われたことは事実なのでしょう」

「黙れ」

「黙っていたから、こうなったのです」

　その言葉は、静かだった。

　静かだからこそ、重かった。

　グレアムは妻を睨んだ。

「お前まで、あの娘の味方をするのか」

「味方という言葉で済む話ではありません」

「では何だ」

「私たちが、あの子に何をしたのかを知る話です」

　グレアムは立ち上がった。

　怒鳴りつける気配に、執事長がわずかに身を強張らせる。

　だが、そこでさらに別の声がした。

「お父様」

　扉の外に、リリアナがいた。

　昨日から、彼女は何度も大人たちの会話の外側に立っていた。けれど今日は違う。自分から部屋へ入ってきた。

　手には、白い封筒を持っている。

　セレスティア宛てに書きかけていた手紙だ。

「資料を出してください」

　リリアナは小さく、しかしはっきりと言った。

　グレアムは信じられないものを見るように娘を見た。

「リリアナ。お前まで何を」

「私、お姉様に謝る手紙を書いています。でも、何を書いても薄く見えてしまうんです。だって、まだお父様が隠しているなら、私が謝っても何も変わらないから」

「お前は何も知らない」

「はい。知りませんでした」

　リリアナは頷いた。

「でも、知らなかったことを理由にしてはいけないと、やっと少し分かりました」

　グレアムは唇を噛んだ。

　エヴァンジェリンが、リリアナの肩に手を置く。

　母と妹。

　かつては何も知らず、セレスティアに譲らせる側にいた二人が、今は父の前に立っている。

　それがグレアムには、裏切りに見えた。

「出ていけ」

　彼は低く言った。

「二人とも出ていけ。これは当主の判断だ」

　エヴァンジェリンは動かなかったが、執事長が苦しげに頭を下げた。

「奥様、リリアナ様……」

　これ以上ここにいれば、屋敷内でさらに激しい衝突になる。

　エヴァンジェリンはリリアナの肩を抱き、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　グレアムは、荒い息を吐いた。

「正午までに、提出用の箱を作れ」

「かしこまりました」

「ただし、公爵家会計室の奥棚には触れるな」

　執事長の手が止まった。

「奥棚、でございますか」

「私が見る」

「……承知いたしました」

　執事長は深く礼をした。

　そして部屋を出る直前、ほんの一瞬だけ振り返った。

　その目にあったのは、忠誠ではなかった。

　恐れと、諦めだった。

　正午。

　宰相府へ届いた資料箱は、三つだけだった。

　セレスティアは、新しい執務室でそれを見た瞬間、胸の奥に嫌な冷たさを覚えた。

　少なすぎる。

　過去十年分の資料を求めたはずだった。

　ラドクリフ商会との取引だけでも、箱三つでは収まらない。まして、公爵家内部会計や署名控え、推薦状関連まで含めれば、倍以上はあるはずだ。

　法務官オルドが目録を確認する。

「提出物。ラドクリフ商会関連請求書写し、一部。推薦状控え、一部。慈善関連支出一覧、過去三年分。家令マルクス作業記録、該当なしとの回答」

　カインの表情は動かなかった。

　だが、部屋の温度が下がったように感じた。

「該当なし、か」

　ローレン副監が低く言う。

「あり得ません。家令が昨日、署名欄を保管し文書に用いたと証言しています。作業記録がまったくないなら、それ自体が問題です」

　セレスティアは提出された一覧を見た。

　文字は整っている。

　だが、整いすぎている。

　余計な線が消されている。

「これは、選別されています」

　彼女は言った。

　オルドが頷く。

「私もそう見ます」

「過去三年分しかありません。問題の支出は五年以上前にもあります。王妃陛下崩御直後の署名流用疑いも入っていません」

　セレスティアは、提出箱の中身を一枚ずつ確認しながら言った。

「それから、ラドクリフ商会の輸送費関係が薄いです。王宮会計室の控えでは複数年にわたり記録がありますが、こちらには二件しかありません」

「意図的な不提出だな」

　カインの声は短かった。

　セレスティアの手が止まる。

「強制保全に入りますか」

　自分で言って、胸が少し重くなった。

　公爵家会計室。

　父が絶対に他人を入れたがらない場所。

　そこに踏み込む。

　この一線を越えれば、父はもう娘への怒りだけでは済ませないだろう。公爵家当主として、全力で抵抗するかもしれない。

　それでも。

「入る」

　カインが答えた。

　迷いはなかった。

「提出命令に対する不完全提出。監査妨害の可能性あり。法務官、強制保全命令を準備しろ」

「承知しました」

　オルドが立ち上がる。

　セレスティアは顔を上げた。

「私も同行します」

　カインは彼女を見た。

「会計室だ。昨日より重い」

「分かっています」

「公爵は抵抗する」

「分かっています」

「君に直接言葉を向ける可能性が高い」

「それも、分かっています」

　カインは少し黙った。

　セレスティアは続けた。

「ですが、提出された資料が選別されているかどうか、私は判断できます。父が何を隠したいかを、私なら見つけられるかもしれません」

　それは、娘だからではない。

　十年、王宮と公爵家の間で書類を見続けたからだ。

　父の癖。

　家令の整理の仕方。

　公爵家会計室の控えの付け方。

　どこに何が残るか。

　それを知っている。

「同行を許可する」

　カインは言った。

「ただし、前回より護衛を増やす」

「はい」

「私的会話は禁止。父親が何を言っても、その場で議論しない」

「はい」

「顔色が悪くなったら、即時退室」

「はい」

「本気で言っている」

　セレスティアは、少しだけ笑った。

「分かっています」

　笑えたことに、自分でも驚いた。

　怖い。

　でも、以前のようにただ震えるだけではない。

　彼女には机がある。

　役職がある。

　記録官がいる。

　そして、自分で署名した監査開始文書がある。

　カインが短く言った。

「では行くぞ」

　エルフォード公爵邸に二度目の宰相府の馬車が到着したとき、門前の空気は昨日よりも重かった。

　使用人たちは、すでに何かを察していた。

　黒塗りの馬車が二台。

　護衛騎士が四名。

　法務官、記録官、会計監査官。

　そして、セレスティアとカイン。

　これは訪問ではない。

　強制保全だった。

　玄関前で待っていた執事長は、顔面蒼白だった。

「宰相閣下……これは」

　オルドが正式文書を示す。

「提出命令に対する不完全提出、および監査妨害の可能性に基づき、エルフォード公爵家会計室の強制保全を行います」

　執事長は文書を見て、言葉を失った。

　そこへ、当主執務室の方からグレアムが現れた。

　昨日よりも顔色は悪い。

　しかし、威圧は失っていなかった。

「宰相府は、公爵家の会計室へ踏み込むつもりか」

「すでに命令は出ている」

　カインが答える。

「提出物が不完全だった」

「こちらは必要なものを提出した」

「必要かどうかを決めるのは監査側だ」

　グレアムの視線がセレスティアに移る。

「お前の差し金か」

　セレスティアの胸に、鋭い痛みが走る。

　だが、彼女は答えなかった。

　私的会話は禁止。

　カインとの約束だ。

　代わりに、オルドが言う。

「公爵閣下。会計室へ案内を」

「拒否する」

　短い言葉だった。

　廊下にいた使用人たちが息を呑む。

　オルドは表情を変えない。

「拒否される場合、正式に監査妨害として記録し、王宮法務局へ即時報告します」

「私はエルフォード公爵だ」

「はい。その公爵家が、亡き王妃陛下の基金支出と関わる資料提出を拒否しています」

　グレアムの顔が赤くなる。

　カインが一歩前へ出た。

「グレアム」

　その声は、王弟宰相としてのものだった。

「これ以上抵抗すれば、君の家だけでは済まない。王妃基金を軽んじた公爵家として、社交界にも議会にも名が残る」

　グレアムは唇を噛んだ。

　家名。

　それが、彼にとって最大の弱点だった。

　しばらく沈黙した後、彼は低く言った。

「……案内しろ」

　執事長が震える声で答える。

「かしこまりました」

　会計室は、屋敷の西棟にあった。

　厚い扉。

　鉄の錠。

　窓には内側から格子。

　公爵家の金の流れを管理する場所だけあって、他の部屋とは空気が違った。

　執事長が鍵を取り出そうとする。

　そのとき、グレアムが言った。

「その鍵は私が持つ」

　執事長の手が止まる。

　グレアムは懐から鍵束を出した。

　だが、カインが制した。

「開錠前に鍵を確認する」

「疑うのか」

「手順だ」

　グレアムは渋々鍵を差し出した。

　オルドが鍵の本数、形状、札を記録する。

　その中の一本に、札がない鍵があった。

　セレスティアは、それを見て目を細めた。

「その鍵」

　思わず声が出た。

　カインが見る。

「何か分かるか」

「会計室の奥棚の鍵だと思います」

　グレアムの顔がわずかに変わった。

　セレスティアは続ける。

「昔、父上がその鍵を使って奥棚を開けているのを見たことがあります。札は当時もありませんでした」

　オルドが即座に記録する。

　グレアムは苛立った声で言った。

「子どもの頃の記憶だろう」

「はい。ですが、確認はできます」

　カインが鍵を受け取り、護衛に扉を開けさせた。

　会計室の中は、思ったより整っていた。

　整いすぎていた。

　棚には帳簿が年度ごとに並び、机には羽根ペンと計算板。壁際には大きな金庫。奥には、鉄格子付きの棚があった。

　セレスティアは入室した瞬間、違和感を覚えた。

「この部屋、最近整理されています」

　オルドが問う。

「根拠は」

「床の埃です。棚の手前だけ薄い。机の上の帳簿も、古い順ではなく、見せたい順に並べられています」

　ローレン副監が頷いた。

「会計室を普段使う者の並べ方ではありませんね。監査用に整えたように見えます」

　グレアムは黙っていた。

　セレスティアは奥棚を見た。

「まず、奥棚を確認してください」

　グレアムの声が低くなる。

「そこには公爵家の私的帳簿がある。王妃基金とは関係ない」

「関係があるかどうかを確認します」

　セレスティアは、静かに答えた。

　カインがオルドへ合図する。

　札のない鍵が奥棚の錠に差し込まれた。

　合った。

　扉が開く。

　中には、革表紙の帳簿が何冊も並んでいた。

　その背表紙には、通常の年度表記ではなく、短い符号が書かれている。

『Ｒ』

『王』

『茶』

『冬』

『調』

　セレスティアは、息を呑んだ。

「符号管理……」

　ローレン副監が帳簿を取り出す。

「通常会計ではありませんね」

　最初に開いたのは『Ｒ』の帳簿だった。

　ラドクリフのＲ。

　中には、ラドクリフ商会との取引記録が、公爵家内部用に記されていた。

　王宮へ提出された表向きの請求額。

　実際の見積額。

　差額。

　差額の配分。

　そこには、信じがたい項目が並んでいた。

『調整分――公爵家交際費へ』

『調整分――王太子府関係茶会費』

『調整分――派閥維持費』

『セレスティア確認扱い』

　最後の一行で、セレスティアの視界が揺れた。

　確認扱い。

　確認済みではない。

　確認扱い。

　つまり、本人が確認していなくても、確認したことにするという意味だ。

　カインが低く言った。

「保全」

　オルドの声も硬い。

「奥棚より、ラドクリフ商会内部取引帳簿と思われる帳簿を発見。表向き請求額、実見積額、差額配分の記載あり。『セレスティア確認扱い』の文言あり」

　グレアムは青ざめた。

　さすがに、もう言い逃れが難しいと分かったのだろう。

　セレスティアは、帳簿を見つめた。

　確認扱い。

　自分が十年かけて積み上げた確認の価値が、ただの印として使われていた。

　胸が痛い。

　悔しい。

　だが、それ以上に、はっきりと怒りがあった。

　次に『王』の帳簿を開く。

　そこには、王太子府関連の支出調整が記されていた。

　ジュリアスの名はない。

　だが、王太子府付き侍従、茶会、衣装、外交贈答品補填などの文字が見える。

　ローレン副監が深く息を吸った。

「これは、王太子府にも照会が必要です」

　カインの目が冷える。

「分かっている」

　グレアムが口を開いた。

「それは、王太子府への忠誠として」

「忠誠ではなく、基金の私物化だ」

　カインが切り捨てた。

　その声には、もう容赦がなかった。

「グレアム。君は何をしたか分かっているのか」

「私は家を守った」

「王妃基金の金を動かし、娘の署名を確認扱いにして、家と派閥と王太子府の体面を守ったわけだ」

　カインの言葉が、部屋に突き刺さる。

　グレアムは歯を食いしばった。

「貴族家とはそういうものだ」

　セレスティアは、静かに父を見た。

　そして言った。

「いいえ」

　グレアムの視線が彼女へ向く。

「少なくとも、王妃陛下はそうではありませんでした」

　その一言で、父の顔が歪んだ。

「王妃陛下は、慈善を体面に使うことを嫌っておられました。だから帳簿を残したのです。だから私に、数字の後ろにいる人を見るよう教えてくださいました」

　セレスティアは、奥棚の帳簿へ視線を落とす。

「父上が守ったのは家ではありません。家の顔です」

　グレアムは何も言わない。

「その顔を守るために、私の名前と、支援を待つ人たちのお金を使ったのです」

　会計室の中に、重い沈黙が落ちた。

　カインが短く命じる。

「奥棚の全帳簿を保全。会計室の封印を行う」

「承知しました」

　オルドと監査官が動き出す。

　棚から帳簿が次々と取り出され、保全袋へ入れられる。目録に番号が振られる。

　グレアムは、それをただ見ていた。

　自分の家の中心部から、秘密の帳簿が持ち出されていく。

　その顔にあるのは怒りだけではなかった。

　喪失だった。

　セレスティアは、その顔を見て胸が痛んだ。

　けれど、止めなかった。

　止めてはいけない。

　やがて、会計室の扉に宰相府の封印紙が貼られた。

　赤い印が押される。

　エルフォード公爵家の会計室は、王宮監査の管理下に入った。

　その瞬間、廊下に控えていた使用人たちが静かにざわめいた。

　リリアナも、少し離れた場所から見ていた。

　彼女は泣いていなかった。

　ただ、真っ青な顔で封印紙を見つめていた。

　エヴァンジェリンは、その横で唇を押さえている。

　グレアムは、最後にセレスティアへ言った。

「満足か」

　その声は低く、疲れていた。

　セレスティアは、ゆっくり首を横に振った。

「いいえ」

　満足など、あるはずがない。

　実家の会計室に封印紙が貼られて、喜べるはずがない。

「ただ、必要でした」

　グレアムは目を閉じた。

　それ以上、何も言わなかった。

　宰相府へ戻った後、セレスティアは自分の机で保全目録の控えを読んだ。

　奥棚帳簿。

『Ｒ』

『王』

『茶』

『冬』

『調』

　とくに『王』の帳簿は危険だった。

　王太子府との関係が、具体的に記されている可能性がある。

　これが事実なら、監査は公爵家だけで終わらない。

　ジュリアスの足元にも届く。

　セレスティアは、静かに紙を閉じた。

　カインが向かいから言う。

「今日はここまでだ」

「はい」

　今度は反論しなかった。

　疲れていた。

　体も、心も。

「宰相閣下」

「何だ」

「会計室に封印紙が貼られたとき、少し悲しかったです」

「ああ」

「父が私を見て、満足かと言いました」

「言いそうなことだ」

「満足ではありません」

「分かっている」

　その一言で、セレスティアの胸が少し緩んだ。

　分かっている。

　それだけで、今日は十分だった。

「次は、王太子府ですね」

　セレスティアは言った。

　カインは短く頷く。

「奥棚の『王』の帳簿を確認してからだ」

「はい」

「だが、避けられないだろう」

　避けられない。

　セレスティアは、窓の外を見た。

　王宮の灯りが、夜の中で静かに光っている。

　その中に、王太子府がある。

　かつて、自分が支えていた場所。

　今は、自分の署名と王妃基金の流れが向かう先かもしれない場所。

　公爵家の次は、王太子府。

　物語は、もう家族の中だけには収まらなくなっていた。