30話:海上の走者
来夏が起こした旋風によって限られた範囲ながらも地面が顔を出し、しっかりと足を受け止めている。まるで水を寄せ付けないかのように脚を守る風の防壁を見た彼女は希望と決意に満ちた眼差しで遥か前方を見つめた。
この現象は、恐らくは明晰夢の力によって実現された"彼女自身が持つイメージ"だろう。何故この世界において力が使えるのかは分からないが疑問は一先ず置いておこう。
「お二人とも、行動に移すのならすぐにでも動いた方がよろしいかと。美波様がすぐそこまで来られています」
「分かった。来夏、思い切り走れ！ あいつは私達が引き受ける！」
「はい！」
クラウチングスタートの姿勢を取った来夏が線路の上を駆けてゆく。
その後を追うように私達も線路を駆け出した。真っ直ぐに進むルートならば来夏を守りやすい。
「後方からの攻撃は私が受ける！ モアは前方を守ってくれ！」
「分かりました！」
「"クラフト"ッ！！」
防壁に加えてタワーディフェンスとばかりに無数の砲台を仕掛けてゆく。
遠くに見える美波はまるで大波に身を任せるかのように大きな水龍に乗って追いかけてきていた。
「撃て！」
防壁が突破されるタイミングに合わせて砲台へ一斉に魔力を送り砲撃を始めた。仰々しい爆発音と共に次々と弾丸が撃ち込まれるが、まるで効いていないように見える。全てが水龍の身体に飲み込まれてゆく様は正に"無力化"と言う他無かった。
しかしそれで終わりではない。目的は水龍を内部から攻撃する事である。体が水で出来ているが故に、強烈な物理的衝撃の前には形を保つ事など出来ないだろう。
「トランス・リジェクションエフェクト！！」
魔法のトリガーとなる言葉を叫ぶと打ち込んだ弾が純粋な魔力を経てエフェクトへ変換され、華やかなアルペジオを鳴らしながら炸裂した。
思惑通り水龍の身体の一部が水飛沫として飛び散ったが、美波が腕を振るうと途端に周囲の水が集まり炸裂した部分が修復されてゆく。それどころか水の鞭による反撃が追加で襲い掛かってきた。
「うおっ！？ モア、攻撃来るぞ！」
「はい！」
咄嗟の防御で来夏への被害は防げたが、こちらの思惑通りの条件からでも猛攻を仕掛けられると考えるとほんの少しの油断も出来ない。足止めの攻撃すらも止めて防御に徹した方が良さそうだ。
「くそ…… コロン、聞こえるか？」
耳元の通話機に触れてコロンへと声を送る。無力化が難しい以上、リアステュラの解除から脱出まであまり時間をかけてはいられない。今回はコロン達が頼みの綱だ。
頼むから繋がってくれと念じる事数秒、小さなノイズを挟んでからプツリと通話の繋がる音が鳴った。
『はい！ 聞こえるよ、大丈夫！？』
「かなりまずい。手を借りたいんだが、美愛ちゃんと合流できたか？」
『うん。三人全員集まってる』
コロンの背後から二人の返事の声が聞こえる。他の誰かに襲われている様子も無い。
「良かった。今私達は駅の方へと走っている」
『うん、小さく見えてるよ！』
「そうか。扉を使って私の居る地点から前方2400メートルの辺りに移動できるか？ 今すぐにでも移動して待機していてほしいんだが」
『分かった！ お安い御用！』
通話機の先で扉を呼び出し開く音が聞こえる。
それと同時に美波が大量の水弾を作り出してこちらへと発射した。
「"クラフト"！！」
対抗して紙の燕の群れを作り出し、反撃に放つ。攻撃の勢いそのものは強いが相殺する事は簡単だ。
「うーん、思いの外しぶといわね、九条さん」
「こっちは必死だからな。楽に勝たせるつもりは無えよ」
「ふうん。でも少し疲労の色が見えて来てるわよ。次の攻撃は防げるかしら？」
そう言った美波が両手を掲げると周囲の水が水龍の周りに集まり始めた。
「まるで大波です…… あんなのどのように回避すれば……！」
「こいつでどうだ！！ "クラフト"！！」
今度は防波堤型の横に広い防壁と大量の消波ブロックを作り出す。水によって作られた龍ならばこの障害物を超えるのは大変だろう。
「随分といやらしいトラップねえ……」
思惑通り、防壁の前で水龍の勢いが落ちた。それを確認すると同時に通話機からプツリと通信の繋がる音が鳴った。
『晃ちゃん、着いたよ！ どうすればいい？』
「コロンの…… いや美愛ちゃんの世界に繋げて扉を開けて待機していてくれ！ 他の二人は先に避難だ！」
『分かった、待ってるから！ ガンバレ！！』
これで準備が整った。このまま来夏のリアステュラが外れる条件を満たし、そして立ち止まらずに世界を移動し扉を閉じる。この場で出せる最善の作戦だ。
万が一美愛の世界に美波が入り込んでもそこは水も無ければその他の自由も効かない、美波にとって完全なるアウェイの空間だ。
「来夏、このまま走った先に避難先へ繋がる扉がある。そこを目指すぞ！」
「はい！」
美波と水龍は未だ防波堤に引っ掛かって足止めされている。
魔力を使いすぎた影響で少し眩暈がするが、この調子を崩さなければ上手くこの世界から逃れられるだろう。
「スタミナは大丈夫か？ まだ走れるか？」
「そ、それが…… 全然疲れないんです。まるで何もかもが思い通りになってるみたいに、いくら走っても足が痛くない。息も切れない！ どこまでも走れそうで……！」
「……そうか。ならその調子でゴールまで突っ切ろう！」
「はい！」
来夏の身に起こっている事は間違いなく明晰夢の力によって引き起こされている。
美波の支配下にあるこの世界でどうしてそんな芸当が可能なのか、考える暇も無いのに疑問はどんどん大きくなってゆく。
「見えた！ あの扉っすよね、晃さん！」
前方の遠くには間違いなくコロンの扉があった。その先には真っ白な空間が広がっている。
問題無くポジションに着けている。作戦が思い通りに行っていればあの扉の少し前でリアステュラが外れてそのまま逃げられる筈だ。
「そうだ。手前でリアステュラが外れる筈だ、スピードを落とさずそのまま行け！」
考え事を振り払い、美波の攻撃に備えて魔力を練る。
遠くでは防波堤を突破した美波が再び大きな水龍に乗ってこちらへ接近している姿が見えた。
扉まで来夏の脚ならばあと二分程度だろう。十分早いが、恐らくそれよりも先に美波は射程範囲内に到達するかもしれない。
残った魔力で捌けるだろうか。コロンがまだこの世界に居る都合上、防御は万全にしたい。
「あと少し……っ！！ いける！」
扉が迫る。それよりも更に速い速度で美波も迫る。
どうしようかと逡巡したその瞬間、来夏の腕から何かが落ちた。
「あれ、外れた！」
「え？ ……あ、そうか！」
2400メートル先へ扉を開くように指示をしたその時、既に来夏は走り出していた。その分リアステュラが外れるタイミングと扉の位置の想定に少しの誤差が生まれたのだ。
しかし、今更指示を変えてもそう都合よくタイミングに合わせて位置を移す事は難しいだろう。やはり残り数百メートル走り切るしかない。
「やっと追いついた。待ちなさい来夏！！」
「追いつかれた……っ！ 一か八か、美愛ちゃ──」
水の鞭が振り下ろされたその瞬間、扉の向こうからこちらを見ていた美愛が指示よりも先に手を掲げた。
瞬間、すぐ前方に巨大な扉が出現する。まるで視界全てを塗り潰すかのようなその扉が開くと、そこに広がっていたのは美愛の世界だった。
「うおっ！ なんだこれ！？」
「来夏さん！ そのままこっちへ！！」
「み、美愛！？」
「っ！ 大丈夫だ、そのまま走れ来夏！！」
水の鞭をエフェクトで受け止めその場に立ち止まる。まさに"こうしてくれたら助かる"と考えていた行動だ。
ゴールが近付いた分美波と水龍が美愛の世界へ侵入する可能性が生まれたが、それは"この世界で追いつかれる"というリスクが消えた事になる。私が今一瞬でも足止めをすれば来夏の安全が確実になるのだ。
「ナイスだ、美愛ちゃん！ すぐに閉めて！」
『はい！』
「コロンは引き続き扉を開いたまま、そしてモアは先に行ってコロンを守ってくれ！！」
『了解！』
「分かりました！」
残り少ない魔力を腕へと集約させ、エフェクトとして纏わせる。その背後では扉の閉まる音が鳴り始めていた。
「うおおおおおおおッッ！！」
叫びながら思い切り腕を突き出すと螺旋状に伸びたエフェクトが重低音をかき鳴らしながら美波の攻撃諸共水龍の身体を穿った。
「はあ、はあ…… もう一度ッ！！」
追撃に拳を放つ。二重に放たれたエフェクトを受けた水龍は空に虹を作りながら消え去った。それと同時に美愛の扉が完全に閉まり、消滅した。
「驚いたわ九条さん。貴方の底力、とてつもないわね」
「……"クラフト"ッ！！」
話に付き合っていられる余裕は無い。
残った魔力を振り絞って防壁を作り出しコロンの扉へ走り出すと、またもや背後で水の音が鳴り響いた。
「でも、この世界において私の力に底は無い」
「くっ…… 間に合え！」
「痛み分けと行きましょうか」
扉まであと数歩。あと数秒。
こちらを見ながら扉へ飛び込むタイミングを測るコロンとモアへと合図を送ったその瞬間、右胸に鋭い痛みが走った。
「あ…… が、ふっ……」
貫くような冷たい痛みがジワリと鈍く広がってゆく。
喉の奥から生温い感覚が昇ってくるのと同時に、足元の水が徐々に赤く染まり始めた。
「晃ちゃん…… うそ…… 噓でしょ……！？」
「あ、アキラ様！！」
「ああ、心臓は逆か。真正面から狙う場合の事しか頭に無かった」
夢の中故か、負った傷に対して意識は鮮明だった。
こちらを見て青ざめるコロン達と冷ややかな笑みを浮かべる美波、そして既に準備されている水の弾丸。その全てを明確に認識する事が出来た。
だが身体が動かない。
魔力不足による眩暈はみるみる悪化し、胸の痛みが更に感覚を麻痺させてゆく。辛うじて脚は動くが体全体がフラフラと揺れて踏み出した脚へと体重が移動しない。
思わずその場に倒れ込むと、パシャパシャと水を踏む足音がゆっくりと近付いてきた。
「来夏が居たから力を抑えていたけれど、貴女だけが相手なら手加減をする必要も義理も無い。当然よね」
「貴女ッ……！ アキラ様から離れなさい！！」
恐ろしい程に怒りをむき出しにしたモアの声が響く。しかし臆さない美波は私の胸ぐらを掴んで持ち上げた。
「こんなもん…… 起きりゃ逃げられる……！！ お前らもさっさと逃げて扉を閉じろ……！！」
「あら、お忘れ？ これ」
リアステュラが目の前に見せびらかされる。
「その身体だと解除するのはほぼ不可能ね」
「くっ……」
「貴女に対する執着なんて無いけど。ここで逃がしたら痛み分けにはならない。そういう事だから受け入れて頂戴」
リアステュラが私の腕に迫る。
抵抗も出来ずに指先が通ったその瞬間、美波の手元にハート形の弾丸が着弾した。
「痛っ！ もう、何？」
小さく炸裂する光がリアステュラを打ち落とす。
誰が何をしたのかと弾丸が飛んできた方向を見やると、扉の向こうから美愛がこちらに手を向けていた。
「晃さんを離して！」
「扉越しに攻撃を？ なるほど、確かに向こう側はあなた達の世界だものね」
無力化には至らない。
リアステュラを拾い上げた美波は指先に水を集めて放った。
「うっ……！」
針のような水が美愛の腕を掠る。その様子を見た美波はニヤリと笑みを浮かべながら私の腕にリアステュラを取り付けた。
自分の身に今までに無い程のピンチが迫っているが、そんな事よりも私の目には出血した腕を抑える美愛の姿しか映らなかった。
「……お前」
「何よ、そんなに怒って。やり返しただけじゃない。あんなの絆創膏もいらない程度の傷だと思うのだけど？ ……ふふ、もう一回だけ試してみようかしら？」
再び指先に水が集まる。先程よりも規模が大きい。これを受けたら今度こそただでは済まないだろう。
「退け！ 扉を閉じろ！ コロン！！」
「で、でも……！」
「連れて行け、モア！！ 後を頼む！」
「──っ」
「迷うな！！」
勝機は見えないが、『こいつを叩きのめしてやらねば』という気持ちが全身を燃やしている。その事を示すように力を振り絞って美波の顔を殴りつけると、彼女は数メートル後方へと吹き飛んだ。
「"クラフト"ッッ！！」
変身を維持する為の魔力すらも全て使い、胸の傷を修復する。
出血が止まり痛みも引いたが、変身が解けてしまった上に魔力も無いため長くは維持できない、僅かな時間のみの一時的な処置だ。それでも動くための時間は確保できた。
「ふぅーー……ッ！ 犠牲になってやるつもりなんか無い……！ 分かったらさっさと逃げて、助けたいなら態勢を立て直してから改めて来い！！」
燃える怒りが暴力的な衝動へと変化し、全身を突き動かす。"力が湧いてくる"などという希望に満ちたような感覚は一切しない。まるで朦朧とする意識がドス黒い欲求に侵食されてゆくかのような感覚がした。
「必ず助けに来ます！ どうか持ち堪えて！！」
モアがコロンを押し込み、閉ざされた扉が消滅する。この世界は完全に美波と私の二人きりとなった。
誰にも見られていないと思ったその瞬間、自分でも驚くほどに醜い喧嘩殺法の攻撃が飛び出した。目を狙い、首を狙い、その次は腹越しに内蔵を、顎を、髪を。思いつく限りの痛みを与えないと気が済まない。
「痛い！ い、痛い……っ！！ もう！ 好き勝手暴れてくれるじゃない！！ こんな状況で私を怒らせたらどうなるかとか少しは考えないの！？」
「心底どうでもいい！！！」
「っ！」
ラリアットを躱し口元の血を拭った美波が緑の光を放つ。すると足元で水が渦を巻き始めた。そのまま数秒もせずに無数の水龍が出現すると、彼女はその中の一体に手を伸ばし剣のような形へと変化させた。
「不気味な子ね……！ どこまでその虚勢が続くか、時間でも計ってあげようかしら？」
「……」
変身の解けた体で拳を握り締める。
私の頭からは既に『助けが来るまで持ち堪えないと』という気持ちは消え失せていた。
目的はただ一つ、『報いを受けさせる』。それだけだった。
