白い木の右腕のユアン

０３４・魔竜の脅威

「『輝月の鎖』よ。グレイブの聖女の名において、この地に眠る『魔竜の魂』に今一度、楔を穿つことを命じましょう」

　丘の上の女神像の前で、ケティ様が印を切る。

　すると、女神像の目が輝いて、光の波動のようなものが周囲に広がった。

（……あ）

　空気が変わった。

　死の気配のようなものが消えて、通常の生命力のある大地へと変わったみたいだった。

　見れば、赤土の不毛な大地のあちこちに、小さく可憐な草花が芽吹いていく。

（うわぁ……凄いや）

　僕とアイネは目を丸くした。

「ふう」

　ケティ様は息を吐く。

　ナルパスさんは、そんな彼女に脱いだままだった神官衣をフワリと羽織らせた。

「お疲れ様でした、ケレスティア様」

　そう労う。

　ケティ様は微笑んで、「ありがとう」と答えた。

　それから、

「では、皆、村へと戻りましょう」

　と、その場のみんなを見回した。

　騎士さん、神官さんたちは、みんな、ケティ様に敬服した様子で「ははっ」と頭を下げ、歩きだした彼女のあとに続いていく。

　僕とアイネもついていく。

「…………」

　ふと振り返れば、草花の咲き広がる中心で、女神像が僕らを静かに見送ってくれていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　村に戻り、村長さんの自宅で報告する。

　ケティ様が「もう大丈夫です」と伝えると、村の人はみんな安心したみたいだった。

「ありがとうございます！」

「聖女様！」

「ケレスティア様、万歳！」

「万歳！」

　みんな嬉しそうだ。

　多くの人に感謝される姿を見て、

（あぁ……ケティ様って、本当に聖女様なんだなぁ）

　なんて、ぼんやり思った。

　それから、僕らは竜車で村を出発する。

　ガタゴト

　車内では、ケティ様はガラス容器の果実水を飲んだりして、大きく吐息をついていた。

　……疲れてるみたい。

　僕も『白い木の右腕』の力を使うと疲れるけど、ケティ様は、僕よりもっと力を使っていたみたいだから消耗も大きいみたいだ。

　額に汗が浮いている。

　薄紫色の長い髪も、汗を吸ってしっとり湿っていた。　

　…………。

　村の人の前では、そういう様子は全く見せなかったから、そこに彼女の気高さと優しさを感じるよ。

　僕の視線に気づいて、ケティ様が微笑む。

　僕は聞いた。

「あの……さっきの『黒い竜』は何だったんですか？」

　って。

　アイネも聞きたそうな顔だった。

　すると、疲れているケティ様を気遣ったのか、ナルパスさんが口を開いた。

「あれは、魔竜の呪いだ」　

　呪い？

　僕は目を丸くする。

「かつて女神に倒された魔竜は、その肉体を粉々に砕かれた。だが、地中深くに沈んだ『魔竜の血肉』は、今も呪いを放ち続けているのだ」

「今も？」

　ナルパスさんは「そうだ」と頷いた。

　そして、

「私たちは、それを『黒の瘴気』と呼んでいる」

　と低い声で告げた。

　ふと、あの黒い竜が倒されたあと、黒い靄となって消えたのを思い出した。

（あれがそうかな？）　

　ナルパスさんの話によれば、その黒の瘴気には、強い毒性があってゆっくり大地に侵食し、やがて生命の生まれない不毛な土地にしてしまうのだそうだ。

　しかもそれだけじゃなくて、

「一定以上の黒の瘴気が溜まると、それは『黒魔体』という肉体を形成し、破壊活動を行うのだ」

　つまり、それが『黒い竜』の正体。

　黒魔体は、必ずしも竜の姿ではなくて、様々な形状になるんだって。

　…………。

　ふと、お父さん、お母さんのいた村を滅ぼした『黒い犬』を思い出した。

　その特徴は、黒い竜によく似ていた。

（……まさか……？）

　その可能性に、僕は震えた。

　そんな僕に気づかず、ナルパスさんは話を続ける。

「そのような『魔竜の血肉』が眠る地は、現在、確認されているだけで１０９箇所ある。これは領国グレイブだけの数だ。世界規模では、確実に１０００を超えるだろう」

　そんなに？

　けど、この数字は、わかっているだけの数だ。

　彼女が言うには、まだ発見されていない、そうした土地はあるそうで、教会では常にその探索も行われているんだって。

　…………。

　僕の生まれた村の近くにも、あったのかな？

　ナルパスさんは語る。

「発見された『魔竜の血肉』が眠る地には、教会によって封印が施される。それによって『黒の瘴気』の拡大を抑えるのだが、それにも限界があるのだ」

　封印の要は、あの女神像。

　あれを壊したら、封印が解ける。

　封印を解かなくても、膨大な量の『黒の瘴気』が溜まってしまうと、それが周囲の大地に漏れ出してしまう。

　なので、

「定期的に封印を確認し、必要ならば、その溜まった『黒の瘴気』を祓わねばならんのだ」

　そう言って、ナルパスさんの視線が動く。

　その先にいたのは、『グレイブの聖女』と呼ばれる女の人――ケレスティア・アシュトラス様その人だった。

　ここまで言われれば、僕にもわかった。

「それが、聖女の仕事なんだね」

「はい」

　ケティ様は頷いた。

　それは、本当に危険なお仕事だった。

　僕がやっていたホーンラビットやレッドウルフを狩ることが、子供のお遊戯に思えるぐらいに……。

（…………）

　僕にもできるのかな？

　ケティ様は、僕にもその仕事を手伝って欲しいって言っていた。

　自信は、微妙だった。

　ミシ

　そんな弱気を感じたのか、僕の『白い木の右腕』が小さく指を動かす。

　アイネは心配そうに僕を見ていた。

　ナルパスさんは何も言わない。

　ケティ様も、ただ僕を見つめて、その気持ちの整理が落ち着くのを待ってくれているみたいだった。

（……うん）

　僕は頷いた。

　できるかどうかじゃなくて、まずはやってみよう。

　だって、そうだろう？

　危険な仕事だけれど、でも、それを今までケティ様がたった１人でやってくれてたんだ。

　人々のために。

　世界のために。

　事情を知って、自分に戦う力もありそうで、一緒に戦って欲しいって願われてもいるのに、それをしないなんてできないよ。

　僕は、ケティ様を見た。

「これからは、僕もその仕事を手伝います」

　そう言い切った。

　アイネはちょっと複雑そうな顔をして、ナルパスさんは瞳を閉じて頷く。

　そしてケティ様は、嬉しそうに表情を綻ばせた。

　その手が、僕の頬に触れる。

「……ありがとうございます、ユアン様」

　少し震えた声。

　そのまま彼女は、いつもみたいにまた僕の身体をギュッて抱きしめた。

　甘い汗の匂いがする。

　柔らかくて、温かい感触。

　僕は「ううん」って首を振り、ケティ様の背中にソッと手を添えたんだ。