ライフォイグナ

第１章

第10話 「夜は明ける」

フォーグナーに巻き込まれないよう、汐苑を大きな木の下にある小屋の中に寝かせる。

「セルジオ、前みたいに、一発でフォーグナーを倒せないのか？」

「……ふっ。あのレベルの魔術は、すぐに行使できないんだ。だから君に時間を稼いでもらってたんじゃないか。」

それを聞いてため息が出た。

やっぱり胡散臭い奴だ。

それでも、奴らを確実に倒すには、セルジオの力が不可欠だ。

「分かった。俺が、時間を稼ぐ。その間に、セルジオは準備をしてくれ。」

「うっ、うん。ありがとう。……なんか、変わった？君。」

正直、昨日までずっと躊躇っていた。

咄嗟に出たとはいえ、本当に、拳を振るうべきなのかを。

でも思い出したんだ。

かつて師範が、俺たちを守るために、その拳をふるったことを。

今こそ、まさにその時なんじゃないか？

汐苑を守る。

和泉との約束を守る。

そしてフォーグナーに惑わされている彼らの、意思を守るために。

だから……俺が、この拳を汚すことを許してください、師範。

「何で分かってくれないんだ？俺たちは、この高揚を知って欲しいだけなんだぜ。」

「そうか……それが誰かを殺していい理由だと思っているのか？」

自分のやっていることを悪だと思っていないのか？

やっぱり気味が悪い。

「だから、俺はお前たちと同じにはならない。」

次の瞬間、俺は、一気に距離を詰める。

「その手に持っているものは、捨ててもらうぞ。」

その男が持つ、包丁を叩き落す。

ゴッ！

鈍い感触がする。

前に感じた時と同じで、まるで岩でも殴ったみたいな感触がした。

「痛ってぇな、クソガキィャァアア！？」

男が、怒りに任せ、拳を振るう。

その拳を掴みながら、思いっきり引き寄せた。

こんなもの！！！

その勢いを利用して、男の腹に膝を入れる。

「痛いか？でも、これはお前がこれまで人に振るってきた力なんだよ。」

モロに俺の膝が突き刺さった男は、泡を吹いて倒れる。

その苦悶の表情が見えた時、ほんの一瞬、動揺してしまった。

でも師範なら……一度、決めたことは曲げない。

だから俺はやり遂げる。

「悠真くん。どうやら、前に戦った奴らより、呑まれきってないみたいだ。これなら簡単に無力化できる。」

「そうか、じゃあ前みたいに殺さなくていいんだな？」

「うん。この程度の力なら抑え込むことができる。」

そうか……それなら安心だ。

これで躊躇いなく戦い抜ける。

拳を握り直し、余計な力を抜いた。

一撃に全てを込める。

「何をするんだぁ？お前はこの感覚を知りたくないのかぁ？」

今度は別のフォーグナーたちが襲い来る。

あの時の警官よりも弱いとは言え、複数相手は流石に厳しい。

そう思っていると、赤い光が頬を掠めた。

その光が当たったフォーグナーが怯む。

「君は一体ずつ集中してくれればいい。その間に、他の奴らは押さえておくよ。」

「ありがとうございます。」

その時、セルジオの表情が心なしか明るくなったような気がした。

そのまま、セルジオの援護を受けながら、俺は一体、また一体とフォーグナーを倒していく。

だんだん痛みの増していく拳。

昨日までの腫れが、治りきってないんだと思う。

ただ悪い気はしない。

人を殴れば、自分の拳も痛む。

誰かを傷つけるとは、こういうことなんだ。

そう実感できるから。

俺は、奴らとは違う。

そして……ようやく残りが一体になる。

「どうしてぇ？俺は、お前のために言っているんだぞぉ？なのにこんな扱い、あんまりじゃないかぁ……。」

その瞬間、フォーグナーの体が変化した。

「おっと。これは君が、相手にするには、分が悪いんじゃない？」

その両腕が、黒い植物のツルのようなものに覆われる。

同時に、さっきまで薄かった黒い霧が明らかに濃くなったのが分かった。

「どうする？変わってあげようか？」

「はい。危なくなったらお願いします。」

ほんの一瞬気をそらした……その時！

ズボォ！

突然、地面がめり上がったかと思えば、大きなツルが伸びてきた。

そのツルが腕に、巻き付いてくる。

「うお！チッ、なんだ、このツルは！？」

「少し頭を冷やせば、きっと分かってくれるよな？」

よく見ると、フォーグナーの両腕のツルが、伸びて地面に潜っていた。

どうやら、それがここまで伸びてきたらしい。

「足止めのつもりか？」

「そうだ。これで、お前はもう何もできないだろう。」

そうか……普通なら、そう思うだろうな。

……でも俺は、この程度の拘束なんて。

「師範の修行に比べたら、ぬるいんだよぉおお！」

体に大量のタイヤを括りつけられた状態で、山の中を、登ったことはあるか？

「うおぉぉおおお！！！」

全体重を、前に進む推進力に変える。

所詮は、土の中を伸びてきているだけだ。

土が掘り返されて、どんどんツルが地表に出てくる。

「どんな力してるんだ、お前はよぉおお！」

両手にかかる力が弱くなった。

そう思った直後、目の前に見える地面が、崩れ始めた。

崩れた地面の中から、新たなツルが出てくる。

それが鞭のように、俺の体に打ち付けられる。

バチィン！

皮膚が引き裂かれるような衝撃に、息が乱れた。

クソ、痛ぇえ。

「なあ、諦めてくれよ。抵抗は無駄だろう？痛いのは嫌なはずだ。」

「ああ？なんだよ。お前も分かってるじゃないか？」

だったら、なおさら許しておけないな。

「今すぐ、一発入れてやるよ。」

怯むな進み続けろ。

そう言い聞かせて、無理やり進んだ。

次々に襲い掛かってくる、鞭のようなツルの一撃を耐えながら。

ただ一撃。

この一撃で、あいつに教えてやらないといけない。

この痛みを……。

「なんなんだ。なんで、そんな顔でいられる。なんで動けるんだ？」

自分でも分からない。

自分の思いだけで、動いたのは初めてだったから。

「案外届くもんだったな。」

そして……ようやく目の前に立つことができた。

「本当に気持ちの悪い奴だな。」

今度こそ……。

何枚にも重なった、板を割るよりも、重く、早い一撃で。

その一瞬に、全神経を注ぐ。

バギィ。

鈍い音とともに、フォーグナーの体に大きな穴が開いた。

「本当に人間じゃなくなってるんだな……。」

「……そうさ。だから深く考えすぎないほうがいいんだ。憐みは彼らのためにはならない。」

直後、目を焼かれるほどの光が、辺りを包んだ。