29話:旋風
彼女は樋波と同様に歪んだ支配欲があるように見える。
『事情を話して理解してもらって、情報をすり合わせながら状態の改善に努める』なんて事が出来るような人格にはとても見えない。
兎にも角にも今は来夏を開放し逃がす事を優先するべきだ。
「水を扱う戦い方か」
そして、彼女の戦闘スタイルに対抗できる戦略が思い浮かばない。
ただでさえ変幻自在の汎用性を持つ水を武器にしている上に、この世界は全域が水に包まれている。"明確な勝ち筋を見つけられない"という意味でも、現状においては打ち倒す事よりも被害を避ける事をまず考えなければならない。
とりあえず手に紙を作り出すと女性は私の様子をジロジロと見つめ考えるように口元に指を添えた。
「私は飛蝉美波。貴女、名前は？」
「九条晃」
圧縮した魔力を全身に巡らせ、エフェクトとして纏う。すると彼女は対抗するように足元の水を操り二体の水龍を作り出した。
「争う前にまずは一旦話そう。来夏への接し方を改めるつもりは無いか？ 思想を押し付けたり暴力を振るったりするのは健全な家族関係とは言えない」
「私達姉妹の問題よ。私なりのやり方があるの」
「一方的に押し付けているようにしか見えないんだが。お前は来夏の気持ちをきちんと理解してやっているのか？」
「ええ。でもその子ったら、何でもかんでも『嫌だ』『辛い』『やめて』って、そればっかり」
「その言葉を聞いて自分のやり方の正しさについて考えたりは？」
「それもしたわよ、もちろん」
水龍が襲い掛かかる。それらを躱しつつ距離を詰めようとすると水の鞭による攻撃に阻まれた。まさに滅茶苦茶とも言える程に水が跳ね回り、視界をも阻害している。
その中で強引に道を作るように魔力を乗せた拳を突き放つと思惑通り水が吹き飛んで視界の開けた道が出来上がった。操られている状態でも強い衝撃に対してはただの水と同じ振る舞いになるようだ。
「考えた上でこの現状か」
「結局全部必要な事なのよ。何かを削るなんてあの子の為にならないわ。 ……確かに、あの子や第三者からしたら私は嫌な事を強いる悪い姉かもしれない。でも、それでもよ。今辛いのを我慢して踏ん張ればきっといい結果に繋がるの」
「『そういった想いを以て干渉されるのが負担になっている』と言えば分かるか？」
鞭による攻撃をエフェクトで受けつつ更に距離を詰める。すると今度は拳が飛んできた。しかし喧嘩慣れはしていないようで肉弾戦は強くない。あっけなく腕を掴み額に紙をあてがって魔力を放つと、彼女は表情を痛みに歪ませてシンプルな水の弾丸を放った。
「ぐっ……」
間近で避けられる訳も無く、辛うじてエフェクトを展開するも容易く砕かれる。そして殴打のような無数の弾が全身を襲った。
「がはっ…… くそ……！」
「アキラ様！」
「私の事は気にすんな！！ 何としても来夏を守れ！」
「は、はいっ！！」
最低限の目的は達成できた。これでもう正面から戦う必要は無い。
「『負担になる』なんて言っても仕方ない事でしょう。リハビリなんだもの、キツい事やつらい事はある。当然よ」
「会話が微妙に噛み合ってないな。いいか、来夏はそもそもお前に干渉されたくないって話をしているんだよ。リハビリが嫌なんじゃなくてお前に関わってほしくないんだ。そっとしておいてやれば彼女は自分なりに解決へ向けて歩み出す筈だ」
「それは難しい相談ね。私が管理してあげた方が良いのよ。来夏はまだ子供なんだから。間違えたりしたら大変だもの」
話にならない。説得が無理となると一旦強引に来夏を連れ去るしかない。
印刷した情報をちらりと確認すると、水を叩きつけたような音が聞こえた。何か起きたのかと背後を確認すると、俯いた来夏が服をギリギリと握りしめていた。
「もういい…… どいつもこいつも分かった風にゴチャゴチャと……っ！！ 皆ここから消えて！！」
「君もだ、来夏」
「は……？」
「君も私達と一緒にここから居なくなるんだよ。逃げるぞ」
モアの手から来夏を奪い、抱きかかえて走り出す。急な出来事に反応が遅れた美波を出し抜くように魔力を用いて一気に距離を離した。
「な、なんで…… 何が目的なんですか？」
「大体現実で話した通りだ。君の見ている夢で問題が起きているのなら、それを解消しなければならない。そのリストバンドが君をこの世界に縛り付けているんだろ。まずはそいつをなんとかしよう」
「なんでこれの事を知って……」
印刷した情報には来夏が身に着けている物もリアステュラと表記されていた。どうやら特定の物を指す言葉ではなく、このような道具の総称として使われている言葉らしい。
「瀬里奈も似たような物を着けられていたからだ。着けてる間は逃げられないって事も知ってる」
「えっ……？」
「モア、これ外せるか？」
「やってみます！」
高速で走る私と並行して低空飛行するモアが来夏の腕へと手を伸ばし、翼を光らせる。一瞬だけリアステュラも光を放ったかと思ったら、その瞬間モアの手を弾き返すようにバチンと火花を散らした。
「うっ！？」
「む、無理っすよ……！ これは他人には外せない！」
「ええ、そのようですね。すみません、アキラ様」
「じゃあこの紙読み上げてくれ。きっと外す方法が書いてある、私は走りながらじゃ難しいから頼む」
先程印刷した美波の記憶を受け取ったモアが冷静に紙を広げ紙面に視線を滑らせてゆく。その後方を確認すると美波が水龍を作り出し、私達の方へと攻撃を仕掛けている様子が見えた。
「"クラフト"！」
瞬時に五枚の壁を作り出す。
彼女の攻撃の威力は見事な物だが、所詮は水だ。距離が開いた際や防壁に阻まれた際の威力の減衰は他の武器と比べて大きい筈だ。
案の定、直進してきた水龍は四枚目の壁を貫けずに水飛沫となって消えた。
「見つけた！ 定められたトレーニングメニューをこなす事で外れると記載されています！ 基本的には一つにつき800メートル走を6本、加えて筋力トレーニングのメニューをこなす必要があるそうです！」
「よし。来夏、そのトレーニングメニューは今どこまで終わってる？」
「筋トレは全部終わってて、あとは800メートルを3回。距離で測ってるからこのまま真っ直ぐ2400メートルくらい走れば多分外れます」
「それが終わってもまだここに3つ残ってるでしょう！！ 戻ってきなさい！ 逃げ癖が付くわよ！！」
遠くからリアステュラを掲げた美波が叫ぶ。それを無視して一旦グラウンドから脱すると正面から無数の水の槍が飛んできた。
「モア、頼む！」
「はい！」
前方に飛び出したモアが翼で全てを受け止める。
引き続き走り続けていると来夏はリアステュラを見つめながら頭を抱えた。
「どうした？」
「降ろして下さい。ウチ、走ります」
「え？」
来夏は先程の美波の暴力で身体を痛めている。自分で走りたいと言われても不安しか感じない。
「メーターが動いていない。私が自分で走らなきゃ駄目なんだと思います」
「大丈夫なのか？」
「今までだって何度も暴力うけて来てんすよ。その時にだって根性で走って現実に帰ってた。今更この程度の痛み、どうって事無い……！」
その言葉を信じて立ち止まり来夏を下ろすと、彼女は私の目を真っ直ぐに見つめた。
「それに、さっきの話…… せりちゃもこの道具で酷い目に遭わされていたんですか？」
「ああ。張本人じゃない私ですらも思い出したくないような事をされていた」
「……くそ。なんでウチはあの時──っ！」
詳細を隠しつつ事実を告げると来夏は自らに対する怒りをその表情に浮かべた。
「ごめんなさい晃さん。親切心を無下にしてしまって」
「いや。信じろって方が無理のある話なのは自覚してたさ」
「ウチの姉と、せりちゃの件の加害者には繋がりがあるんですか？」
「直接的な関係があるかは分からないが、協力者が共通している可能性がある」
「っ──、なら尚更あんな奴に支配されてる場合じゃない」
決意を決めた来夏の周囲に橙色の光が満ちる。
「起きなきゃ…… 自分の力で起きて、謝らなきゃ……！！」
その瞬間、来夏の足元に旋風が巻き起こり周囲の水が吹き飛んだ。
