白い木の右腕のユアン

０１８・村への帰路

　西の空に太陽が沈んでいく。

　ゴブリンとゴブリンキングとの戦いが終わったら、もう日暮れだった。

　夜の森の移動は危険だというので、僕らは、アイザックさんたちの提案で、魔物のいない森の浅い所まで移動して、そこで野営して一晩を明かすことにしたんだ。

　パチパチッ

　焚火の炎が燃えている。

　その前に座っていたシュレさんは、

「ふぅん、そんなことあったの」

　手にしたスープを食べながら、事の顛末を聞いて、そんな呟きをこぼした。

　ちなみに、スープは、リュシアさんが弓矢で仕留めたホーンラビットのお肉と、森の木の実と野草で作ったんだ。

（うん、美味しい）

　僕もモグモグ食べる。

　シュレさんは、そんな木製スプーンを持つ僕の『白い木の右腕』を見つめた。

　そして、

「ゴブリンキングを倒せるなんて、正直、信じがたい。それに『解毒の葉』を生み出したりとか、ちょっと異常な現象。できれば、この目で見てみたかった」

　なんて言う。

（う～ん）

　できれば見せてあげたいけど、今日はがんばりすぎて疲れちゃったんだよね。

　多分、これ以上、力を使うのは無理。

　今だって、気を抜いたら眠っちゃいそうなんだ。

　と、アイザックさんが、

「シュレ、無理は言うな。それにその右腕に関しては、もう何も聞かないってユアンと約束したんだ」

「わかったよ」

　シュレさんは肩を竦め、

「私も命の恩人を困らせたくはない」

　と続けた。　

　聞き入れてもらえて、ちょっと安心。

　それにしても、今日は大変だった。

　ゴブリンだけじゃなくて、あのゴブリンキングなんて魔物も出てくるし、とっても強かったし。

　よく勝てたなぁって思う。

　そこで、ふと思った。

「あの……ゴブリンキングって、どんな魔物なんですか？」

　そう聞いてみた。

　３人の冒険者はキョトンとして、

「ゴブリンの突然変異ね」

　と、リュシアさんが教えてくれた。

　ゴブリンは弱い魔物だけど、たまにその中から強いゴブリンが生まれてくる。

　ゴブリンファイター、ゴブリンシャーマンなんて呼ばれるそうした強いゴブリンの中で、一番最強とされるのがゴブリンキングだ。

　その強さは、小型の竜種もやっつけられるぐらい。

（竜も倒すの？）

　それはびっくりだ。

　時にゴブリンキングが率いる群れによって、人の町や村が壊滅することもあるんだって。

「怖い魔物だね」

「そうね」

　僕の呟きに、リュシアさんは頷いた。

「でも、そんな滅多には現れないわ。それこそ４～５年に１度、目撃情報がギルドに報告されるぐらいかしら」

　そうなんだ？

　でも、そんな滅多に現れない魔物に出会うなんて、僕たち運が悪いんだね……。

　そう言ったら、３人とも苦笑いしてた。

「だが、ユアンがいた」

「え？」

「それは幸運だったと俺たちは思っているぞ」

　アイザックさんはそう笑う。

　リュシアさん、シュレさんも頷いた。

　３人の瞳には、ただ純粋な好意だけがあって、僕はなんだか恥ずかしくなってしまった。

　そんな僕に、アイネもクスクス笑っている。

　それから、

「あの、ユアンのこと、冒険者ギルドに報告するんですか？」

　と３人に聞いた。

　３人は顔を見合わせる。

　アイザックさんが頷いて、

「そうだな。ゴブリンキング討伐については報告しないといけない。右腕のことは伏せるが、ユアンの貢献についても伝えたいと思う」

　と言った。

　アイネは「そうですか」と答え、ちょっと考え込む。

　彼は笑って、言う。

「ユアンがいなければ、ゴブリンキングは倒せなかった。その勇気と活躍をなかったことにはしたくないんだ」

　アイザックさん……。

　でも、

（僕の力で倒したって感じはしないんだよね……）

　あの場にはたくさんのゴブリンもいて、それをアイザックさんたちが倒してくれてたから、僕はゴブリンキングだけに集中できた。

　もしゴブリンたちの相手もしてたら、絶対に勝てなかったと思ってる。

　そういう意味では、ゴブリンの巣を見つけ、ゴブリンとゴブリンキングをやっつけられたのは、みんなで手にした勝利だと思うんだ。

　って伝えたら、

「ユアン君はいい子だね！」

　感激したリュシアさんに抱きしめられちゃった。

　柔らかな弾力の胸が顔に当たってる。

　ちょっとドキドキ。

　アイザックさんとシュレさんも笑って、アイネは、リュシアさんとくっつく僕に、何だか慌てていた。

　そうして森での夜は更けていく。

　見張りは３人の冒険者がやってくれるということで、僕とアイネは食事が終わったらすぐ寝ることになった。

　大きな木の下で、横になる。

「おやすみ、ユアン」

　すぐ隣から、アイネの柔らかな声が聞こえる。

　それに返事をしたかったけど、

（ふぁ……もう限界）

　力を使いすぎたのか、横になった途端、僕はすぐに眠りの世界に落ちちゃったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　翌日の昼前に、僕ら５人は村へと帰ってきた。

　すぐに村長さんの家で、討伐報告が行われた。

　そこでは事前情報と違って、ゴブリンの群れが５０体以上だったこと、ゴブリンキングがいたことも伝えられて、村の大人たちは唖然としちゃってた。

　本来なら追加報酬を払わなきゃいけない。

　でも、

「キングを倒したのはユアンだから、それはいい」

　アイザックさんたちはそう言って、追加報酬は求めないでくれた。

　よかった。

　小さな村だから、その支払いを用意するのも厳しかったと思うもの。

（ありがとう、３人とも）

　そう感謝する。

　ただ村の人たちは、「ユアンが？」、「ゴブリンキングを？」と驚いて、お互いの顔を見合わせていたけどね。

　何はともあれ、これで依頼達成だ。

　アイザックさんたちは席を立つ。

　村長の家の外で、３人は、僕とアイネに握手をしてくれた。

　自分たちは『東都ティアソラル』を拠点に活動しているので、もし『東都』に来ることがあったら顔を出して欲しい……なんてことも言ってもらえた。

（……東都かぁ）

　この地方で１番大きな都市だ。

　でも、遠すぎて、ちょっと現実味がないや。

　それでも、アイネは東都に行くことを想像しているのか、ちょっと興奮した顔だった。

　そして、

「ユアン、アイネ、これを」

　シュレさんがそう言いながら、僕ら２人の小さな手に『何か』を握らせた。

　それは『木彫りの飾り』に紐をつけたネックレスだった。

　キョトンとする僕らに、

「それは、私たちエルフの部族が恩人へと贈るもの。それを見せれば、他のエルフもお前たちによくしてくれるはずだよ」

　と説明してくれた。

（そんな凄いものを？）

　僕は驚いた。

　けど、シュレさんは「ユアンは、私の命の恩人だからね」と微笑んだ。

　…………。

　笑ったの、初めて見た。

　僕とアイネが「ありがとうございます」と下げた頭を、彼女はポンポンと軽く叩いて、仲間の方へ行ってしまった。

「それじゃあな」

「２人とも、元気でね」

「…………」

　笑顔で手を振って、３人の冒険者は歩いていく。

　そのまま村を出ていった。

　僕とアイネ、村の人たちは、その背中が見えなくなるまで見送った。

　アイネは息を吐く。

　そして、僕を見て、

「私たちも帰ろっか？」

「うん」

　アイネの笑顔に頷いて、僕たち２人も、自分たちの暮らす教会へと村の中を歩きだした。　

　しばらく行くと、道の前方に人影が見えた。

（あ）

　院長先生とみんなだ。

　どうやら迎えに来てくれたみたい。

　僕とアイネは笑い合うと、手を振るみんなの元へと一緒に駆けだした。