第11話 冷徹宰相閣下は、私の机をそのまま残していました
宰相府の廊下は、王太子府より少し暗い。
壁に飾られている絵も少なく、花も控えめで、香の匂いもしない。磨かれた石床に足音が静かに返るだけで、華やかな王宮の一角というより、巨大な書庫の中を歩いているようだった。
セレスティアは、その静けさが嫌いではなかった。
王太子府にいた頃は、いつもどこかで誰かの声がしていた。
侍従の確認。
リリアナの笑い声。
ジュリアスの呼び出し。
父から届く短い命令文。
母の「リリアナを手伝ってあげて」という柔らかな圧。
どれも大きな音ではなかった。
けれど、積み重なると逃げ場がなかった。
宰相府には、それがない。
あるのは書類と、記録と、手順。
今のセレスティアには、それがかえって優しかった。
「こちらだ」
前を歩いていたカインが、廊下の突き当たりで足を止めた。
そこは、宰相府の奥まった区画だった。窓は南に向いているらしく、廊下よりも少し明るい光が扉の隙間から漏れている。
セレスティアは首を傾げた。
「ここは？」
「君に使ってもらう部屋だ」
セレスティアの胸が、かすかに固くなった。
使ってもらう。
その言葉に、反射的に身構えてしまう。
王太子府で何度も聞いた言葉と似ていたからだ。
この机を使って。
この書類を見て。
この原稿を整えて。
この茶会をお願い。
あなたならできるでしょう。
頼まれているようで、実際には断れない。
そういう言葉を、彼女はずっと受け取ってきた。
カインは、彼女の沈黙に気づいたらしい。
扉の取っ手に手をかけたまま、振り向いた。
「誤解するな。君に仕事を押しつける部屋ではない」
セレスティアは目を瞬かせる。
「顔に出ていましたか」
「出ていた」
「……最近、かなり出るようになってしまった気がします」
「以前から出ていた」
「そうなのですか」
「ああ。誰も見ていなかっただけだ」
何でもないことのように言われた。
けれど、その一言は静かに胸へ残った。
誰も見ていなかっただけ。
それは残酷な事実でもあり、どこか救いでもあった。
自分は感情のない人間だったわけではない。
ただ、見られていなかった。
カインは扉を開けた。
中へ入った瞬間、セレスティアは足を止めた。
部屋は広すぎず、狭すぎなかった。
南向きの窓から午後の光が入り、白い壁を柔らかく照らしている。壁際には書棚があり、まだ空いている棚板も多い。中央には来客用の小さな円卓、奥には執務机。
その机を見た瞬間、セレスティアは息を呑んだ。
見覚えがあった。
王太子妃候補執務室で、十年近く使っていた机だった。
濃い色の木目。右端に小さな傷。引き出しの取っ手は、少しだけ緩い。窓辺で使っていたせいで、天板の一部だけ色が薄くなっている。
間違いない。
あの机だ。
「どうして……」
声が小さくなった。
カインは部屋の中へ入り、机の横に立った。
「王太子妃候補執務室の資料保全を行った際、机ごと移した」
「机ごと？」
「あの部屋は、近くリリアナ嬢の使用希望が出ている。机を残せば、君の私物や記録が混入する恐れがある」
理由は実務的だった。
いかにもカインらしい。
けれど、セレスティアはすぐには頷けなかった。
机の上には、彼女の青い栞が置かれていた。古い羽根ペンもある。小さな花瓶は空だったが、王太子府で使っていたものと同じだった。
机の左側には、分類済みの資料箱が三つ。
『公開資料』
『保全資料』
『セレスティア本人確認』
手書きの札がついている。
その字は、カインのものではない。宰相府の記録官の字だろう。
けれど、並べ方には見覚えがあった。
セレスティアがいつもしていた分類と似ている。
「私の机を、ここへ……」
「不要だったか」
「いいえ」
即座に答えてから、セレスティアは自分の声に驚いた。
不要ではない。
あの机は、苦しい記憶の方が多い。
夜更けまで原稿を書いた。
父からの命令書を読んだ。
ジュリアスの失言を整えた。
リリアナの茶会準備を手伝った。
王妃が亡くなった後、泣く間もなく帳簿を開いた。
けれど、あの机は同時に、彼女が彼女であった場所でもある。
王太子妃候補としてではなく、書類を読み、矛盾を見つけ、人の声を紙の上に残す人間として。
そこに座っていた時間まで、全部捨てたいわけではなかった。
「ありがとうございます」
セレスティアは、机に近づいた。
指先で天板に触れる。
傷の位置まで同じだった。
以前、慌ててインク瓶を倒しそうになり、金具でつけてしまった傷だ。あの時は、翌日の演説原稿が間に合わず、ひどく焦っていた。ジュリアスはその原稿を読み上げて褒められたが、机の傷に気づくことはなかった。
そんな小さな記憶まで戻ってくる。
「この部屋は、君が選んで使うためのものだ」
カインが言った。
セレスティアは机から顔を上げる。
「選んで、ですか」
「ああ。使わないなら閉じておけばいい。資料だけ保全して、君は別室で作業してもいい」
「私は、ここで働けばよいのだと思いました」
「働かされる部屋ではない」
カインの声は、いつも通り淡々としている。
だが、その言葉は強かった。
「ここは、君が必要なときに使う部屋だ。誰かが書類を積み上げるための机ではない。誰かが夜中に君を呼び出すための場所でもない」
セレスティアは、何も言えなかった。
王太子府の机には、いつも書類が積まれていた。
彼女が置いたものではない。
誰かが持ってきたもの。
誰かが「セレスティア様なら」と言って置いていったもの。
誰かが「急ぎです」とだけ告げて去っていったもの。
机は、いつも他人の都合で埋まっていた。
今、この机の上はほとんど空いている。
青い栞と羽根ペン。
それだけが置かれている。
空白があった。
その空白を、怖いと思った。
同時に、少しだけ嬉しいとも思った。
「この机に、私が置くものを選んでいいのですね」
「当然だ」
また、当然。
セレスティアは小さく笑った。
「宰相府へ来てから、その言葉をよく聞きます」
「当然のことを言っているからな」
「私には、当然ではなかったことばかりです」
言ってから、少しだけ空気が沈んだ。
カインは否定しなかった。
ただ、机の上に一枚の文書を置いた。
「それで、本題だ」
文書の表題を見て、セレスティアは姿勢を正した。
『王妃基金特別監査官代理任用通知』
彼女は目を見開いた。
「特別監査官……代理？」
「正式な王宮監査官任命には国王裁可が必要だ。王妃陛下の任命案は補佐職までだった。だが、遺言執行に基づく王妃基金の特別監査権限はすでに君にある」
カインは説明する。
「その権限を宰相府内で運用するため、暫定的な職名を定めた。王妃基金特別監査官代理。対象は王妃基金、地方救済費、関連慈善事業、ならびに君の署名が使われた過去文書の確認」
セレスティアは文書を手に取った。
役職。
職務範囲。
報酬。
勤務時間。
資料閲覧権限。
休憩規定。
病欠時の代理手続き。
細かく書かれている。
あまりにも細かく。
勤務時間の欄で、セレスティアは思わず手を止めた。
「勤務時間が……決められているのですね」
「当然だ」
「夜間業務は原則禁止」
「必要があれば、私の許可を取れ」
「食事休憩を必ず取ること」
「これは女官長からの強い要望だ」
「過労による倒れ込みが見られた場合、即時業務停止」
「私が入れた」
セレスティアは顔を上げた。
「そこまで必要でしょうか」
「必要だ」
即答だった。
「君は放っておくと、救済費の説明文を書きながら食事を忘れ、署名照合をしながら日付をまたぎ、倒れるまで自分を止めない」
「そこまででは」
言いかけて、カインの目を見て黙った。
否定できなかった。
過去に何度もあった。
式典前夜、朝まで演説原稿を書いた。
地方救済費の照合で昼食を忘れた。
王妃の病状が悪化した頃は、二日続けて椅子で眠った。
誰も止めなかった。
いや、止めるどころか、それが当然だと思われていた。
セレスティア自身も、そう思っていた。
「これは、君を縛るための規程ではない」
カインが言った。
「君を勝手に使わせないための規程だ」
セレスティアは、文書へ目を落とした。
職務範囲。
報酬。
勤務時間。
休憩。
責任所在。
これまで彼女になかったものばかりだ。
自分を縛るものではなく、守るための枠。
仕事に枠がある。
終わりがある。
報酬がある。
断る根拠がある。
それだけのことに、なぜこんなに胸が熱くなるのだろう。
「この職を受けるかどうかは、君が決めろ」
カインはそう言った。
セレスティアは驚いて彼を見る。
「決まっているものだと」
「決まっていない。任用通知は提案だ。君が署名しなければ発効しない」
署名。
セレスティアは、その言葉に指先を止めた。
自分の署名は、使われていた。
知らない推薦状に。
差し替えられた資料に。
父の系列商会に関わる書類に。
だから、今度は慎重に見なければならない。
彼女は文書の最初から最後まで、ゆっくり読み直した。
役職名。
任期。
権限。
責任。
報酬。
勤務制限。
辞任手続き。
異議申し立て。
監督者は宰相府。
ただし職務上の判断は本人記録を尊重。
最後に、署名欄。
セレスティア・エルフォード。
まだ空白だ。
カインは急かさなかった。
そのことが、いちばん大きかった。
父なら言っただろう。家のために署名しろ、と。
ジュリアスなら言っただろう。国のために当然だ、と。
母なら言ったかもしれない。みんな困っているのだから、と。
リリアナなら、涙目でお願いしたかもしれない。
カインは、何も言わない。
選ばせている。
セレスティアは羽根ペンを取った。
インクを含ませる。
少しだけ手が止まる。
自分の名前を書くことが、こんなにも重い。
けれど、怖いだけではなかった。
これは、自分の意思で書く署名だ。
誰かの婚約者としてではない。
父の娘としてでもない。
王太子府の影としてでもない。
セレスティア・エルフォードとして。
彼女は署名した。
文字は、いつもよりほんの少しだけゆっくりだった。
だが、乱れなかった。
カインは文書を受け取り、確認印を押した。
「これで発効だ」
短い言葉。
それだけで、世界の一部が変わった気がした。
セレスティアは、自分の署名が入った文書を見つめた。
「私は、監査官代理になったのですね」
「ああ」
「王太子府の助言役でも、リリアナの補佐でもなく」
「ああ」
「父の指示で動く娘でもなく」
「そうだ」
セレスティアは、ゆっくり息を吐いた。
「少し、怖いです」
「当然だ」
「また当然ですか」
「自分の足で立つのは怖い」
カインは言った。
「だが、怖いことと、間違っていることは違う」
セレスティアは、その言葉を胸の中で繰り返した。
怖いことと、間違っていることは違う。
それは、今の彼女に必要な言葉だった。
その日の午後、新しい部屋には少しずつ資料が運び込まれた。
王妃基金の公開用収支。
極秘監査記録の写し。
セレスティアの私的覚書。
王妃からの手紙三通の写し。
署名改竄疑いのある推薦状。
公爵家系列商会の一覧。
王太子府推薦商会の取引記録。
ただし、机の上には一度に置かれなかった。
カインが決めた規程通り、今日扱う分だけが置かれる。残りは棚に分類し、封印箱へ収める。
最初、セレスティアは落ち着かなかった。
資料が見える場所にないと不安になる。
全部を把握していないと、何かを見落としている気がする。
次の書類、次の記録、次の照合へ手が伸びそうになる。
そのたびに、カインが言った。
「今日の範囲ではない」
最初は戸惑った。
だが、数度繰り返すうちに、セレスティアは少しずつ理解した。
仕事を終わらせるには、範囲を決める必要がある。
範囲を決めることは、怠けではない。
無責任でもない。
むしろ、責任を曖昧にしないために必要なことなのだ。
「不思議ですね」
夕方近く、セレスティアは書類の束を揃えながら呟いた。
「何が」
隣の机で別件の文書を読んでいたカインが問う。
「机の上に、書類が少ないことです」
「多い方がいいのか」
「いいえ。ただ、慣れません」
「慣れろ」
「本日二度目です」
「必要なら何度でも言う」
セレスティアは小さく笑った。
笑ってから、ふと気づく。
この部屋では、笑っても誰も驚かない。
王太子府で笑うと、珍しいものを見るような顔をされた。
あるいは、「セレスティアも笑えば可愛いのに」と、まるで普段の自分が欠けているように言われた。
ここでは違う。
笑っても、泣きそうになっても、少し怒っても、それはただ彼女の反応として扱われる。
それが、こんなに楽だとは知らなかった。
記録官ミリアが、新しい資料箱を運んできた。
「セレスティア様、こちらは王宮会計室から届いた過去五年分の一覧です。ローレン副監より、急ぎ確認が必要な箇所に印が入っています」
「ありがとうございます」
セレスティアは受け取り、表紙を確認する。
王妃基金支出一覧。
エルフォード公爵家系列商会関連。
王太子府推薦商会関連。
過去五年。
厚い。
だが、今日すべてを見る必要はない。
セレスティアは一番上の概要表だけを開いた。
カインが視線を向ける。
「今日の範囲か」
「概要だけです」
「ならいい」
セレスティアは、内心で少しだけ笑った。
監視されているというより、見守られているに近い。
その違いが分かるようになった自分が、不思議だった。
概要表には、年度ごとの支出総額と、関連商会の名が並んでいた。
最初の数行は、すでに見た名前だった。
エルフォード公爵家系列の輸送商会。
修繕業者。
装飾品納入業者。
慈善団体への物資仲介業者。
セレスティアは、羽根ペンで印をつける。
そして、ある行で手を止めた。
「……この商会」
カインが顔を上げる。
「何かあったか」
「王太子府推薦商会として見た名前です。でも、こちらではエルフォード公爵家系列として分類されています」
「名は」
「ラドクリフ商会」
カインの目が細くなった。
ミリアが別資料を探し始める。
セレスティアは概要表の該当行を追う。
支出名目は、孤児院燃料費。
別年度では、地方救済物資輸送費。
さらに別年度では、慈善茶会の物品調達費。
王妃基金から何度も支出されている。
そして、承認経路の欄には、複数回セレスティアの名があった。
ただし、備考欄に小さな印がついている。
『添付資料差替疑い』
セレスティアの背筋が冷えた。
この商会名は、亡き王妃の極秘監査記録にも出ていたはずだ。
ミリアが資料を差し出す。
「ありました。王妃陛下の監査記録写しです。ラドクリフ商会、赤印がついています」
セレスティアは受け取り、該当箇所を確認する。
『ラドクリフ商会。表向きは王太子府推薦。実質的にはエルフォード公爵家を経由。支出後、一部資金が王太子派貴族の社交費に流れた疑い』
室内の空気が変わった。
カインが低く言う。
「繋がったな」
セレスティアは、紙から目を離せなかった。
王太子府推薦。
エルフォード公爵家系列。
王妃基金。
自分の署名。
王太子派貴族の社交費。
点が、線になり始めている。
「私の署名は、どの段階で」
「それを調べる」
カインは立ち上がり、概要表を確認した。
「この件は明日の最優先にする。今日はここまでだ」
セレスティアは反射的に言いかけた。
「ですが」
「言うと思った」
遮られた。
セレスティアは口を閉じる。
カインは、彼女の前にある資料を指で押さえた。
「今見つかったのは入口だ。焦って追えば、見落とす。明日、会計室から原本を取り寄せ、法務官と監査官立ち会いで確認する」
「……はい」
「君一人で今夜読むな」
「はい」
「本当に読むな」
「信用がありませんね」
「実績がある」
セレスティアは返す言葉がなかった。
それでも、胸の奥はざわついていた。
見つけた。
とうとう、見つけてしまった。
自分の署名が利用されたかもしれない具体的な流れ。
父の家。
王太子府。
基金。
貴族の社交費。
もし本当にそうなら、婚約破棄の話では済まない。
王宮の金の流れそのものに関わる。
セレスティアは、震えそうになる指を握った。
怖い。
けれど、目を逸らしたくない。
「宰相閣下」
「何だ」
「明日、原本を見ます」
「ああ」
「私の署名があれば、筆跡と紙質を確認します」
「ああ」
「添付資料の差し替えがあれば、日付印と綴じ穴を見ます」
「分かっている」
「それから、ラドクリフ商会の支出後の流れも」
「明日だ」
また止められた。
セレスティアは、ゆっくり息を吐いた。
「明日ですね」
「そうだ」
「帳簿は逃げない」
カインが以前言った言葉を、今度はセレスティアが口にした。
カインは満足そうに頷いた。
「その通りだ」
セレスティアは、資料を閉じた。
自分の意思で。
それだけのことが、少し誇らしかった。
その夜、セレスティアは新しい部屋に一人で戻った。
仕事をするためではない。
ただ、もう一度机を見たかった。
宰相府の女官が、花瓶に白い小花を挿してくれていた。王太子府で飾られていた豪華な薔薇ではない。野に咲くような小さな花だった。
セレスティアは椅子に座る。
かつての机。
新しい部屋。
空いた天板。
青い栞。
署名済みの任用通知の控え。
彼女は、そっと机の引き出しを開けた。
中には、何も入っていない。
空だった。
以前なら、その空白に不安を覚えた。
今も、少し覚える。
だが、空であることは悪いことではないのかもしれない。
これから、自分で入れるものを選べるのだから。
セレスティアは、青い栞を引き出しの中へ入れた。
それから、今日自分宛てに書いた短い覚書を一枚。
『私は、私の名前を取り戻す』
その紙も入れた。
引き出しを閉じる。
小さな音がした。
それは、終わりではなく、始まりをしまう音だった。
窓の外には、夜の王宮が広がっている。
あの白い塔のどこかに、ジュリアスがいる。
別の場所にはリリアナがいて、父と母は公爵邸で何を話しているのか分からない。
彼らとの関係は、まだ何も終わっていない。
むしろ、これから崩れていくのかもしれない。
それでも。
セレスティアは、机に手を置いた。
ここは、誰かに与えられた檻ではない。
自分で座ると決めた場所だ。
明日、帳簿を開く。
ラドクリフ商会の名を追う。
自分の署名が、どこで、誰に、何のために使われたのかを確かめる。
怖い。
けれど、もう逃げない。
そのとき、扉が軽く叩かれた。
「まだ起きているのか」
カインの声だった。
セレスティアは少しだけ笑ってしまった。
「書類は読んでおりません」
「質問に答えていない」
「起きております」
「寝ろ」
「机を見ていただけです」
扉の向こうで、短い沈黙があった。
「……それならいい」
「よろしいのですか」
「書類ではないからな」
その言い方がおかしくて、セレスティアはまた少し笑った。
「宰相閣下」
「何だ」
「この机を、ありがとうございます」
扉の向こうで、カインの気配が少しだけ止まった。
「君のものだ」
「はい」
セレスティアは、机に触れたまま答えた。
「今度は、そう思えます」
カインはそれ以上、何も言わなかった。
足音が遠ざかる。
セレスティアは窓の外を見た。
王宮の灯りは、今夜も美しい。
けれど、もうあの光の中に自分を閉じ込める必要はない。
彼女には机がある。
鍵がある。
名前がある。
そして、明日開くべき帳簿がある。
