フューマン

苦いコーヒー

　翌朝、大君は一人で出掛ける準備を整えた。

「ちょっと怖いけど、行ってくるよ」

「父さん、行け。忌まわしき記憶とともに」

「昴流様、なんですかお義父様に対してその言い草は」

「ナナさん、良いんです。俺と昴流に通じるものがあれば」

「……それはそれで、少し嫉妬してしまいます」

「ナナさん滅茶苦茶可愛いな。なぁ昴流、フューマン今からでも遅くない？」

「もちろんさ。でもそれは、父さんが刺されないなら、ね」

「やめとくよ」

　大君は家を出てからもずっと逡巡を繰り返していたが、直ぐに目的地についた。

　喫茶店タイクーン。こじんまりとした客の入っていなそうな店だった。大君は扉の前で深く深呼吸をしながら店内に入った。

「いらっしゃい……ん？」

　カウンターの男は直ぐに異変に気付いたようだった。だから大君も苦笑いを浮かべつつも右手を挙げて見せた。

「森野《もりの》熊三(くまぞう)さん、いますか？」

「馬鹿野郎、俺が解らねぇのか」

「……よお、熊ちゃん。久しぶり。歳取ったな」

「お前、お前。……何フザけてんだよ。何だよその格好。何であの頃のままなんだよ」

「ちょっと訳あってさ。寝てた、35年間」

「意味解んねぇよ。何やってたんだよ……馬鹿野郎が」

　そう言うなり、熊のように恰幅の良い大の大人が涙を零し始めた。

「フザけんなよ。もう死んじまったぞ、マサも、カズヤンも。遅えよヒロ、この野郎」

「そっか、もうそういう歳だもんな。すまん」

「すまんじゃねぇよ、この野郎」

「すまん」

　大君は熊三の前のカウンター席に腰掛けた。

「最近、目が覚めたばかりなんだ」

「滅茶苦茶心配したんだかんな。事故か？」

「いや、自殺だ。……安楽死を選んだ」

「何で一言の相談もしなかったんだ」

「すまん、気が回らなかった」

「……本当か？」

「……嘘だ。本当は変なプライドが邪魔していたんだ。引け目や、羞恥心なんかもあった。親友のお前にはこんなことを話せない、そう思ってた」

「そうか……辛かったな」

　暫く沈黙が続いた。

「客入ってねぇな」

「趣味だから良いんだよ……それに、時間が悪いだけだ」

「タイクーンて、俺の名前から取ったのか？」

「……こんな風に、お前がフラっと寄るのを待ってたからな」

「ありがとう」

「覚えてるか？　俺との最後の会話」

「何だっけ？　三ヶ月くらい……あいや、35年三ヶ月くらい前の話だよな」

「そうだよな、そんな程度の認識だよな。俺もそんな感じだった。だってよ、それが最後になるだなんて思わないだろ」

「そうだな」

「お前さ。一人になってコーヒーにハマってるとか言ってたんだよ」

「ああ、言ってたかも知れん」

「酸味は要らねぇ。苦味とコクだけ最高のヤツが良いんだとか何だとかさ」

「ああ、そう言うのが俺の好みだった」

「俺はさ、コーヒーのことなんか何も知らねぇんだよ。マンデリンがどうのなんて、こっちは当時まるで興味がなかったんだ。そんな話を最後にされてみろよ」

「そうだな」

「そんな適当な話を必死こいて思い出してさ、一緒にいたあいつらにも確認してさ」

「息子にも、会いに来てくれてたみたいだな」

「……心の何処かじゃ、もう死んだものだと思ってた」

「そう、だろうな」

「でも、良かった」

「熊三、すまん」

「いや良いんだ。なあ、あいつらにはもう会ったのか？」

「まだ。熊ちゃんが初めてだ」

「また、集まろうぜ」

「ああ。ただ、ちょっと顔を合わせ難い」

「いや、すぐじゃなくて良いんだ。ヒロの気が向いた時で。だから会ってやってくれ」

「うん、約束するよ……マサとカズヤンは残念だ」

「後はまあ、みんな元気だよ」

「あいつは？」

「あいつ？　……ああ、あいつか。さあ？」

「そっか」

「やっぱり、原因はそれだったのか」

「それだけじゃないけど、かなりキツかったね」

「解るよ、俺も食らった」

「熊ちゃんも？」

「熟年になってからな。それはそれでキツかった。妻に頼り過ぎてたせいか生活力が全く足りなくてな」

「どうしてんの？」

「フューマン買った。ハイエンドとまでは行かないけど、俺が買いに行ったら謎の力が働いてかなり有利に買わせて貰ったよ」

「ああ、そう言うことか」

「いいぜ、フューマン。って知らない訳ないか。昴流君、すげえなホント」

「俺が一番驚いているよ」

「だろうな……昴流君が目覚めさせてくれたのか？」

「うん。安楽死したと思ったら冷凍保存だったらしくてさ。今になって起きた」

「なんじゃそりゃ。そんなアホみたいなとこがお前らしいけど……おい、まだ死のうとか思ってないよな？」

「それは絶対ない。何と言うか、生まれ変わった気分なんだ。今までのしがらみも何も綺麗になってさ。あ、そう言えば彼女も出来たんだぜ？　15歳年下のめっちゃ可愛い子」

「ええと今73だから？　58のババア？」

「ちげーよ、俺38歳。その子23歳」

「は？　それなんてフューマン？」

「じゃねーよ、に・ん・げ・ん」

「ヒロ。お前、騙されてるぞ」

「俺、明日葉ちゃんになら騙されてもいいや」

「くっそ、お前だけ何でそんな楽しそうなんだよ！」

「いやいや、それだけじゃなくてさ。復活してみれば息子には会えるわ、孫には会えるわ、嬉しいことばかりが続いててさ。逆にちょっと怖くなってしまうと言うか……」

「はい、フラグ立ちました本当にご愁傷様でした」

「うるせえよ。とにかく、そんな幸せな状況で死ぬヤツは馬鹿だ」

「ああそうだよ、お前は馬鹿だ。死のうとしたお前はどうしようもなく馬鹿だ。今、それだけ幸せって言うんならよ、死のうとしたこと、死ぬほど後悔しておけ、この野郎」

「……悪い、そうだよな。解ってる。俺、今すげえ後悔してる」

「おうよ。解ったらこれ飲め。すっげえ苦えからよ」

　そうぶっきらぼうに差し出されたコーヒーを大君は一口飲んだ。

「完全に俺好みの味だ」

「ふん、解ったかこの野郎」

「うん……凄く苦い」

「じゃあ、ゆっくり飲んで行けば良いじゃねーか」

　二人はこれまでの時間を取り戻すかのように笑い、語り合った。

「にしても熊ちゃんさ、歳取ったら普通は相応に丸くなるもんじゃねーの？　言葉遣いとか昔のまんまで全然ジジイっぽくなくね？　ちゃんと良い歳取ったのかよ」

「は、俺の半分ほどしか生きてないお前にはまだ解らんだろうな」

「何だよその言い方」

「俺も普段はもう少し老いてる。だがよ、昔の友に会った時だけ昔に戻るもんなんだよ」

「そう言うもんかね」

「お前ももう少しすりゃ解る……と、言いたいところだが、お前が老いる頃には俺らは皆あの世で待ってるんだろうな。残念だがお前には一生解らん」

「そう考えるとキツい代償だな」

「ま、代わりに長く続けられる趣味でも見つけておけ」

「忠告、ありがたくいただいておくよ」

「それから、頭と身体は動かしておけ」

「へいへい。って、もうボケでも始まったのか？」

「……そう言えば今思い出したことがあったけど、ゼッテー教えてやんね」

「何を？」

「いや別に？　ボケて忘れちまったわ」

「いやいやいや、凄く気にして欲しそうに言ったよね？」

「うるせえな、それ飲んだらとっとと帰れよ」

「いやいやいや、言いたいから言ったんだよね？」

「今のお前には必要のない情報だった」

「そこまで言ったんだから言おうよ。教えて。教えてください」

「ったく、仕方ねぇな」

　大君は呆れたようにため息を吐いた。

「同級生を辿ってよ、瑞樹ちゃんが俺に連絡寄越して来たよ」

「瑞樹って、宇佐美《うさみ》瑞樹(みずき)？」

「他に俺ら共通の瑞樹ちゃんはいないだろ。美人でグラマーだった、あの瑞樹ちゃんだよ」

「ああ……マジか」

「心当たりあるのか？　お前ら仲良かったっけ」

「いや、高校の時は話したこともなかったな。なんつーか、別世界だもんな俺らとは」

「じゃ、どういう関係だ？」

「同期。職場の」

「なるほど。でもそれだけで同級生辿るか？」

「あ、いや、うん」

「何だその解りやすい反応は。お前まさか、泣かせたのか」

「違うんだ、手は出しちゃいない。いないんだが……多分、死んだことで悲しませた」

「どういうことだ？」

「うーん、一言では言い難い。ちょっと複雑」

「別に良いんだぜ、長くても」

「お前さっき、とっとと帰れって言ったな？」

「お、じゃあもう一杯出すか？　雑巾の絞り汁たっぷり入れてよ、くそが」

「解った解った。ま、結果的に言うとだな。多分、俺ら、相思相愛だった」

「へい、雑巾イッチョウお待ちぃ」

「要らねぇよ。で、結局言わず仕舞いで抱え込んだまま、俺死んだ」

「アホ？　お前アホなの？　いつから？　まさか朱莉《あかり》と婚姻中からとか言ったら殺す」

「離婚後だよ。なんかあっちも同時期に離婚してさ。そのタイミングで異動して、たまたま席が隣になってさ、そんで時間を持て余した俺が料理とか色々聞いたりしてたら、いつの間にか好きになってた。多分、瑞樹も」

「お前、何故死んだの？」

「別に付き合ってた訳じゃないしな。死ぬ前にわざわざ気にしてられないだろう」

「じゃあ何で気持ちを伝えなかった」

「言えなかった。職場恋愛で外した時のダメージとか考えちゃってさ。それに、俺らはもういい年した大人だぞ。普通は告白とか、迷惑に思うだろ」

「だが、好きな相手からなら話は別だろう」

「だから多分と言っただろ？　脈ありっぽいなとは思ってはいたが、勘違いしている可能性も多いにあるからな」

「ヘタレだな、お前。何の関係もない俺のところまで辿って来るってことはだよ？」

「それを死ぬ前に知れていればな」

「人生って、苦いよな」

「そうだな」

　大君はコーヒーを飲み干してカップの上に戻した。

「さて、俺もう行くわ。コーヒー最高に旨かった。また来て良いか？」

「明日、もう一度来い」

「明日？　早いな」

「今日はお前に飲ませたかったコーヒーが用意できなかった」

「え、今日飲んだのマジで理想的に旨かったぞ？」

「ウチの看板、特製ブレンド、その名もタイクーン。明日出してやる」

「なら、楽しみにしてるよ」

「絶対来いよ」

「ああ。約束する」

　互いに笑い合って大君は店を出た。