3/18

第２話「奇異」

謎の影を追う汐苑と共に、路地裏に入った悠真は、目の前に見えたそれの姿に驚愕する。

幼い頃、共に過ごした記憶が蘇る様な気分だ。

あの頃と何ら変わりない姿で、和泉が、走っていたのだから。

「そんなはずはない、あれは……誰なんだ。」

「そんなの和泉に決まってるじゃん。悠真も覚えているでしょう。」

覚えているとも……あの髪型も、格好も、あの頃の和泉のままだ。

だからこそ許せないのだ。

こいつは、和泉のことを汚している。

汐苑を玩んでいる(もてあそんでいる)。

誰であろうと絶対に許せない。

……その時、頭の片隅に思い浮かんだことがあった。

なんだ？この状況、あの変な話に似てるぞ。

人の心に付け入る怪物の噂。

そんな馬鹿げた話があるか？

そう思っていたが……まさかこんな形で会うことになるなんてな。

堪えきれない怒りのまま、どうしようかと思考を巡らせている内に、和泉は立ち止まった。

「よかった、追いついた……。ねえ、和泉。どうして逃げるの？」

その言葉に反応した和泉は振り返る。

「マジかよ……。」

後ろ姿だけじゃない。

顔やその仕草までも、全てが完璧に和泉だった。

「……久しぶりだね。二人とも。」

「ッ！？……和泉みたいじゃないか」

……しゃべんなよ。

「みたいじゃない。僕は、本物だよ。よく見てよ、悠真」

「汐苑の優しいとこ、変わらないね。少し心配になるくらいだ。」

屈託のない笑顔を見せながら、和泉は続ける。

「でも、悠真は流石だな。臆病なところが変わらない。ちゃんと、考えている証拠だ。僕が偽物だって思ってるんだろ？この姿じゃ、怪しまれて当然か。」

……コイツ、何を言っているんだ。

俺たちのことが分かってる風に話しかけてくる。

あの時のことを覚えてるみたいに。

そんな……本当に？

「悠真。僕はあの日、確かに死んでいたよ。」

「ああ、俺はこの目で見た。それが紛れもない事実のはずだ。」

「じゃあ、生き返ったの？」

汐苑が和泉に問う。

「……それも違うと思う。因みに、あれから何年経ったんだい？」

「10年だ。」

「だったらおかしいと思わないか？この姿は、あの頃のままなんだ。」

和泉は自分でも、その状況がわかっていない様子で答えを探しているみたいだった。

「……生まれ変わった。うん、それが近いと思うんだ。」

「だろうさ。一度失ったものが還ってくることはないからな。」

「生まれ変わり。じゃあ、あなたは和泉じゃないってこと？」

汐苑の瞳が揺れている。

「……僕は、紛れもなく和泉だ。」

嫌な予感がした。

和泉の影がなぜか大きくなったように感じる。

「あの頃、一緒に遊んだ記憶もあるし、二人がどんな奴だったかも知っている。」

瞳の中から光が消えたのが見えた。

震えている。

全身を大きく震わせている。

「そして死んだ時のことも。死んだ、あの感覚も覚えて……。」

突然、頭を抱えて屈み込んだ。

よく耳を澄ますと、ぶつぶつ何かを言っているようだ。

「そうだ、アイツが……俺を……。だから……今は……みんなを……」

怯えている。

初めて見たかもしれない。

あいつのこんな姿は。

この和泉は、きっと……。

そんな風に考えていた時、汐苑が和泉に歩み寄っていた。

「大丈夫？和泉。」

混乱している和泉を落ち着かせようと汐苑が、手を差し伸べたその時。

「ダメだ、僕に近寄るなぁ！」

黒いものが周囲の光を吸い込みながら横切った。。

「「「ハッ？えっ」」」

その場にいる全員が息を呑んだ。

頬が熱い。

てかなんか垂れてる。

「悠真、頬が切れてるよ。」

「血……痛ッ！？」

それに気づいてから痛みが来た。

「えっ、あっ、悠真、ごめん。僕……は」

和泉は少なくとも正気に戻ったようだ。

「気にすんなよ、それよりお前がそんなになるなんて……！」

キィィィンという金切音とともに、一筋の光が和泉と俺たちの間を裂く。

「やっと……見つけた。」

声が響く中で、光が収まっていった。

その中から現れたのは、白銀の髪の青年だった。

「大人しくしてろよ。」

青年は和泉に向かって右手をかざした。

その右手に光が宿り始めたかと思うと、彼の頭の先から足の先、全身から稲妻のような光が走りだす。

やがて、その雷光は右手の光に収束されていく。

「安らかに眠れ。」

この人は、和泉を……。

それに気づいた瞬間。

「待て、待ってくれ。まだあいつを失うわけにはいかないんだ。」

その青年に、全力で突進した。

「おい、邪魔を！？」

俺が、青年に激突した直後、その右手から光が放たれた。

レールガンのような、その光の筋は、和泉を通り過ぎ、背後にあった建物を溶かした。

「どうして、和泉を殺そうとするの？」

汐苑も、一緒になって男を止める。

「おい、頼むから離れてくれないか？」

「和泉、逃げろ！」

俺は、喉が張り裂ける勢いで叫んだ。

あいつが偽物だったとして、危険な怪物だったとしても、二度も目の前で失うのは耐えられなかった。

だからだろう。

逃げていくあいつの背中を見てホッとしている。

そうして和泉は、また俺たちの前から消えた。