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０３２・知らなかった世界

　地面にバラバラに散らばったスケルトンの骨に、神官さんたちが魔法の光をかけていく。

　その白い光に、骨は砂のように砕けて消えてしまった。

「浄化の魔法です」

　ケティ様は、そう教えてくれた。

　感心してみていると、

（……あれ？）

　ふと気づけば、骨の消えてしまった地面に、小さな黒い石が落ちていた。

　ナルパスさんが拾って、

「やはりか」

　と呟いた。

　どういうこと？

　僕の視線に気づいて、

「この魔物たちは、人為的に作られた『人造魔』だったということだ」

　え？

「要するに、この世の中には、ケレスティア様の存在を快く思わない連中もいるということだ。全く愚かしいことだがな」

　バキン

　ナルパスさんはそう言いながら、黒い石を握り砕く。

　石は黒い靄となって、消えてしまった。

　ケティ様を快く思わないって、

（……でも、ケティ様は世界を守ろうとしてくれているんでしょ？）

　それなのに？

　僕には理解できない。

　アイネも同じ顔だ。

　ケティ様は少し悲しげに微笑んで、

「世の中には、色々な考えの人がいます。聖女を嫌う者、富と権力と名声が何より大事な者、魔竜を崇め世界の破滅を願う者……そうした者たちに、私たち聖女が狙われることは珍しくないのですよ」

　と教えてくれた。

（……そんな馬鹿な？）

　僕は唖然だ。

　僕も人とは違った右腕で、人の悪意を向けられたりしたけれど、これはそれとは違うあまりに理不尽な悪意だった。

　アイネも「そんなの酷い」と怒った顔だった。

　ケティ様は微笑んで、

「ありがとう、２人とも。そうして貴方たちが怒ってくれるだけで、私の心は救われます」

　そんな僕とアイネを、優しく抱きしめてくれた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　街道の旅が再開する。

　その竜車の中で、

「ユアン様は、その『世界樹の右腕』を実に上手く使いこなしているのですね」

　って、ケティ様に言われた。

　そうかな？

　でも、確かに使えば使うほど、段々と身体に馴染んで、より上手に動くようになった気がする。

　ミシミシ

　顔の前で、白い指を開いたり閉じたりする。

　うん、滑らかな動き。

　１年前とは大違いだ。

　そんな僕を見つめて、

「ユアン様の肉体に、その『世界樹の右腕』はよほど上手く根を張れたのでしょう。きっと相性が良かったのですね。ユアン様のこれからの成長が楽しみです」

　ケティ様は、そう笑った。

　すると、アイネが少し考え込んだ顔をして、それから、こう聞いた。

「あの……その『世界樹』って何なんですか？」

　って。

　ケティ様は意表を突かれた顔をして、ナルパスさんと顔を見合わせる。

　それから「そうでしたね」と頷かれた。

「まずは、そこからご説明しましょう。その『世界樹』というのは、かつてこの世界に存在したとてもとても大きな樹のことです。そして、その不思議な力によって世界は守られ、平和と安定に満たされていたと言われています」

　と、教えてくれた。

（なんか凄い木だ）

　でも、その言い方だと、今は、その『世界樹』はもうないのかな？

　そう聞いたら、

「はい。『魔竜』によって倒されてしまったそうです。現在は、アシュトレイン帝国本国に、その名残の巨大な根が残っておりますよ」

　だって。

　う～ん……ちょっと見てみたいかも。　

　ケティ様の話によれば、当時、『世界樹』は世界の守護者だったけど、でも『魔竜』との戦いに負けちゃったんだ。

　そして、代わりに世界に降臨されたのが『輝月の女神ルナティア』様。

　そして女神様が、魔竜をやっつけてくれた。

　でも、魔竜の残骸が残ってしまって、世界に悪さをしようとしていた。

　だから、

「ルナティア様は、選ばれた人間に『世界樹の幼木』を与え、その力で『魔竜』の脅威を祓わせることにしたのですよ」

　とのことだ。

　僕は自分の『白い木の右腕』を見つめる。

　キシキシ

　これが世界樹の幼木。

　もしかしたら、これから、どんどん大きくなっていったりするのかな？

　ちょっと心配になっていると、ケティ様は「さて、どうでしょうね？」ってクスクス笑っていた。

　あ、大丈夫そう……よかった。

　アイネも僕の白い右腕を見つめて、それから、ケティ様を見た。

「ユアンやケティ様みたいな人は、他にもいるんですか？」

　そう聞いた。

　ケティ様は頷く。

「はい。私を含めた『５つの領国』の５人の聖女たちと、そして、アシュトレイン帝国にいらっしゃる『大聖女』様。それが現在確認されている全員です。それと男性で『世界樹の幼木』を授かったのは、ユアン様が初めてですね」

　そうなんだ？

　ここで、ずっと黙っていたナルパスさんが口を開く。

「『教会』は、そうした『聖なる御子』を常に探している。ケティ様もその１人だった。これから先も、見つかる可能性はあるだろう」

　今の５人の聖女様たちも、数年ごとに見つかってるらしい。

　僕も、３年ぶりの『聖なる御子』なんだって。

　ちなみに、そうして見つかった『聖なる御子』が『教会』に所属し、それが女性なら『聖女』、男性ならそのまま『聖人』と呼ばれるそうだ。

　じゃあ、

「僕は『聖人』になるの？」

「ユアン様が大きくなりましたら、その時は」

　ケティ様はそう微笑んだ。

　僕は、まだ未成年だから『御子』なんだね。

　アイネは、そんな僕らを見つめて、

「でも、ユアンは『聖なる御子』とか『聖人』って言うよりも、やっぱり『ユアン』が似合ってるわ」

　って呟いた。

　それに、ケティ様もナルパスさんも目を丸くした。

　僕も驚く。

　でも、ケティ様は大きく頷いて、「えぇ、その通りですね」って、なぜか嬉しそうに笑ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　竜車に乗っての旅が続き、１０日間が経った。

　街道は段々と寂れて、細くなっていき、田舎の方にやって来たことを感じさせた。

　やがて、小さな村に到着する。

「おお、ようこそいらっしゃいました、聖女様」

　村の人たちが歓迎してくれて、ケティ様も「お久しぶりですね」って挨拶していた。

　それから、村長さんの家で休憩。

　そこでお茶をもらいながら、

「今年の様子はどうですか？」

　ケティ様が聞いた。

　村長さんは、少し難しい顔をして「土地が弱っているようで、あまり良くありません」と答えていた。

　ケティ様は頷く。

「わかりました。すぐに取り掛かります」

「よろしくお願いします」

　村長さんたちは、深く頭を下げていた。

　…………。

　村長さんの家を出たあと、僕とアイネ、ケティ様の一団は、村の裏にある森へと入っていった。

（……？）

　なんか空気が重い。

　魔物のいる森の気配だけど、それ以上に、何だかよくない感じがして、妙に不安になった。

　しばらく進む。

　すると、地面が赤土に変わり、段々と木々が枯れ始めていった。

　どう表現したらいいのかわからないけど、何て言うか、この森にあった生命の輝きみたいなものがなくなって、死の世界に近づいている感じだった。

　赤土の地面に生えた、黒く立ち枯れた木々。

　その中を歩いていく。

　すると、正面に丘があって、そこに女神像が置かれていた。

　像の真下の地面は、真っ黒だ。

　ケティ様は、その黄金の瞳を細めて、

「かなり土中の汚染が進んでいますね。どうやら、相当な量の『黒の瘴気』が漏れてしまっているようです」

　と呟いた。

（……黒の瘴気？）

　思わず、首をかしげる。

　すると、そんな僕を、ケティ様は薄紫色の長い髪をふんわりと揺らして、振り返った。

　その黄金の瞳で僕を見つめ、

「ユアン様。これから、ユアン様に『グレイブの聖女』としての務めを果たす姿をお見せしますね」

　と微笑んだ。