第二十九話『慕情』
登場人物
◎ゆき
15歳 女性
茶色い髪 茶色い瞳
旧会津藩家老佐川官兵衛に仕えていた馬
丁の一人娘
馬と心を通わせることが出来る
◎銀鏡 晴近 (しろみ はるちか)
22歳 男性
長身 細身に見えるが筋肉質
黒髪の長髪 黒い瞳 驚く程の美青年
華族 従三位中納言
陸軍中尉
◎とら
ゆきが世話した牡の仔馬
世にも珍しい金色に近い尾花栗毛の毛色
を持つ
銀鏡晴近の馬車の馬車馬になっていた
◎銀鏡 智佐
40代 女性
銀鏡晴近の母
背が高く、晴近に似た相貌をしている
旧長州藩主 毛利氏一門の出身
◎銀鏡 雪子
女性 享年16歳
晴近の三歳上の姉 智佐の娘
文久二(1862)年、コレラにより死去
ゆきに似ていた
◎福原 都美
17歳 女性
銀鏡家の女中
元長州藩の上級藩士の娘
同年の明里と仲が良い
◎中村 明里
17歳 女性
銀鏡家の女中
元長州藩の下級藩士の娘
同年の都美と仲が良い
◎佐川官兵衛(直清)
39歳 男性
旧会津藩家老
粂吉、ゆき父子の主君
戊辰戦争で活躍 鬼官兵衛の異名を持つ
熱い心を持った人情家
◎中村半次郎
男性 旧薩摩藩士
会津戦争時、官軍軍監
人斬り半次郎の異名を持つ
現在の名は桐野利秋
陸軍少将
「本当でございますか？晴さま。
…でも、この娘を見る晴さまの眼、とても優しゅうございましてよ。」
「本当ですとも、千代子さん。
このゆき君は、亡くなった私の姉に実によく似ていましてね、ですので、自然に優しい眼となるのでしょう。」
（おらが亡くなった雪子さまに似でっから…それだけ？）
ゆきは段々と辛い気持ちになってきた。
晴近が自分に優しいのは、やはり死んだ姉に似ているからなんだ。
労りの言葉も、暖かい微笑みも、その理由があったからだったんだ。
ゆきはそう思うと、何だか泣きたくなってきた。
「そう、でしたの…私はお会いしたことがございませんが、雪子さまに似ていらっしゃるのですね。
でも、馭者とは…私よりも歳下に見えますが。」
「ゆき君は幼少の折から馬に慣れ親しんでいて、馬を操るのが非常に巧みなんです。」
「まあ、馬に慣れ親しんでおられるの…
ゆきさんは武家の姫君かなんかでいらっしゃるのかしら？
だから幼少の折から馬術を嗜んでおられるとか…」
「いや、庶民の出です。
さる御方に仕えていた馬丁の娘さんです。」
「庶民？では晴さまは平民の娘と相席なさっていたのですか！？
ご自身の身分の貴さをわきまえていらして！？」
「今や四民平等の世ですよ、千代子さん。」
「それは知っておりますけれど…
でも、華族というものがあり、明確に区分されているではありませんか。
私も晴さまも華族の人間。平民とは分けて考えなければ…」
「でも昨年、華族と平民が婚姻することが許されたではありませんか。」
「平民と婚姻！？
まさか晴さま、やはりこのゆきという娘のことが…」
「ハハハ、例えの話ですよ。
まあ、色々な考え方があるでしょうが、私はどんな人とも身分なんかで隔てることなく接したいのですよ。」
「晴さまは元々そういう御方でいらっしゃいましたね…
でも、私のところは父も母も許しませんわ。やはり華族は華族らしく振る舞えと…
なので私は使用人は店の外で待たせてあります。」
「それが弘橋家の御方針ならば、私がとやかく言うことではありません。
しかし、千代子さんが銀鏡家の人となられた時は…」
「はい…改めるつもりでございます…」
晴近の「銀鏡家の人となられた時」という言葉に、千代子は頬を染めて伏し目がちとなり、小さな声で答えていた。
「それでは、私達はそろそろ御暇しようと思います。
千代子さんはごゆっくりとなさって下さい。」
「いや、晴さま、それはつれのうございますわ。
私とも一緒に甘味を食しませんこと？
お帰りは、私の馬車でお送り致しますわ。」
「しかし、それではゆき君が…」
「ゆき…さんは私の使用人に人力車を拾ってこさせますので、それで帰ればよろしいかと。
ねっ、ゆきさん？」
千代子はゆきの眼を見てそう言った。
言葉遣いこそ優しくて丁寧だが、睨む様な強い視線である。
断わる事は許さない、といった風な無言の圧力が込められていた。
「…はい、おらは先さ帰ります。
銀鏡さまはごゆっくりなさってくんちぇ。」
「ゆき君、待ち給え！」
ゆきは、晴近が引き留めるのも聞かずに、顔を伏せて足早に店から出ていった。
「独りなの？ゆき、晴近様は？」
甘味店、一茶堂を出たゆきは、後を追ってきた弘橋千代子の使用人が拾ってくれた人力車に乗り、独りで帰ってきた。
銀鏡邸の裏門に到着して声を掛けると門が開き、中から明里が出迎えてくれた。
「はい…出先で弘橋千代子さまどおっしゃる方ど出会って…
銀鏡さまは千代子さまど一緒さ帰ってこられるど…」
「弘橋大納言家の千代子様か…
ん？ゆき、何だか眼が赤いわね、どうしたの？」
「いえ、何でも…あっ、人力車に乗ってだら眼さ埃が入って…」
ゆきは人力車に乗りながら、声を殺して泣いていた。
何故涙が出るのか、何故悲しいのかはよく判らなかったが、涙が止まらなかった。
時折、車夫が振り返って心配気な表情で見て
「嬢ちゃん、どうした？大丈夫かい？」
などと声を掛けてくれたりしたが、ゆきは構わず泣き続け、銀鏡邸に到着する直前に漸く涙が止まった。
「ふーん…まあ、いいわ。
ゆき、今からちょっと私の部屋に来なさい。」
明里に連れられ、本邸の片隅にある一室に入ったところ、暫くして都美もやってきた。
部屋に入ってくるなり、都美はゆきの泣き腫らした眼が気になった様だが何も言わず、そっとゆきの前に座った。
「ゆきってば独りで帰ってきたのよ、都美。
晴近様は、後ほど弘橋の千代子様と一緒に帰ってこられるんだって。」
「そうなの…
ゆき、あなたも強く驚いたみたいね、御当主様に許嫁がおられた事に…」
都美のその言葉に、ゆきは伏せていた顔を上げて、都美の眼を見つめた。
「そっか、ゆきもか…」
ゆきがとったその態度を見て、明里がぽつりと呟いた。
「え？おらも…とは？」
ゆきは、今度は明里の方を見て問い返した。
「ゆきも、私達と同じく、晴近様に淡い慕情を抱いていたんでしょ？」
「私達と同じくって、明里さん、それは…」
「だって、あんな絶世の美男子、好きにならない女なんていないでしょ！」
第二十九話 （終）
独り寂しく帰ってきた「ゆき」を出迎えてくれた明里。
都美も加わって話を始めていき…
これからもよろしくお願いいたします。
