私、最強の魔王なんだけど、ニート生活を謳歌したい！

１３－３ 相当、余裕がない

「はい。今日のお菓子はマドレーヌよ」

「いただきま～す」

　父さんへの報告を終えた私は、その足でカーラのところへ向かった。

　面倒くさそうな顔で出迎えながらも、カーラは焼きたてのマドレーヌを出してくれた。

　ひと口かじると、バターの柔らかな香りがふわりと広がる。外はほんのり香ばしく、中はしっとり。甘さも香りも絶妙で、気づけばもう一つ口に運んでいた。

「うん。あんたのお菓子は今日も絶品ね」

　真剣な話をしに来たのだけれど、それを忘れそうになるくらい、このマドレーヌは美味しい。

　私がマドレーヌを堪能していると、なかなか話を切り出さない私に痺れを切らしたのか、カーラが先に口を開いた。

「裏では調査が進んでいるというのに、あんたは呑気なものね……」

　私は緊張をごまかすように、わざと大きくマドレーヌを頬張ってから、カーラに向き直る。

「魔王族だってことまで、バレそうなの？」

「……正直、時間の問題だと思うわ。誰かが口を割るとは思わないけど、あなたの出自の謎と、普段の行動や知り合いが、魔王族であるということを物語っているのよ」

「……そう、よね」

　覚悟していたことだけれど、カーラの口から聞くと途端に重く感じる。

　紅茶をひと口飲んで、気持ちを落ち着けようとするけど、胸の奥から湧き出る不安は止まらない。

（どうしたものかしら……）

　今日の様子からすると、父さんは私が魔王族だとバレても殺しはしないだろう。

　けれど、父さんになびかない姉さんと、厄介者扱いされているディースは“管理不届き”として処罰され、私はアザゼル兄さんの側近としての生活を命じられるに違いない。

　――最適解は、正直分かっている。

　私が大魔王になって、あとは好きにやればいい。

　そうすればディースの問題も、後継者問題も、身バレの問題も、きっと全部片がつく。

「自称最強の魔王様らしくないわね、そんなに悩むなんて」

「……そんな風に見える？」

「ええ。イレアナの浮気現場を見たときの顔をしてるわよ」

「それ、ルルカにもまったく同じことを言われたわ」

　それを聞いて、カーラはふっと笑い、口を開く。

「あんたは……本当に特異な魔族だと思うわ。自分以外が大切で、自分以外が笑って生きていることに幸せを感じる」

「……そこまで、できた魔族じゃないわよ」

「でも、そうだからこそ悩んでいるんでしょう。それに、いずれ周りを巻き込んで破滅することまでイメージできている」

「……」

「悩み事って、本当にやっかいよねぇ……」

　そう言ってカーラはマドレーヌを口に運ぶ。

　少し驚いたように目を瞬かせ、「今日のできは完璧ね」とつぶやいた。

「あまり難しく考えなくていいんじゃない？ あんたはあんたが幸せに感じることを優先すれば。それが私たちを守ることなのであればそうすればいいし、私たちを壊すことなのであればそれでいい」

　カーラは一度、ゆっくりと目を閉じ――

「あんたは、最強の魔王なのよ。好きに生きなさい」

　しっかりと目を合わせて、そう言った。

　私が返事をしようとしたその瞬間、大きな爆発音と地鳴りが響いた。

　思わず戦闘態勢に入った私とは対照的に、カーラは深いため息をつき、「またか」とつぶやいた。

「またって……なにかしでかしたの？」

「私はなんもしてないわよ。あんたの情報収集のために、最近、私のところにも馬鹿が来てるだけよ。ちょっと見てくるから待ってなさい」

　カーラはもう一度ため息を吐き、外へ出ていった。

　一人残された私は、これだけ気分が沈んでいるというのに、正直なお腹に従ってマドレーヌに手を伸ばし――そこで動きを止めた。

（私、今の攻撃を予想できてなかったわね……）

　魔法防壁の中にいると探知魔法の効力は落ちる。

　それでも今までは、攻撃が来る前に気配くらいは察して、心の準備くらいはできていた。

　今回はそれすらできず、不意打ちを食らった。

（はぁ……。今のままじゃ、父さんにすら勝てないかもしれないわね）

　一息ついてから、部屋の隅にある水晶に手を当てる。

　私が作った魔法防壁は、私と違って今日も元気で、しっかりと攻撃を弾き返したようだ。

　落ち着かない気持ちを抱えたまま、私は椅子に深く座り直す。

　目の前に置かれているマドレーヌが甘い香りを漂わせているのに、今はどうしても食べる気になれなかった。

（好きに、生きなさい……ね）

　さっきの言葉が、まだ胸の奥でじんわりと響いていた。

　胸の奥がざわついたまま、私はただ静かに待つ。

　やがて、甘い香りが少しだけ薄くなっていることに気づいた。

　それだけ、時間が流れたのだろう。

　カーラの帰りが遅いことに気づき、立ち上がろうとしたそのとき――玄関の扉がすっと開き、赤い髪の女性が入ってきた。

「おかえ……り？」

「ノワエちゃんただいまぁ～」

　入ってきたのはカーラではなく、イレアナ姉さんだった。

　状況が呑み込めていない私を、姉さんは無駄に豊満な胸に沈めてくる。

　今日も柔らかくて温かくて、焼き菓子にも負けない甘い匂いが顔いっぱいに広がった。

「イレアナ、乳繰り合うのは別の場所にしてくれない？」

「は～い」

　遅れて戻ってきたカーラの言葉に、姉さんはすっと離れる。

　さっきまでの温かさが離れた途端、胸の奥が心細くなった。

「姉さんはどうしてカーラの家に？」

「聞きたいことがあったのよ。そしたらズギャーンってなって、びっくりしたわ～」

「あ、姉さんが攻撃したわけではないのか……」

「さすがの私も、カーラちゃんのひまわり畑に手は出さないわよ～」

　ひらひらと手を振りながら、姉さんは私の席に腰を下ろす。

　カーラは、私が来たときとは違って、とくに面倒そうな顔もせず、紅茶を入れた。

「で、イレアナ。聞きたいことってなに？」

「そ、れ、はぁ～……なんでしょう～？」

　胸元を寄せ上げてみせる姉さん。

　私は思わずそれに視線を奪われてしまうのだが、カーラは姉さんの目から一切視線を外さなかった。

「……ジャヒーが拷問を受けた件で、犯人を知りたい。ってとこかしら？」

「は～い。正解でぇ～す」

　声色はいつも通りなのに、姉さんの目はまったく笑っていなかった。

　怒っている、なんて生易しいものじゃない。

　今にも辺り一面を燃やし尽くしかねないほどの怒気が、瞳の奥で燃えている。

「裏社会は今、得体のしれないノワエの調査に躍起になっている。ジャヒーがどういう形で襲われたのかわからないけど、十中八九ノワエの詳細を聞き出そうとして連れ去られて、拷問されたんでしょうね」

「ちょっと待って！　私、そんな話、聞いてないんだけど」

　思わず立ち上がると、姉さんは“嘘を吐くときの笑顔”になった。

「ごめんね～、ノワエちゃん。昨日の今日だから、まだ報告してなかったのよ。それに、ジャヒーちゃんが襲われた理由がノワエちゃんだって、確定したわけじゃないのよ？」

「……それもそうね。少し先走りすぎたわ」

　カーラが目を伏せる。

　二人とも、私が悩まないように嘘を吐いているのだ。

　その優しさが、余計に胸をえぐった。

「で、いつごろ分かりそうかしら？」

「そんなに威嚇されても、なんとも。下手をすれば裏全体と色欲領で全面戦争になりかねないわ。私としても、それは避けたい」

「それはそうだけどぉ～。最近、他の子も結構やられているのよね。色欲の王として、このまま黙っているわけにはいかないわ」

「私、行きましょうか？」

　気づけば、声が出ていた。

　こうなっているのは私のせいだ。だから、私が動かないといけない。

「まだいいわ。ノワエちゃんを動かすのは最後の手段だから」

「でも……」

「ノワエちゃんの気持ちは嬉しいけどね。ノワエちゃんが魔王だってバレたとき、一番被害を被るのは私たちなのよ。それでも、前に出たい？」

「……」

　赤子を諭すような姉さんの声に、言い返せなかった。

　でも、私のせいで確実に、色々なものが壊れ始めている。その焦りだけは、どうしても消えなかった。

「……わかった。おとなしくしているわ」

「ま、でも本当に助けてほしい時は素直に言うわ」

　そう言って姉さんは、私の頬に軽くキスをした。

　いつもなら胸が高鳴るのに……今日は静かなままだった。

「……そういえば姉さん、父さんに呼ばれて城に行ったんでしょ？　何を話したの？」

「う～ん。割とまじめな話だったわよ。色欲領の管理と状態についての細かい話と、アザゼル兄さんが大魔王になったら絶対服従しろって話」

「……まさかとは思うけど、服従するつもり？」

「私の可愛い淫魔たちがそれで幸福になるのなら、やぶさかではないわね～。ま、そんなことないから、言うことなんて聞くわけないけど」

　今度は嘘をついているわけでも、何かを隠しているわけでもなさそうだった。

　なら、今度は私が持っている情報を出さないといけない。

　今日、父さんと話したことやスティカさんから聞いたことを、順に伝える。

　私が話し終えると、姉さんは頬に指を当て、ゆっくりと考えを巡らせた。

「今の父さんなら、ノワエちゃんが魔王族だとバレても、殺さないかもしれないわね……」

「姉さんもそう思う？」

「ええ。大きなことを起こすかもしれないと警戒していたけど……これ、本格的に何かするつもりね。カーラちゃんは何か知ってる？　主に裏のこと」

「各派閥の動きはあるけど、大魔王に動きがあるとの情報はないわ」

　姉さんはまた考えを巡らせて、

「とにかく、何か動きがあるのは間違いないわ。カーラちゃん、何かつかめたら共有してね」

「はいはい。まったく……私はいつになったら裏社会と縁が切れるのかしら」

　カーラはため息と一緒に肩をすくめた。

「さて、と。私もいろいろと公務が溜まっているから、今日は失礼させてもらうわ。ノワエちゃん、どうする？ 一緒に帰るなら空間をつなぐけど？」

「え？　……あ、うん。お願いします」

「じゃあ、外まで送っていくわ」

　カーラに連れられて、向日葵畑の中を歩く。

　少し日が傾いてきたせいで、私の身長よりはるかに高い向日葵たちの間は、思った以上に暗かった。

　風が通るたび、背の高い茎がざわりと揺れて、どこか遠くで誰かが囁いているように聞こえた。

　その途中、ふと足が止まった。

（姉さんが私を誘わないなんて……初めてじゃないかしら）

　いつもなら私を見つけるや否や、ベッドに連れ込もうとする姉さん。

　けれど今日は、あっさりと帰る話をしてきた。

（相当、余裕がないのね……）

　ジャヒーのことだけじゃない。

　多くは語らなかったけれど、おそらく各地の淫魔たちも犠牲になっているのだろう。

　――私が大魔王になると決めれば、父さんを倒してしまえば、混乱は収まるのではないか。

　頭の中で、決して答えの出ない問題が、ぐるぐると回り始めた。

　――やっぱり異世界に逃げてしまおうか。

　そんなことを思いながら空を見上げると、向日葵の花が目に入った。

　相変わらず元気いっぱいに、太陽を目指して咲き誇る黄色い花を見ていると、心が落ち着いて、少しだけ元気が湧いてくる。

「ノワエ、あんた何してんの？」

「あ、ごめん。普通にはぐれちゃった」

　いつの間にか足を止めていたらしい。慌ててカーラに合流する。

　カーラは私の顔を見て、ふっと優しい笑顔になった。

「……私も、悩んでいた時に向日葵に出会って、元気をもらったのよ。この花はそういう花」

　そう言ってカーラは向日葵を見上げ、どこか懐かしそうに微笑んだ。

「苦しかったら、いつでも見に来なさい」

「……ええ。ありがとう、カーラ」

「どういたしまして。ほら、行くわよ」

「うん」

　カーラの背中を追いながら、胸の重さが少しだけ軽くなっていることに気づく。

　向日葵たちが、そっと背中を押してくれているのかもしれない。

　まだ不安定だけれど、私は静かに一歩を踏み出した。