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０１２・冒険者との対面

　ゴブリンっていうのは、僕ぐらいの背丈の人型の魔物のことだ。

　レッドウルフより弱いけど、でも、頭も良くて道具も使って、しかも群れを作るから、ある意味ではレッドウルフより厄介な魔物なんだって。

　で、

（そのゴブリンを、僕が退治するの？）

　僕はキョトンとなってしまった。

　それから、院長先生のお話。

「実は、村の近くの街道でゴブリンに襲われたって旅人がいたそうなの」

　街道は多くの人が通る。

　この村に来てくれる行商人さんも、その１人だ。

　で、そのゴブリンの話を聞いた行商人さんは、安全のため、ゴブリンが退治されるまでこの村に来るのを延期する……って連絡してきたんだそうだ。

（ええ……！？）

　それは困る。

　僕らの集めた『魔物の素材』が買ってもらえない。

　それだけじゃなくて、村の人たちだって生活必需品が買えなくなるし、みんなの暮らしが成り立たなくなってしまうよ。

　もちろん、村長さんも同じように考えた。

　そして、

「村の共同金を出して、冒険者を雇うことにしたの」

　だって。

　ゴブリンの目撃情報から、ゴブリンが生息しているのは、村の近くの森だと推測された。

　僕らがよく行く、あの森だ。

　ただ、あの森は広いから、冒険者の人たちを案内する『案内人』が必要なんだって。

「…………」

　そこまで聞いて、僕もわかった。

　つまり、僕は『案内人』に選ばれたんだ。

　あの森には、村の人たちも採取や狩猟で入っているけれど、森の深い場所まで行くのは僕らぐらいだ。

　そして『案内人』といっても、危険は伴う。

　…………。

　村で一番強いのは、きっと僕だ。

　子供だけど、レッドウルフだってやっつけられるのは、みんなが知っている。

　だから僕が選ばれた。

（そっかぁ）

　少し遠い目になってしまった。

　院長先生は、なんだか申し訳なさそうな顔をしていて、

「できる、ユアン？」

　って聞かれた。

　多分、『嫌だ』って言ったら、院長先生はそれを許してくれて、村長さんたちから僕を庇ってくれると思った。

　でも、きっと村での立場が難しくなってしまうよね。

　それがわかったから、僕は、

「はい、やります」

　って答えた。　

　院長先生は申し訳なさそうな、でも安心したような顔だった。

　そんな彼女に、

「でも、１つ問題があって」

「え、問題？」

「うん。森については、僕よりもアイネの方がずっと詳しくて、僕１人だと案内できないかもしれないです」

　って教えたんだ。

　院長先生は「そうなの？」と驚いた顔だ。

　アイネは、とっても頭がいいんだ。

　森で魔物を探す時も、アイネの言う通りにすると、すぐに見つかる。だから僕は、いつでも彼女に従うばかりなんだ。

　院長先生は少し考えて、

「わかりました。アイネにも相談してみますね」

「うん」

　僕は頷いた。

　でも、きっと大丈夫だろうなって思った。

　そして案の定、

「やります！　将来、冒険者になるための勉強になると思うから！」

　アイネは喜んで引き受けた。

（……ほらね）

　そうして僕とアイネの２人は、ゴブリン退治の『案内人』をすることになった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　それから４日後、僕らは村長さんのお宅をお邪魔した。

　今日は、ゴブリン退治の日。

　村長さんの雇った『冒険者』に会うために、村長さんの家にやって来たんだ。

　その道中、

「ドキドキするね」

　アイネは、顔を赤くして胸を押さえていた。

　そんな僕とアイネは、レッドウルフの毛皮から作った『炎皮のローブ』を羽織り、腰ベルトには『ホーンナイフ』も装備していた。

　またアイネは、『木の盾』も背負っている。

　ちょっと冒険者っぽい格好だよね。

　ちなみに僕は、初対面の人なので、一応、長袖の服に手袋をして『白い木の右腕』を隠していた。

　…………。

　そんな訳で、村長さんの家で冒険者さんとご対面。

　そこにいたのは、男の人が１人と女の人が２人の３人組パーティーだった。　

　男の人は、２０代ぐらいの背の高い人。

　金属鎧を身につけていて、腰には長剣を提げているから、きっと剣士なのかな？

　名前は、アイザックさん。

　ちなみに人間。　

　女の人の１人は、２０代ぐらいの獣人さん。

　軽そうな皮鎧に、短剣と弓を装備していて、とても身軽そうな雰囲気だった。

　名前は、リュシアさん。

　ピンとした耳と、細くて長い尻尾がちょっと可愛い。

　もう１人の女の人は、エルフさんだった。

　だから、見た目は２０代だけど、本当の年齢はわからない。

　膝まで届くようなローブに、魔法石の填まった杖を握っていたから、きっと魔法使いなんだと思った。

　名前は、シューレイクリプトルさん。

　長いので、他の２人からは『シュレ』って呼ばれてた。

　…………。

　で、そんなアイザックさん、リュシアさん、シュレさんに、僕とアイネの２人が『案内人』として紹介された。

　すると３人は驚いて、

「はぁ！？　おいおい、この子らはまだ子供じゃないか！？　俺たちは子守りをしに来たんじゃないぞ！」

　アイザックさんが怒っていた。

　リュシアさんは、アイザックさんを宥めながらも、気持ち的には彼と同じみたいで、そんな表情をしていた。

　シュレさんは１人、無言、無表情。

「…………」

　３人の反応に、僕とアイネは顔を見合わせてしまう。

　村長さんと院長先生が、僕ら２人が森に一番詳しくて、村で一番強いのだと説明してくれたけど、アイザックさんは納得してくれなかった。

　というか、信じてないって感じかな？

　リュシアさんが「まぁまぁ」と宥めながら、僕らを見る。

　獣人らしい釣り目。

　ちょっと綺麗。

「２人とも、本当に森の案内できるの？」

「うん」

「できます！」

　僕は頷き、アイネは大きな声で返事をした。

　リュシアさんは、そんな僕らを見つめる。

　と、彼女の視線が、ふと僕らの着ている『炎皮のローブ』に向けられた。

「……これ」

　小さく呟く。

　ちょっと驚いた顔をして、それから少し考え込む。

　そして、

「わかったわ。それじゃあ、ユアンとアイネだっけ？　２人ともよろしくね」

　と笑った。

　僕とアイネは「はい」と声を揃える。

　アイザックさんは「リュシア！？」と愕然とした顔をしていたけど、それは華麗に無視されていた。

「…………」

　シュレさんは何も言わない。

　ただ、ふと気づいたら、彼女の視線が僕の方を向いていた。

　正確には、

（……僕の右腕？）

　を見ているみたいだった。

　……なんで？

　僕は首をかしげ、そしたら彼女は、ヒョイと視線を外してしまった。

（…………）

　ま、いいか。

　ふと見たら、隣のアイネは『案内人』として認められたことが嬉しかったみたいで、小さな手を胸の前でキュッ……と握り締めていた。

　それから僕を見て、

「がんばろうね、ユアン！」

「うん」

　やる気に満ちた彼女に、僕は笑った。

　そうして僕とアイネは『案内人』として、３人の冒険者と一緒に村を出発したんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

実は現在、インターネットの機器が壊れ、パソコンからのネット接続ができなくなっています。かろうじてスマホは繋がるのですが、操作に慣れないため、感想などの返信は後日にさせてくださいね。

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