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第96話『追憶と別離、そして闇の瞳』

夜明けとともに、砦の炎はようやく沈静化した。

だが、それは決して「平穏」を意味しなかった。

失った者たちの姿は、朝日にも照らされぬまま、静かに残されていた。

「……ルシェの弓、焼け残ってたわ」

リリィが焦げた弓を手に、俺の前に来る。

「リオナの剣も……鞘だけが、残ってた」

エリュの手には、欠けた鞘。

「もう、いないんだよな」

ウケールがぽつりと呟いたその声は、深く、低く、静かだった。

俺たちは誰も返事をしなかった。ただ、黙って見つめていた。

◆

その日、俺たちはルシェとリオナの遺体を、砦の近くの丘に埋めた。

周囲には小さな白い花が咲いていた。

「ここなら……戦場じゃなくて、少しは眠りやすいかもな」

そう言って、俺は土に花を手向けた。

「ルシェは、いつも軽口叩いてたけど……最後まで、私たちを守ろうとしてた」

「リオナも……怪我人をかばって、逃げずに残ってた。最後まで勇敢だった」

リリィとエリュの言葉に、俺はただ、うなずくことしかできなかった。

そのとき。

「……誓おう」

俺は立ち上がった。

「俺たちが、これからどれだけ苦しい目に遭っても……誰も、無駄死にさせない」

エリュが静かに頷き、ウケールが拳を握った。

「……同感だ。あいつらの死を、意味あるものにしないとな」

「うん。リオナも、ルシェも、報われなきゃ可哀想すぎるよ」

リリィの目に、涙が溜まっていた。

◆

その夜、簡易の野営地で、火を囲んでいた俺たち。

久しぶりに、誰も傷ついていない夜だった。

「……ヨシオ。少しだけ、いい？」

リリィが俺の隣に座る。

「えっと、今日は……怖くて、眠れそうにないから……」

「ここに、いろよ」

そう答えると、彼女はそっと寄りかかってきた。

「……ありがとう。あのとき、私のこと、庇ってくれたのも」

「当然だ。俺たちは――仲間だろ？」

「うん……だけど、私……ヨシオのこと……仲間以上に、思ってるかもしれない」

リリィの体温が、肩に伝わる。

炎の揺らめきのなかで、彼女の瞳はまっすぐに俺を見ていた。

「ねぇ……ヨシオ。手、握っても……いい？」

「……ああ」

俺はそっと、彼女の手を取った。

その小さな手は震えていたけれど、温かく、何よりも確かだった。

「……ヨシオ。今夜だけは……傍にいて」

「わかった。ずっといるよ」

そうして、ふたりだけの静かな夜が、更けていった。

◆

翌朝。

エリュは一人、丘の上で魔道書を見つめていた。

「……私だけ、何もできなかった」

ウケールが肩を叩く。

「お前がいたから、リリィも助かった。そうだろ？」

「……そう、かしら」

風が静かに吹いた。

「ねえ、ヨシオ」

リリィが俺に近づき、ふと表情を曇らせた。

「……昨日の戦い。あの魔族が言ってた、“次はエリュが死ぬ”って。あれ、ただの挑発だったのかな？」

「……」

俺は答えられなかった。

だが、胸の奥で確信があった。

あれは、ただの“捨て台詞”ではなかった。

明確な“意志”を持った、何かの予告――。

◆

――その夜。

エリュの背後に、“瞳”が浮かぶ。

黒く、紅く、妖しく光る一つ目。

誰も、それに気づいていなかった。

だがそれは、確かに“狙って”いた。

次なる獲物――エリュを。

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