私、最強の魔王なんだけど、ニート生活を謳歌したい！

１３－１ 大魔王アウレオールス

（あ～、めんどくさ……）

　総会の報告をするために、今日は数十年ぶりに大魔王城へやって来た。

　その名のとおり、大魔王である父さんが住む城で、魔界の中心地でもある。

　城下町は今日も人であふれていた。

　どの領地よりも活気があって、歩くだけで熱気が伝わってくる。

　けれど、その賑わいとは裏腹に、みんな妙に周りを気にしているというか、どこか空気が張りつめている気がする。

　何度も訪れているけれど、この街の独特の空気には、どうにも慣れない。

　そんな街並みを抜けて、城の入り口ではいつものように身体検査を受ける。

　色欲領のゆるい検査とは違い、ここでは持ち物を一つ残らず確認される。

　魔王族だとバレる心配はない……はずなんだけど、こうして全身を調べられていると、どうしても肩に力が入ってしまう。

　五分ほどしてようやく検査が終わり、黒い大きな扉をくぐって城の中へ入った。

（相変わらず、悪趣味ね……）

　赤い絨毯が敷き詰められた廊下には窓が一つもなく、壁も天井も黒一色だ。

　暗闇を照らしているのは、純金で作られた、どう見ても悪趣味な形のランタンだけ。

　その光に照らされて、無駄にお金のかかった調度品がぼんやりと浮かび上がっている。

　名工の壺も、はるか昔の名画も、こんな暗がりに置かれてしまえば美しさなんて分からない。価値の半分は捨てているようなものだ。

　肌に陰鬱な空気が腕にまとわりついた気がして、思わず手で払ってから謁見の間へと足を進めた。

「遅いぞノワエ！！」

　まるでダンジョンみたいな城の中を歩くこと五分。

　謁見の間の前で待っていたのは、憤怒領を治めるアザゼル兄さんだ。

　まだ時間に余裕はあるはずなのに、私の姿を見つけるなり怒鳴りつけてくる。

「兄さん、どうしたんです？」

「お前が来ると聞いてな。粗相がないよう、こうして待っていたのだ」

「……ありがとうございます」

　父さん一人でも十分なのに、面倒くさい相手がもう一人増えた。

「もう一度言っておくが、決して粗相がないようにな！」

（言われなくてもわかってるって……）

　心の中で悪態をつきながら、兄さんに続いて謁見の間へ入った。

　暗闇の奥、一段高い場所にある玉座には、父さん――大魔王アウレオールスが堂々と座っていた。

　鋭く、どこか冷徹な眼差しが、入ってきた私をまっすぐ捉える。

　父さんは、いついかなる時でも戦えるように、常に黒を基調とした軍服を着ている。

　肩や胸に施された金の装飾が、ぼんやりとしたランタンの光を受けて鈍く光り、その佇まいと相まって静かな威厳を漂わせていた。

　こういう、いかにも大魔王って感じがするところは、正直嫌いじゃない。……実力が伴っていないのが残念だけど。

「父さん、ご報告に上がりました」

「どうだった？」

「とくに報告するようなことは何も。いつも通り、平和ボケした会議でしたよ」

　そう前置きして、それらしく報告を始める。

　本当は、魔界にとっても、父さんにとっても、そして私にとっても重要な話し合いがあった。

　でも、それだけは絶対に言わない。もし漏らせば、もっと悪い結末になる。

　父さんは真剣な表情で耳を傾けているけれど、内容に興味があるわけじゃない。私が嘘をついていないかを見ているだけだ。

　でも見抜かれる心配はない。意図的に話していないことがあるだけで、嘘は一つもついていないのだから。

　私が報告を終えると、父さんは予想通り、「そうか」と短くつぶやいただけだった。

「それよりもノワエ。最近、裏社会でお前の素性を探っている者がいるようだ」

「父様、それは本当ですか！？　ノワエ！！　父様の顔に泥を塗るなと、あれほど言っただろう！！」

　そう叫ぶなり、兄さんは剣を抜いた。相変わらず沸点が低い。

「待て、アザゼル。……ノワエよ。魔王族だとバレたら、お前を処刑する。その言葉は覚えているな」

「はい。覚えております」

「ならば、近辺には十分注意しろ」

「父様、それでは不十分です！　裏社会で調査が進めば、魔王族とバレるのは必定！　今すぐ処刑すべきです！！」

「……アザゼル、剣を収めろ」

　父さんの低い声に、兄さんはぴたりと動きを止めた。

　私でも背筋がぞくりとするほどだ。圧倒的に格下の兄さんが固まるのは、無理もない。

「ときにノワエよ。先日、カーラと共闘したそうではないか」

（あれだけ街中で派手にやれば、そりゃ父さんの耳にも入るか……）

　私が何も言わないのを肯定と取ったのか、父さんは話を続けた。

「聞いた話では、お前は補助魔法に長けているとか」

「そ、そうなのですか！？　ノワエ、お前そんな大事なことをなぜ言わなかった！！」

「え～っと……。攻撃魔法は得意ではないので、父さんたちに伝える内容ではないと思いまして」

　兄さんがさらに口を開こうとしたところを、父さんが手で制した。

　その口元には、いやらしい笑みが浮かんでいる。面倒なことになりそうだ。

「その魔法、アザゼルに使ってみろ」

「と、父様、このような出来損ないの魔法など……」

「早くしろ」

　ほら、面倒なことになった。

　でも逆らうわけにもいかず、私はしぶしぶ、アザゼル兄さんに強化魔法をかける。

　兄さんは体の内側に力が満ちるのを感じ取ったのか、驚いたように目を見開いた。

　それを見て、父さんがにやりと笑い、剣を抜く。

「うむ……。アザゼル、斬りかかってこい」

「し、しかし……」

「強化魔法を使った程度のお前に負けると思っているのか？」

「いえ、とんでもございません。では――参ります！！」

　兄さんが斬りかかる。

　その踏み込みは、先日私に向けてきたものとは比べものにならない。空気が裂けるような速さと、床石をえぐるほどの重さが乗っていた。

　金属がぶつかる鋭い音が響き、視界がわずかに揺れる。

　そんな狂気じみた一撃を、父さんは涼しい顔のまま、抜いた剣で軽々と受け止めていた。

「うむ。なかなかの威力だ」

　父さんが軽く押し返すと、兄さんは勢いを殺しきれず、無様に地面を転がった。

　父さんはそれを見て剣を収め、私の方へと振り返った。

「ノワエ、お前にアザゼルの側近を務める栄誉をやろう」

「は？」

　予想だにしない言葉に、思わず素の返事が漏れた。

　それは兄さんも同じで、起き上がることもせず、呆然と父さんを見つめている。

「お前も知っての通り、アザゼルは大魔王としては、少し力量が足りない」

　少しじゃなくて、遠く及ばない。だけどね。と心の中でそっと訂正しておく。

「だが、お前の補助魔法があれば、大魔王として十分な力を持つだろう」

「と、父様。こんな出来損ないの妹の魔法などなくても、私は大魔王としての力をつけてみせます！」

　父さんが、兄さんをギロリと睨む。

「アザゼル、その言葉に相違ないな？」

「も、もちろんでござます！」

（兄さん、またできもしない約束をして……）

　心の中で一つため息を吐く。

　……とはいえ、私も兄さんと一緒に暮らすなんて御免なので、拒否してくれた方が正直ありがたい。

「……そこまで言うのなら、いったん見送るとしよう。だがアザゼル、万が一の場合はノワエをお前の側近に着ける。いいな」

「かしこまりました。父様のご期待に必ず添います」

「ではノワエ、また用事があったら呼び出す。それまでは身元が露見せぬよう、大人しくしていろ」

「かしこまりました」

　兄さんは何か言いたそうに口を開いたが、結局、言葉にはならなかった。

（何か言い出す前に、さっさと帰りましょう）

　私は形だけの礼をして、足早に謁見の間を後にした。