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０２９・都の脱出劇

　僕とケティ様の婚約発表から、１週間が経った。

　世間では、そのことが新聞の一面を大々的に飾り、号外も出されて、街中の人全てが話題として口にしていたんだって。

　だって……というのは、僕はそう聞いただけだから。

　実は、あの日から僕とアイネは、『東都の教会』の客室の外に１歩も出させてもらえなかったんだ。

　理由は、安全のため。

　もしグレイブの聖女の婚約者が外を歩いていたら、街中が大騒ぎになっちゃう。

　何しろ、聖女様が婚約しただけでも驚きなのに、その相手が、どこの誰とも知れない１０歳の子供なんだ。

（そりゃあ、みんな気になるよね？）

　しかも、それだけじゃなくて、事情を詳しく聞きたいって人もたくさん押しかけているんだって。

　それは一般人や新聞社の人だけじゃなくて、なんと東都ティアソウル長や、領国グレイブ政府の高官、アシュトレイン帝国の大使まで、東都の教会にやって来てるらしいんだ。

　ケティ様は、毎日、その対応に追われている。

　ナルパスさんは、たまに僕らの部屋まで顔を出してくれて、そのたびに、

「絶対に部屋から出ないように」

　って厳命された。

　下手したら暗殺なんて可能性もあるって、真面目な顔で言われて、僕とアイネは震えあがってしまったよ。

　そんな感じの１週間。

　外は騒がしいらしいけど、幸い、客室の中だけは平和だった。

　……まぁ、退屈だけどね。

　その間に、院長先生やみんな宛てに、アイネと手紙を書いた。

『心配かけてごめんなさい。しばらく会えないけれど、こっちは大丈夫だから安心してね。落ち着いたら、ちゃんと説明に行きます』って、そんな感じの文章。

　いつ落ち着くかはわからないけど。

　でも、また会いたい。

　お別れになるとしても、みんなの顔を見て、ちゃんとお別れしたいから。

「みんな元気かな？」

　アイネが呟いた。

　僕は答える。

「きっと元気だよ」

「そうね」

　赤毛の髪を揺らして頷き、そんなアイネと一緒に、僕は窓から見える青い空を見上げたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　その日の夜、ケティ様がやって来た。

「ユアン様」

　ギュッ

　婚約発表以来に会ったケティ様は、部屋に入って早々、僕の身体を抱きしめる。

　僕は目を白黒させてしまった。

　アイネも「あわわ……」と慌てている。

　一緒にやって来たナルパスさんは、ため息を１つこぼして、

「ケレスティア様、ストレスが溜まっていたのはわかりますが、その解消にユアン殿を使うのはいかがなものかと……？」　　

　と苦言を口にする。

　ケティ様は苦笑しながら、

「ユアン様は、良い匂いがするんです」

　と呟いて、名残惜しそうに身体を離していった。

　……ちょっと照れる。

　それからケティ様は、しゃがんで僕と目線の高さを合わせると、申し訳なさそうな顔をした。

「ごめんなさい、ユアン様。窮屈な思いをさせていますよね？　ですが、それも今夜まで。明日にも、この騒がしい東都を出ることになりますので、もう少々辛抱ください」

　え、東都を出るの？

　僕とアイネは、びっくりしてしまった。

　そしてケティ様は、お付きの神官さんたちに指示を出して、客室の中に大きな木箱を運び入れた。

　蓋を外すと、中は空っぽ。

　そして、

「よいしょ」

　はしたなくも裾を持ち上げながら、ケティ様は足を高く上げて、その木箱の中に入る。

　……何してるの？

　僕は唖然だ。

　するとケティ様は、そんな僕の両脇に手を入れて、

　ヒョイ

（わっ？）

　そのまま抱えて、僕まで木箱の中に入れられちゃった。　

　見たら、アイネもナルパスさんに同じようにされて、木箱に入れられている。

「ケティ様？」

　僕は問う。

　ケティ様は、クスッと笑って、

「真っ当な方法では出られませんから、荷物となって東都を出ましょう。ふふっ、さすがに聖女が木箱に入っているとは、誰も思いませんよね」

　そう語る姿は、とても楽しそうだ。

（…………）

　聖女様っておしとやかなイメージがあったけど、ケティ様は、結構、やんちゃな性格なのかもしれない。

　アイネもポカンとしている。

　そしてケティ様は、

「あとは任せましたよ、ナルパス」

「はい」

　任された黒髪の女騎士さんは、しっかりと頷く。

　そして、他の神官さんたちの手で、木箱に蓋がされて、視界が暗くなった。

　グラッ

　木箱が持ち上げられたのか、大きく揺れた。

　思わずケティ様の方に倒れてしまって、彼女の胸が柔らかく受け止めてくれる。

（はわわ……）

　僕は離れようと思ったんだけど、

「危ないですから、そのままで」

　ケティ様に優しく背中を押さえられて、そう小声で言われてしまった。

　ユサ　ユサ

　それからは、僕とケティ様とアイネは一言も喋らずに、本当の荷物のように揺られながら、木箱ごとどこかに運ばれていった。

　…………。

　木箱が開いたのは、それから数時間後だ。

「大丈夫ですか？」

　開いた蓋の向こうに、ランタンを手にしたナルパスさんが見えている。

　ケティ様は「はい」と答えて、立ち上がった。

　僕らも外を見る。

　そこは、どこかの林の中だった。

　僕らは、たくさんの荷物が積まれた馬車の荷車に、木箱のまま載せられていて、すぐそばには、大きな人を乗せるための竜車が停まっていた。

「さぁ、乗り換えましょう」

「あ、うん」

　ケティ様に促されて、僕も木箱を出た。

　アイネもナルパスさんに持ち上げられて、木箱から出してもらった。

　そのまま、隣の竜車へ。

　客車に乗り込み、座席に座ると、ナルパスさんが「出せ」と御者に指示をして竜車が動きだした。

　ゴトゴト

　車両が揺れながら進む。

　やがて林を抜けると、すぐに街道に出てそこを走り始めた。

　発光石が光っていて、とっても綺麗。

　ふと窓から遠くを見たら、街道の遥か後ろの方に、夜でも明るい光を放つ巨大な都市の姿が見えた。

　東都ティアソラルだ。

　いつの間にか、本当に僕らは東都を抜け出してしまったみたい。

「わぁ……」

　アイネも隣で、光の都市の姿を眺めている。

　すると、そんな僕とアイネの背中にのしかかるようにして、ケティ様が僕ら２人を抱きしめた。

　驚く僕らに、

「ふふっ、大成功ですね」

　彼女は、とっても嬉しそうに笑ったんだ。