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０３５・ユアンの未来

　ケティ様との旅は、それからも続いた。

　いくつかの村や町を経由して、『女神像の封印』がある場所にも２回ほど立ち寄ったりもした。

　けど、その様子を確認して、

「まだ大丈夫そうですね」

　ケティ様は頷くだけで、あの『黒い竜』みたいな『黒魔体』ってのと戦うことはなかったんだ。

（……ん）

　何となくだけど、あの嫌な気配が強くないのは、僕にもわかった。

　きっと『黒の瘴気』が少ないんだ。

　これから月日が流れて、それが溜まってきたら、この間のように戦って『黒の瘴気』を祓うことになるのかもしれない。

　旅の間、ケティ様とは色んな話をした。

　僕の生まれた村のこと。

　アイネやみんなと出会ったこと。

　院長先生のいる教会や村での暮らしのこと。

　そして、僕らが子供だけでホーンラビットやレッドウルフを狩っていたことも話すと、ケティ様とナルパスさんも目を丸くして驚いていた。

「ユアン様は、意外と無茶をなさるのですね」

　だって。

　僕とアイネは顔を見合わせ、つい笑ってしまったよ。

　アイネも、ケティ様に『冒険者になりたい』って夢を話していた。

　みんなの将来が心配なこと、それをどうにかしたいってことも話していた。

　話している最中に、アイネはちょっと泣いてしまった。

　気持ちが高ぶったのかもしれない。

　僕は慌ててしまって、でも、ケティ様は優しくアイネを抱きしめて、泣き止むまで背中をポンポンって叩いてあげていた。

（…………）

　やっぱり、聖女様だなって思った。

　ケティ様は聞き上手なのか、すっごく話し易くって、僕らの話を全部を聞いてくれた。

　ケティ様自身のことも話してくれた。

　聖女として認められたのは５年前、１４歳の時で、先輩の聖女様たちに優しく教えてもらえて、それで修行をがんばれたとか。

　ナルパスさんは、その時に自分に与えられた専属騎士で、それ以来の付き合いだとか。

　他にも、

「実は私も、モモルネの実は大好きなんですよ」

　なんてことも、嬉しそうに教えてくれた。　

（そうなんだ？）

　自分たちと同じだと思ったら、僕とアイネも嬉しくなった。

　ケティ様は『グレイブの聖女』って呼ばれる凄い人だけど、話していたら、僕らとそう変わらない普通の女の人みたいに感じちゃった。

　…………。

　そんな風に旅をして、気がついたら１ヶ月近く経っていた。

「あれ？」

　そして、ふと窓から見える街道の景色に見覚えがある気がした。

　アイネも何かに気づいた顔をする。

　僕らは、ケティ様を見た。

　ケティ様は微笑みながら頷いて、

「はい。もう少しで、ユアン様とアイネ様の暮らしていた村に到着しますよ」

　って、言ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

「ユアン、アイネ！」

「おかえり！」

「おかえりなさい～！」

　村に着いたら、僕とアイネはみんなに抱きつかれてしまった。

（わあっ？）

　支えきれなくて、みんなで倒れちゃう。

　でも、何だかおかしくて、地面に転がったまま、みんな一緒になって笑っちゃった。

　そんな僕らに、ケティ様は優しく微笑んでいた。

　…………。

　ケティ様たちは、すぐに村長さん、院長先生たちと話をすることになった。

　こんな小さな村に『グレイブの聖女』様がやって来たので、村の人みんな大騒ぎになっちゃった。

　でも、ケティ様は慣れた様子。

　村長さんたちと難しい話をしていて、その間、僕はみんなと、この２ヶ月間の旅の話をしたりしていた。

　それでわかったんだけど、

「聖女様と婚約？」　

　みんなは、そのことを知らなかった。

　発表があったのは１ヶ月ほど前で、でも、田舎にあるこの村までは、その話がまだ伝わってなかったみたい。

　みんな、凄く驚いていた。

　そして、みんなとお別れになってしまう話をしたら、みんな黙り込んでしまった。

「…………」

　僕も辛い。

　お父さん、お母さんがいなくなって悲しかった時の僕を、みんなが支えて、励ましてくれた。

　だから、僕はまた笑えるようになった。

　新しい家族。

　１年間、一緒にいて、僕はみんなのことをそう思っていたんだ。

　でも、

「ユアンにとってはめでたいことなんだから、みんな、笑って送り出しましょ！」

　アイネがそう言った。

　みんな、アイネを見る。

　アイネはちょっと泣きそうな顔で笑って、

「それに離れてしまっても、私たちは家族なんだから！　それは、いつまでも絶対に変わらないんだから！　ね、ユアン！？」

　って、僕を見た。

　もちろん僕は、大きく頷いた。

「うん！」

　僕もちょっとだけ泣きそうになった。

　みんなも泣きそうな顔で抱きついてきた。

　中には泣いちゃった子もいたけれど、それでも、みんなで抱き合いながら一緒に笑ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

「大変なこともいっぱいあるでしょう。それでも、がんばるのですよ、ユアン？」

　院長先生がそう言って、僕の頭を撫でた。

　僕は「はい」って頷いた。

　村長さんの家でのお話が終わったあと、ケティ様が『僕の暮らしている教会を見たい』と言って、院長先生と一緒にやって来たんだ。

　付き添いは、ナルパスさんだけ。

　初めて見る聖女様に、みんな、ポ～ッとなっていた。

「すげ～」

「綺麗……」

「この人が聖女様なんだぁ」

　そんなみんなに、ケティ様がにっこり微笑みかけると、みんな赤くなっていた。

　院長先生は、ちょっと緊張した顔だったけどね。

　でも、

「どうかユアンのことをお願いします」

　って、ケティ様にお願いしてた。

　ケティ様も「はい、必ず」って力強く頷いて、約束してくれてた。

　その夜は、みんなで夕ご飯を食べた。

　ケティ様もいるので、ちょっと豪勢にお肉たっぷりのシチューだった。

　みんな、目をキラキラさせてたよ。

　もちろん、聖女であるケティ様やナルパスさんにとっては、むしろ質素な料理になってしまうんだろうけど、２人とも笑顔で食べてくれた。

　みんな、聖女様に色んなことを聞いた。

　騎士であるナルパスさんにも、男の子からたくさんの質問があった。

　２人とも嫌がらずに、それに応えてくれた。

　ケティ様は優しい微笑みで、ナルパスさんはクールな大人の態度で、みんなと接してくれた。

　みんな嬉しそうだった。

　院長先生はみんなをたしなめてたけど、ケティ様が「構いませんよ」と微笑んで、食事をしながらいっぱい話をしたんだ。

　そんな話の中で、

「これからユアン様には、私と巡礼の旅をしながら『世界樹の右腕』の使い方についてを学んでもらうつもりです」

　って、僕についての話題も出た。

（そうだったんだ？）

　自分のことなのに、今後のこと全く聞いてなかったっけ。

　そんな僕にアイネやみんなは呆れ、「本当、ユアンってのんびり屋さんよね」って言われて、ケティ様にも苦笑いされちゃった。

　でも、巡礼の旅かぁ。

　これまで、ずっと小さな村の中でしか暮らしてこなかった。

　次はいったい、どんな場所に行くんだろう？

　知らない景色を見るのが不安なような、でも、楽しみなような不思議な感覚だった。

　それから、アイネたちの未来についても話をした。

　アイネは、

「私ももう少ししたら『東都』に行って、本物の冒険者になるわ。アイザックさんたちにお願いして、もしよかったら、指導してもらおうと思ってるの」

　そう夢を語った。

　それから縁ができたガービングさんと話して、『ウォルコット商会』で将来、みんなが就職できないか聞いてみたいって言っていた。

　さすが、アイネだ。

　そんな色々なことを考えてただなんて、僕はちっとも知らなかった。

　ケティ様とナルパスさんも感心していて、

「アイネ様は本当に利発ですね。このまま、ルナティア教会の神官として引き込みたい気もしますが……」

　と、ケティ様は呟いた。

　そんな聖女様を、ナルパスさんは「若者の夢を邪魔してはいけませんよ」とたしなめて、みんな、おかしそうに笑っていた。

　夕食は、そんな風に楽しく過ごした。

　そのあとは、みんなと久しぶりにお片付け。

　そして、いつもの寝室で、みんなと一緒に眠ることになった。　

　ケティ様、ナルパスさんは別室だ。

　暗くなった部屋の中で、でも、僕らはなかなか眠れなくて、横になりながら、ずっとお喋りしていた。

　その内、ベッドをくっつけて、みんなで集まって眠ることになった。

（……あったかい）

　アイネやみんなの温もりが心地好くて、すっごく安心する。

　でも、こうして一緒にいられるのも、今夜が最後なんだ……そう思ったら、心の奥がギュッて縮まった気がした。

　その時、アイネの指が『白い木の右腕』に触れた。

　ゆっくり撫でられる。

　そして、

「おやすみ、ユアン」

　そう笑いかけられた。

　いつものアイネの笑顔。

　僕はそれを見つめて、それから僕も微笑んで、

「おやすみ、アイネ」

　アイネの指を、白い木の指で優しく握って、ゆっくりとまぶたを閉じたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　翌朝、僕は村を出発した。

　動きだした竜車の窓から身を乗り出して、村の出入り口で見送りしてくれているアイネやみんな、院長先生、村の人たちに大きく手を振った。

「さようならぁ！」

　大きな声で言う。

　みんなも、

「がんばれよ～！」

「気をつけてな～！」

「ユア～ン！」

　って、いっぱい手を振ってくれた。

　そしてアイネも、目に涙をいっぱい貯めながら、でも、必死に笑っていてくれた。

「いってらっしゃい、ユアン～！」

　誰よりも大きな声。

　僕も、

「いってきま～す！」

　って、負けないぐらいの大きな声で返事をしたんだ。

　ガタガタ　ゴトゴト

　そうしている間にも竜車は進んで、やがて、みんなと村の姿は木々に隠れて見えなくなってしまった。

　僕は、座席に戻る。

「…………」

　なぜだろう？

　目からポロポロと勝手に涙がこぼれてしまうんだ。

　そんな僕を、ケティ様とナルパスさんが見つめていた。

（……恥ずかしいや）

　僕は慌てて、左腕で顔をこすって涙を隠す。

　すると、ケティ様がその両手を伸ばしてきて、僕の頭を誰にも見られないように抱きしめてくれたんだ。

「……ひぐ……ぐす」

　その優しさが嬉しい。

　でも、涙は止まらなくて、ケティ様の神官衣を濡らしてしまう。　

　ケティ様は、それを気にした様子もなく、

「このケレスティアが、これからユアン様の新しい家族となりましょう。だから、大丈夫。何も心配ありませんよ」

　そう言って、髪を撫でてくれる。

（……ケティ様）

　その腕の中で、僕は頷いた。

　ナルパスさんは、僕を気遣って、こちらを見ずに窓の外だけを向いていた。

　やがて、僕は泣き止んだ。

　ケティ様も腕を広げてくれて、僕の赤くなった目元を指でゆっくりと擦った。

「……ユアン」

　微笑み、濡れた頬に軽くキスしてくれる。

　唇の触れた感触に、僕はびっくりした。

　でも、ケティ様は優しく笑っていて、僕は驚きすぎて涙が引っ込んでしまった。

（……あぁ）

　きっとケティ様なりに慰めてくれたんだね。

　ふと見たら、ケティ様の頬がかすかに赤くなっていた。

　その可愛らしさに、僕は、今まで泣いていたことも忘れて、ちょっと笑ってしまった。

　それを見て、ケティ様も微笑む。

「これから、よろしくお願いします、ユアン様」

「はい、ケティ様」

　僕らは笑い合った。

　ふと窓の外を見れば、綺麗な青い空が広がっている。

　そんな夏空の下、僕とケティ様を乗せた竜車は、遠い地平へと続く街道をどこまでも進んでいった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

本日、もう１話更新予定です。もしよかったら、どうぞよろしくお願いします。