白い木の右腕のユアン

０２１・領都からの手紙

「んん……っ」

　メキメキ　ピョコン

　強く思うと、手のひらから白い枝が生え、その先に『真っ赤な丸い実』ができあがる。

　それを潰して、その果汁を陶器の小瓶に注いでいく。

　今日は、これで５つ目。

　でも、ここまで来ると、僕も疲れてしまって、これ以上は生み出せなくなるんだ。

「はぁ、はぁ」

　つい椅子に座り込んじゃった。

　アイネは、陶器の小瓶に木の栓をして、

「お疲れ様、ユアン」

　と、笑顔で労ってくれた。

　僕も笑って「ううん」って応える。

　アイネは、できあがった５本の『陶器の小瓶』を抱えて、「ちょっと行ってくるわね」って院長先生に届けに行った。

　僕は、その背中を見送る。

　それから、大きく息を吐いた。

　…………。

　アイネが治ってから、３日が経った。

　それからは、院長先生に頼まれたので、病気を治せる『真っ赤な丸い実』を毎日、作っている。

　院長先生は、教会の神官。

　でも、それだけじゃなくて、村のお医者さんでもあったんだ。

　そんな院長先生の話によると、

「どうも流行り風邪が村で広がったみたいなの。症状は酷くないけれど、子供や老人、体力のない人は重症化して亡くなってしまう場合もあるわ」

　とのこと。

　ちなみに、アイネも同じ病気だったって。

　……本当、アイネが治ってよかったよ。

　ともあれ、村ではもう２０人以上がその病気で寝込んでしまっているらしくて、それで僕にも助けを求められたんだ。

　そうして僕は、毎日、『真っ赤な丸い実』を作った。

　僕の『白い木の右腕』の力については内緒なので、その果汁だけを小瓶につめて、それを預かった院長先生が患者さんの家を回っている。

　結果は、

「飲んだ人は皆、一晩で快復しているわ」

　だって。

（よかった）

　僕は、アイネやみんなと喜んだ。

　院長先生も嬉しそうにしていて、「ユアン、本当にありがとう」って感謝の言葉をもらえたんだ。

　でも、患者さんはまだいる。

　これから、その流行り風邪にかかってしまう人もいるかもしれない。

　だから、僕はもうしばらく『真っ赤な丸い実』を１日５つ、がんばって作り続けないといけないんだ。

　でも、作るのは、すっごく疲れる。

　それを知ったアイネたちは、僕の分も、掃除だったり、食事の用意や後片付けをやってくれてる。

「ありがと、アイネ」

　そう言うと、アイネは笑った。

　そして、

「何言ってるの。ユアンが１番がんばってるんだから、お礼なんていいんだよ。それに私たちは助け合う家族でしょ？」

　そう言ってくれるんだ。

　みんなも笑って、頷いてくれる。

　……アイネ、みんな。

　そんな風に心を温かくしながら、僕の冬の日々は過ぎていったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　２週間もすると、村の流行り風邪もなくなった。

　みんな元気になったんだ。

　それでも、もしもに備えて『真っ赤な丸い実』の果汁をつめた小瓶は、２０本ぐらい保管してるんだって。

（……腐ったりしないかな？）

　まぁ、その時は、またがんばるとしよう。

　ちなみに、この小瓶の中身は、院長先生が調合して作った特製の薬だってことになっている。

　僕の右腕のことは、内緒だからね。

　ただ院長先生は、村長さんにだけは本当のことは伝えたそうだ。

「ユアンのがんばりは、知るべき立場の人には、ちゃんと知っていてもらおうと思ったの。そうでなければ、ユアンがあまりに可哀相でしょう？」

　だって。

（……僕、可哀相かな？）

　よくわかんない。

　でも、アイネやみんなは『うん、うん』と頷いていたけれど。

　とにかく、これで村は助かった。

　村長さんからは、ちょっと珍しい都会のお菓子を贈られたりして、みんなで美味しく食べさせてもらったよ。

　うん、これが１番嬉しかったかな？

　あと、ちょっと不思議なんだけど、僕のことは内緒だったはずなのに、村の人の僕を見る目がちょっと変わった気がした。

　悪いものじゃなくて、むしろ尊敬とか敬意……？

　そんな感じの視線。

　たまに、道でのすれ違いざまに、おばあさんとかに拝まれたりしちゃったっけ。

（なんで？）

　そんな僕に、アイネが笑った。

「ユアンって、なんか不思議な子だから」

　え？

「ユアンが村に来てから、たくさんの魔物が狩られたり、ゴブリンキングもやっつけられたりして、今回は村の流行り風邪も消えちゃった。だからじゃない？」

「…………」

　僕は何も言えなかった。

　秘密にしてたのに、でも、何となく気づかれてたってこと？

（……そっかぁ）

　何か少し恥ずかしい。

　そんな僕に、アイネやみんなはおかしそうに笑って、院長先生は少し困ったように微笑んだんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　そうして冬が終わり、月日が流れて、やがて春が来た。

　雪が解けて、木々も緑に色づく。

（あったかいなぁ）

　肌を撫でる空気も柔らかくて、なんだか心がホッとする。

　そうして街道の雪が消えると、久しぶりに行商人がやって来たりして、村もちょっとだけ活気づくんだ。

　僕らも、

「また魔物狩り、がんばろうね」

「うん」

　アイネたちと笑って、数か月ぶりに森に入る計画を立てたりしてた。

　そんなある日のこと、

「ごめんください」

　とある冒険者が教会を訊ねてきた。

　院長先生が応対する。

　その人は、配達専門の冒険者さんで、どうやら教会宛の手紙を届けてくれたみたいなんだ。

　受領のサインをすると、冒険者は村を出ていった。

　院長先生は、手紙の送り主を確認して、

「まぁ、領都の大教会からだわ」

　と驚きの声をあげた。

（領都から……？）

　何ヶ月もかかる遠い所から届いたみたいだ。

　思わず、アイネと顔を見合わせる。

　院長先生は、その手紙を読むために、自分の部屋に行ってしまった。

　僕たちは、いつものように教会のお掃除だ。

　…………。

　やがて、掃除が終わった。

　その時、

「ユアン」

　院長先生がやって来た。

（？）

　僕を見る院長先生の顔は、どこか強張っていて、ちょっと顔色が悪い。

　その手には、届いたばかりの手紙が握られていた。

　そんな姿を、みんなでキョトンと見つめる。

　そして、院長先生は、

「ユアン、落ち着いてお聞きなさい。領都グレイソラルにおわします大教会の聖女様から『ユアンに会いたい』と所望の手紙が届きました。すぐに旅立ちの準備をなさい」

　そう震える声で毅然と言った。

　…………。

　…………。

　……ほえ？