97/155

第97話『蠢く影、失われる日常』

――数日が過ぎた。

戦火の残り香がようやく消えつつある砦跡で、俺たちはひとときの安らぎを得ていた。

しかし、心の奥底には、未だ癒えぬ痛みが巣くっていた。

それでも、生きるしかなかった。

生きて、歩くしかなかった。

◆

「ヨシオ、手伝ってくれてありがとう」

エリュが魔道具の修理作業をしていた。

砦の裏手、森の近くのテントで、器用に工具を使っている。

「珍しいな、こういう作業するの。研究職って、細かいことは助手任せだと思ってた」

「そうだったけど……仲間を失った今、誰かに任せきりにしてはいけないって、思い知らされたから」

エリュは静かに言った。

彼女の横顔に、かつての勝ち気な表情はなかった。

「……私、リオナとルシェが……怖かったの。戦えるのに、自分は何もできないって思ってた。だから、黙ってた。でも、あんな結末になるなら……」

俺はそっとエリュの手に触れた。

「責任なんて、全部背負わなくていい。お前はお前のやり方で、仲間を守ろうとしてる」

「……そう、かな」

「そうに決まってる。エリュの魔法がなかったら、リリィも俺も生きてない」

エリュは、微かに笑った。

「ありがとう……ヨシオ」

◆

その夜。

俺とリリィ、エリュ、ウケールの四人は焚き火を囲んでいた。

簡素な食事。笑い話。短い静けさ。

「なあ、ウケール」

「ん？」

「お前、剣を研ぐときって、何考えてる？」

「……ルシェの悪口」

「……は？」

「アイツ、“私のほうが剣が速い”とか、偉そうに言ってたからな」

皆がふっと笑った。

「ルシェって、本当に……憎めないヤツだったよね」

「そうだな……」

リリィがうつむき、俺の隣に寄り添ってきた。

「ねえ、ヨシオ」

「ん？」

「今夜は、もう少しだけ、傍にいてもいい……？」

「もちろん」

彼女はそっと俺の肩に頭を預ける。

手のひらが、そっと重なった。

◆

だが、その静寂は続かなかった。

エリュが、焚き火から少し離れた場所で、何かに気づいたように立ち上がる。

「……ヨシオ。何か来る」

「！？」

俺たちは一斉に構えた。

だが、そこにいたのは――

「……誰、だ？」

影の中から現れたのは、一人のフードの男。

だがその背後に――“浮いていた”。

黒く、紅い、眼。

いや、“眼だけ”が、空に浮かんでいた。

「久しいな、田中ヨシオ。お前の力は、まだ熟していない」

声は男からではなかった。

頭の中に直接響いてきた。

「こいつ……何者だ？」

「わからない……けど、ただの敵じゃない」

「リリィ、エリュ、後ろへ！」

俺が叫んだその瞬間、影は地面に溶けた。

そして次の瞬間――

「……っ!?」

エリュの体が、宙に浮かんでいた。

「う……く……ッ！」

彼女の首元に、黒い触手のようなものが巻きつく。

「エリュ!!」

俺は駆け出し、剣を抜いた。

だが、黒い影は彼女を連れたまま、闇のなかへと消え――

その場から、跡形もなく消え去った。

「う、うそ……エリュが……!?」

「くそっ！また守れなかったのか……！」

地面に、拳を打ちつけた俺の掌から、血がにじむ。

◆

静かな夜は、再び終わった。

わずかに手に入れた平穏は、ほんの夢幻のように消えてしまった。

だが、俺たちは誓ったはずだった。

「もう、誰も死なせない」と。

その誓いを守るために――

エリュを、必ず取り戻す。

それが、仲間を失った俺たちの新たな使命だった。

「面白かった！」

「続きが気になる、続きが読みたい！」

「今後どうなるの!!」

と思ったら

下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援お願いいたします。

面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、

正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！

ブックマークもいただけると本当にうれしいです。

何卒よろしくお願いいたします。

あと、感想も書いてくれるととても嬉しいです！