妹に婚約者も屋敷も奪われましたが、亡き王妃の帳簿には私の名前しかありませんでした 〜追放された公爵令嬢が王宮の裏金を暴いたら、冷徹宰相閣下に「国ごと君を守る」と言われています〜

第14話 妹の衣装部屋にされるはずだった部屋から、証拠が出ました

セレスティアの部屋は、屋敷の北側にあった。

　エルフォード公爵邸の中でも、陽当たりのよい南側にはリリアナの部屋や客間、母の私室が並んでいる。庭園が見え、午後には柔らかな光が入り、春には薔薇の香りが窓辺まで届く。

　対して、セレスティアの部屋は静かだった。

　窓の外に見えるのは、庭ではなく古い石壁と背の高い常緑樹。日差しは午前の短い時間しか入らず、冬には足元が冷えた。けれど本を置くには悪くなかった。光が強すぎないから紙が傷みにくい。机を窓際に寄せれば、朝のわずかな明るさで文字も読めた。

　セレスティアは、その部屋に不満を言ったことがない。

　少なくとも、屋敷の使用人たちはそう記憶していた。

　いつも静かに机へ向かい、必要な書類を整え、夜更けに蝋燭の火を落とす。華やかなドレスより法典の写しを大切にし、宝石箱より手紙の小箱を奥へしまっていた。

　だから使用人たちは、なんとなく思っていた。

　セレスティア様は、あの部屋で十分なのだろう、と。

　その思い込みが、どれほど都合のよいものだったのか。

　宰相府の監査官たちが部屋へ入った日、使用人たちはようやく少しだけ気づくことになる。

「封印紙、破損なし」

　法務官オルドが扉を確認し、記録官ミリアがその言葉を書き留める。

　廊下には、エルフォード公爵家の執事長と侍女長、そして数人の使用人が控えていた。誰も口を開かない。

　部屋の前には、数日前までリリアナの新しい衣装箱が置かれていた。

　淡い薔薇色の布を張った箱。

　金具に小さな花模様がついた、見るからに愛らしいもの。

　それは今、廊下の端へ寄せられている。

　セレスティアの部屋を衣装部屋にする計画は、宰相府の保全命令によって止まった。

　止まっただけではない。

　この部屋は今、監査対象の一部になっていた。

　オルドは手袋を直し、扉を開けた。

　古い紙と、乾いたインクの匂いがした。

　部屋の中は、大きく荒らされてはいない。

　ただ、途中まで片付けようとした痕跡が残っていた。

　書棚の一部は空になり、本が箱に詰められている。机の上の小物は布で包まれかけ、衣装箱を運び込むためか、壁際の椅子が廊下へ出されていた。

　そして、部屋の中央には半端な空白があった。

　誰かの生活を途中で止めたような、不自然な空白。

　記録官ミリアは、部屋に入った瞬間だけ、少し眉を下げた。

　だがすぐに表情を戻し、記録を始める。

「セレスティア・エルフォード様旧私室。北側二階。保全命令後、封印紙破損なし。室内、一部整理途中の形跡あり」

　オルドは執事長を見る。

「この部屋の整理を命じたのはどなたですか」

　執事長は一瞬迷い、答えた。

「奥様でございます。ただし、旦那様のご意向でもありました」

「目的は」

「……リリアナ様の衣装部屋として使用するためと伺っております」

　ミリアの筆が走る。

　廊下にいた若い侍女が、いたたまれない顔で目を伏せた。

　オルドは部屋の中へ進む。

　まず机。

　その机はすでに宰相府へ移されているため、ここにあるのは予備机だった。セレスティアが昔使っていた小さな机で、引き出しの底に古いインク染みが残っている。

　次に書棚。

　法典、会計記録の写し、王妃基金に関する古い資料、地方領主夫人からの手紙、孤児院から届いた礼状。

　これらはすでに一部が保全されている。

　今日の目的は、未確認の場所だった。

　衣装箱を運び込むために動かされかけていた壁際の収納棚。

　床板の傷。

　机の奥の隙間。

　そして、セレスティア自身も存在を忘れていたかもしれない古い私物。

「この棚を開けます」

　オルドが言うと、執事長が小さく頷いた。

　棚の中には、布袋や古い箱が入っていた。

　リリアナの華やかな衣装箱とは違う。

　質素な木箱ばかりだ。

　その一つを開けると、子どもの頃の教材が出てきた。古い文字練習帳、礼法の覚書、王宮史の写し。

　ミリアは中身を確認し、目録に記す。

　次の箱には、古い茶会記録の草案が入っていた。

「これは公的資料ですか」

　ミリアが尋ねる。

　オルドが確認する。

「正式記録ではありませんが、王妃基金関連の補助資料に当たる可能性があります。保全対象」

　さらに奥の箱を出そうとしたとき、棚の底板がかすかに浮いていることにミリアが気づいた。

「オルド様」

「どうしました」

「この底板、少しずれています」

　オルドが膝をついて確認する。

　確かに、底板の端にわずかな隙間があった。普通に見ただけでは分からない。けれど、箱をすべて出したことで見えた。

「執事長。この棚に隠し板があることを知っていましたか」

　執事長は青ざめた。

「いえ、存じません」

「この部屋の家具は、誰が管理を」

「基本的にはセレスティア様ご本人が。ただ、大きな修繕は旦那様の指示で職人を」

「いつ頃の家具ですか」

「セレスティア様が王太子妃候補になられた頃、書類が増えるため新調されたものと記憶しております」

　オルドは記録官を見た。

「隠し板らしき箇所を確認。開封前記録」

　ミリアが頷き、位置と状態を書き留める。

　オルドは慎重に底板を外した。

　中には、薄い封筒が数通と、小さな布包みが入っていた。

　その場にいた全員が息を呑む。

　封筒の一つには、見覚えのある印が押されていた。

　エルフォード公爵家の私印。

　だが、宛名はない。

　オルドは手袋越しに封筒を持ち上げた。

「記録。隠し板内より封筒五通、布包み一つを発見。封筒一通にエルフォード公爵家私印。宛名なし」

　執事長の顔色がさらに悪くなる。

「そのようなものが、この部屋に……？」

「現時点では、誰が保管したものか不明です」

　オルドはそう答え、封筒を保全袋へ入れた。

　布包みを開けると、小さな鍵が出てきた。

　古い銅色の鍵。

　鍵には札がついている。

　そこには、薄くなった字でこう書かれていた。

『奥倉庫・旧会計箱』

　オルドは、その札を見て目を細めた。

「執事長。奥倉庫とは」

「屋敷の裏手にある古い倉庫です。昔の帳簿や壊れた家具を置いております」

「旧会計箱は」

「……存じません」

　執事長の声は、自信がなかった。

　オルドは扉の外の使用人たちへ視線を向ける。

「この鍵、見覚えのある方はいますか」

　誰も答えない。

　しばらくして、一人の年配の侍女が小さく手を上げた。

「おそらく、先代奥様の頃の会計箱ではないかと」

「先代奥様？」

「旦那様のお母上でございます。昔は屋敷の寄付金や慈善関連の控えを、奥倉庫の箱にしまっていたと聞いております」

　オルドは静かに頷いた。

「奥倉庫も保全対象に追加します」

　ミリアが即座に記録する。

　その瞬間、廊下の向こうから足音が聞こえた。

「何をしているの」

　声の主は、リリアナだった。

　淡い水色のドレスを着ている。普段なら可憐に見える装いだが、今日は顔色が悪く、目元も赤い。

　彼女は部屋の入口で立ち止まった。

　そこがかつて姉の部屋だったことを、今さら思い出したような顔だった。

「リリアナ様」

　侍女長が慌てて近づく。

「こちらは現在、宰相府の調査中でございます」

「分かっているわ」

　リリアナは小さく答えた。

　そして、部屋の中を見た。

　書棚。

　古い箱。

　布で包まれかけた私物。

　空になりかけた壁際。

　隠し板から出された封筒。

　ここを、自分の衣装部屋にする予定だった。

　その事実が、今になって妙に重く感じた。

「お姉様は……ここで、ずっと」

　リリアナは呟いた。

　オルドは礼をする。

「リリアナ様。申し訳ありませんが、現在室内への立ち入りは制限されています」

「入りません」

　リリアナはすぐに言った。

　以前なら、なぜ自分の家の中なのに駄目なのかと泣いていたかもしれない。

　だが今は、足が動かなかった。

　部屋の空気が、彼女を拒んでいるように思えた。

　いや、違う。

　拒んでいるのではない。

　ここには、姉がいた。

　リリアナが見ようとしなかった時間が、ここに残っている。

「その箱は、何ですか」

　リリアナは小さく尋ねた。

　オルドは答える。

「隠し板内より発見されたものです。今後、宰相府で保全確認を行います」

「隠し板……？」

　リリアナは目を見開いた。

　この部屋にそんなものがあったことを知らなかった。

　そもそも、姉の部屋に何があるかなど、ほとんど知らなかった。

　姉はいつも自分の部屋にいた。

　机に向かい、書類を読んでいた。

　リリアナが遊びに来ると、少し困ったように笑いながらも、必要なら席を立ってくれた。

　お姉様は、いつもそこにいる。

　そう思っていた。

　でも、その「そこ」がどんな場所だったのか、知らなかった。

「リリアナ様」

　オルドは穏やかに言った。

「確認ですが、この部屋を衣装部屋にする予定について、ご存じでしたか」

　リリアナは肩を震わせた。

　廊下にいた侍女たちの視線が集まる。

　彼女は少し迷ったが、嘘はつけなかった。

「はい」

「どなたから聞きましたか」

「お母様からです。お姉様は別邸へ移るから、この部屋を使っていいと」

「セレスティア様ご本人の了承はありましたか」

　リリアナは唇を噛んだ。

「……分かりません」

　答えたあと、すぐに言い直す。

「いいえ。たぶん、ありません」

　その言葉を口にした瞬間、胸が痛んだ。

　以前なら、こう思っていた。

　お姉様なら譲ってくれる。

　お姉様は強いから。

　お姉様は物に執着しないから。

　お姉様は私を嫌いではないから。

　でも、それは了承ではなかった。

　リリアナは、ようやくそこに気づき始めていた。

　オルドは記録官へ視線を向ける。

　ミリアが記録する。

　リリアナは、その筆の音を聞きながら、急に怖くなった。

　自分の何気ない言葉も、記録される。

　これまで姉が書いていた記録とは、こういうものだったのかもしれない。

　人の言葉を、なかったことにしないためのもの。

「……お姉様は、このことを知っていますか」

　リリアナは尋ねた。

「部屋の保全状況については、宰相府を通じて報告されます」

「そう、ですか」

　リリアナは俯いた。

　謝りたい。

　そう思った。

　けれど、何を謝ればいいのか分からない。

　婚約者を奪ったこと。

　王太子妃の仕事を軽く見たこと。

　茶会費で怒ったこと。

　この部屋を衣装部屋にしようとしたこと。

　姉が何を大切にしていたか、何ひとつ知らなかったこと。

　謝るには、多すぎた。

　だから言葉が出なかった。

　宰相府の新しい部屋で、セレスティアは隠し板から見つかった封筒と鍵の報告を受けた。

　ちょうど、ラドクリフ商会関連の推薦状分類を終えたところだった。

　カインは報告書を読み、すぐに眉を寄せる。

「奥倉庫の旧会計箱か」

　セレスティアは記憶を探った。

「聞いたことがありません」

「公爵家の古い会計記録かもしれない」

「なぜ私の部屋に鍵が」

「誰かが隠したか、誰かが君の部屋を保管場所として使ったか」

　セレスティアは、手元の報告書を見つめた。

　隠し板。

　自分の部屋に、そんなものがあった。

　知らなかった。

　いや、本当に知らなかったのだろうか。

　棚の底板が少し浮いていることに、何度か気づいたような気もする。けれど、書類に追われて確かめなかった。古い家具だから歪んでいるのだと思っていた。

　あの部屋には、まだ自分の知らないものがあった。

　それが、少し怖かった。

「この封筒は、ここで開封しますか」

　ミリアが尋ねる。

　カインはセレスティアを見る。

「君の部屋から出たものだ。立ち会うか」

「はい」

　セレスティアは迷わず答えた。

　怖くても、見る。

　もう、それを自分に約束していた。

　法務官オルドの帰還を待ち、封筒は宰相府の小会議室で開かれることになった。

　机の上に五通の封筒が並べられる。

　一通目。

　エルフォード公爵家私印。宛名なし。

　中には、古い取引控えが入っていた。

　ラドクリフ商会の名がある。

　日付は、七年前。

　支出名目は、孤児院用毛布の調達。

　セレスティアは資料を見た瞬間、眉をひそめた。

「この年の毛布調達は、別の商会だったはずです」

　ローレン副監が確認する。

「会計室記録では、北方毛織物組合から直接購入となっています」

「では、なぜラドクリフ商会の控えが」

　オルドが中の紙をさらに確認する。

「これは、仲介手数料の内訳のようです」

　セレスティアは息を呑んだ。

　直接購入したはずの支援物資に、見えない仲介が入っている。

　そして、その仲介先がラドクリフ商会。

　二通目。

　こちらには、エルフォード公爵家の家令が書いたと思われる短いメモがあった。

『セレスティア様署名入り控え使用。王妃基金関連として処理可。旦那様確認済』

　部屋の空気が凍った。

　セレスティアは、その一文から目が離せなかった。

　セレスティア様署名入り控え使用。

　旦那様確認済。

　父が、確認している。

　まだ、それが何を意味するか慎重に見なければならない。

　だが、限りなく近づいた。

「記録」

　カインの声は低かった。

　オルドが書き留める。

「セレスティア様署名入り控え使用、旦那様確認済との記載あり」

　セレスティアは、ゆっくり息を吸った。

　胸が痛い。

　けれど、崩れない。

　カインが言った通りだ。

　崩れても戻ればいい。

　今は、まだ立っていられる。

　三通目には、古い見積書が入っていた。

　そこにもラドクリフ商会。

　四通目には、社交費の控えらしきもの。

　そして五通目には、封のされていない小さな紙片が入っていた。

　紙片には、父の筆跡で短く書かれていた。

『セレスティアには見せるな。数字だけ整えておけ』

　セレスティアは、しばらく動けなかった。

　見せるな。

　父の字だった。

　間違えようがない。

　幼い頃から何度も見た字。

　書き取りを直された字。

　王宮へ行く前に渡された訓示の字。

　そして今、彼女に見せるなと命じている字。

　カインが静かに問う。

「筆跡は」

　セレスティアは答えた。

「父のものです」

　声は小さかった。

　だが、確かだった。

「断定できるか」

「はい」

「記録」

　オルドが筆を動かす。

　セレスティアは、紙片を見つめたまま言った。

「これで、父が少なくとも一部の隠蔽を認識していた可能性が高まりました」

　自分で言った言葉が、胸に刺さった。

　父。

　隠蔽。

　その二つの単語を、同じ文の中で口にした。

　もう戻れない。

　戻れなくていい。

「奥倉庫を開ける必要があります」

　セレスティアは言った。

　カインが頷く。

「ああ。旧会計箱とやらを確認する」

「私も立ち会います」

　カインは、少しだけ目を細めた。

「現地に行くことになる」

「はい」

「公爵邸だ」

「分かっています」

「父親と顔を合わせる可能性がある」

　セレスティアは、紙片から目を離した。

「それでも、行きます」

　自分の声は、思ったよりも落ち着いていた。

「私の部屋から出た鍵です。私の署名が関わる文書です。私が立ち会うべきです」

　カインはすぐには答えなかった。

　けれど、止めもしなかった。

「条件がある」

「はい」

「宰相府の護衛をつける。法務官、記録官、会計監査官も同行。公爵家の者との私的会話は禁止。何か言われても、その場で返答せず記録させろ」

「承知しました」

「無理だと感じたら、すぐに言え」

「はい」

「強がるな」

　セレスティアは、少しだけ苦笑した。

「最近、強がりが通用しなくなりましたね」

「通用させる気がない」

「そうでした」

　カインは、紙片を保全袋へ入れるよう指示した。

　その手つきは冷静だった。

　だが、セレスティアには分かった。

　彼は怒っている。

　彼女が怒る前に、彼が怒ってくれている。

　それが少しだけ、胸を支えた。

　その夜、セレスティアは自分の机に向かった。

　今日の勤務時間は終わっている。

　だから、仕事はしない。

　ただ、覚書だけを書いた。

『父の筆跡で、「セレスティアには見せるな」とあった』

　書いて、しばらくペンを止める。

　次の言葉を探した。

　怒り。

　悲しみ。

　失望。

　怖さ。

　どれもある。

　けれど、一番近いものは、空白だった。

　胸の中にぽっかりと穴が開いたような感覚。

　父ならそうするだろうと、どこかで思っていた。

　それでも、実際に字を見ると違う。

　想像と証拠は、重さが違う。

　セレスティアは、続きを書いた。

『証拠は、想像より重い。けれど、重いからこそ逃げない』

　そこで、小さく息を吐く。

　明日、彼女は公爵邸へ行く。

　追い出された屋敷へ。

　衣装部屋にされかけた部屋から見つかった鍵を持って。

　監査官として。

　セレスティアは、机の引き出しを開けた。

　青い栞。

　自分で書いた覚書。

　そして、王妃の手紙の写し。

　その一番上に、今日の覚書を重ねる。

　引き出しを閉める。

　小さな音がした。

　もう、何もなかったことにはしない。

　翌朝、エルフォード公爵邸へ向かう馬車に、セレスティアは乗った。

　隣にはカイン。

　向かいには法務官オルドと記録官ミリア。

　護衛の騎士が前後を固めている。

　車輪の音が、王都の石畳を規則的に叩く。

　セレスティアは、膝の上で手を重ねていた。

　手は少し冷たい。

　カインがそれを見て言った。

「戻れるか」

　セレスティアは窓の外を見た。

　近づいてくる、見慣れた屋敷の門。

　かつては帰る場所だった。

　今は、監査対象だった。

「戻るのではありません」

　セレスティアは静かに答えた。

「調べに行きます」

　カインは頷いた。

「それでいい」

　馬車が門前で止まる。

　エルフォード公爵家の門が、ゆっくりと開いた。

　その向こうに、セレスティアが失った屋敷がある。

　けれど今、彼女の手には鍵があった。

　誰かに閉じ込められるためではない。

　隠された箱を開くための鍵が。