聖女を辞めたので、今日から魔王城で働きます

第17話 王太子のお願い

「あなたに、ぜひお願いしたいことがあります」

　王太子殿下は、そう言った。

「…………」

　私は思わず身構える。

　魔王様は私の隣で静かに王太子を見つめていた。

　レオンさんも腕を組んでいる。

「お願い、ですか？」

「はい」

　王太子は頷いた。

「詳しい話は、王城でさせてください」

「分かりました」

「では、こちらへ」

　王太子が歩き出す。

　私たちも続く。

　しかし――

「…………」

　魔王様は無言だった。

「魔王様？」

「何だ」

「どうしました？」

「……別に」

　明らかに機嫌が悪い。

「？」

　私は首を傾げた。

　　　　　◇

　王城。

　長い廊下を歩き、案内されたのは大きな応接室だった。

「どうぞ、お座りください」

　王太子が言う。

　私たちは席につく。

　魔王様。

　私。

　レオンさん。

　そして向かい側に王太子。

　なんだか妙な顔ぶれだ。

「さて」

　王太子が口を開く。

「まず最初にお伝えします」

「はい」

「あなたを聖女に戻したいわけではありません」

「……え？」

　私は驚いた。

　魔王様も少しだけ目を見開く。

　レオンさんは「よかった」と小さく呟いた。

「では、何のために？」

　私が尋ねる。

　王太子は一枚の書類を取り出した。

「近頃、王都周辺で魔物による被害が増えています」

「魔物……」

「はい」

　王太子は地図を広げた。

「特に問題なのが、北部の村々です」

　地図には赤い印がいくつもついている。

「ですが、軍を派遣しても原因が分からない」

「原因が？」

「魔物が突然現れ、そして突然消えるのです」

　私は地図を見る。

「それは……少し変ですね」

「ええ」

　王太子が頷く。

「そこで、あなたにお願いしたい」

「私に？」

「はい」

　王太子は真剣な顔で言った。

「魔物との意思疎通ができる、あなたの力を借りたいのです」

「…………」

　私は目を丸くした。

「私の……力？」

「あなたは聖女だった頃から、魔物を必要以上に傷つけることを避けていましたね」

「はい」

「その結果、何度も魔物との交渉を成功させています」

「そんなこともありましたね」

　昔を思い出す。

　村を襲っていたゴブリンたちと話をしたこと。

　森の魔獣と交渉したこと。

　神殿では「聖女だからできた」と言われていた。

　でも。

　私はただ、話を聞いただけだった。

「つまり……」

　王太子が言う。

「魔物と話をして、原因を探ってほしいのです」

「なるほど」

　私は頷いた。

「それなら、お手伝いできるかもしれません」

「本当ですか？」

「はい」

　王太子がほっとしたように笑う。

　すると。

「待て」

　魔王様が口を挟んだ。

「はい？」

「彼女一人で行かせるつもりか？」

「いえ」

　王太子が答える。

「護衛をつけます」

「誰だ」

「王国騎士団から――」

「私が行く」

「…………」

　部屋が静かになった。

　私は魔王様を見る。

「魔王様が？」

「ああ」

　魔王様は真剣な顔をしている。

「彼女の護衛なら私がする」

「いや」

　レオンさんが立ち上がった。

「俺が行く」

「なぜだ」

「勇者だから」

「理由になっていない」

「十分だろ」

「…………」

　また始まった。

「お二人とも」

　私は苦笑する。

「一緒に行けばいいのでは？」

「「…………」」

　魔王様とレオンさんが同時に私を見る。

「三人で行きましょう」

「……分かった」

「うん」

　王太子は少し驚いた顔をした。

「魔王と勇者と元聖女が……」

「何か問題がありますか？」

「いえ」

　王太子は頭を抱えた。

「むしろ、問題しか起きなさそうな気がします」

　　　　　◇

　話し合いが終わり、応接室を出る。

「リリアーナ」

　王太子が呼び止めた。

「はい？」

「一つだけ」

「何でしょう？」

「あなたが王都を離れてから――」

　王太子が少しだけ寂しそうに笑った。

「この国は、あなたが思っていた以上にあなたを必要としていたようです」

「…………」

　私は黙った。

「ですが」

　王太子は続ける。

「もう、あなたを聖女という立場に縛るつもりはありません」

「……ありがとうございます」

「あなた自身が選んだ道を、私は尊重します」

　私は小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

　　　　　◇

　王城の庭。

「疲れた……」

　私はベンチに座った。

「王都って、やっぱり緊張しますね」

「そうか？」

　魔王様が隣に座る。

「魔王城より人が多い」

「それはそうですね」

「私は魔王城の方が落ち着く」

「私もです」

「…………」

　魔王様が少し嬉しそうにする。

「私も、魔王城が好きです」

　私は笑った。

「みんな優しいですし」

「……そうか」

「はい」

　すると。

「俺も魔王城好き！」

　レオンさんが反対側から顔を出す。

「ご飯美味しいし！」

「そこか」

　魔王様が呆れる。

「大事だよ！」

「お前は食べることばかりだな」

「魔王だってリリアーナのことばっかりじゃん」

「…………」

「…………」

「？」

　私は二人を見る。

「何の話ですか？」

「何でもない！」

　レオンさんが笑う。

　魔王様は顔を逸らした。

　　　　　◇

　その夜。

　王城の客室。

　私は窓から王都を眺めていた。

「明日は北の村へ行くんだ……」

　少し不安。

　でも。

　魔王様とレオンさんが一緒なら、大丈夫な気がする。

「……頑張ろう」

　私は小さく拳を握った。

　その頃。

　王都の外。

　北へ続く森の中では――

「……来る」

　何者かが呟いた。

「元聖女が……」

　暗闇の中で、赤い目が光る。

「ようやく戻ってくる」

　そして、その声は。

　どこか嬉しそうだった。

「今度こそ――」

　森の奥で。

　一匹の巨大な魔物が、ゆっくりと目を開いた。