魔法少女の夢日記

第三章 海上の走者

28話:傲慢の権化

「誰か居るね……　もしかして来夏ちゃん？」

「そう、かも」

　コロンの呟きに瀬里奈が応える。髪の毛の長さや身長など遠目に見える特徴は確かに来夏と一致している。

　美愛の様子を確認すると、先程と同様に緊張を落ち着けるように胸に手を当ててジッと水の上を走る彼女を見ていた。

「とりあえず接触してみよう。いけるか、美愛ちゃん」

「頑張ります」

「流石。頼んだよ」

　私達の意志を汲むように電車が止まる。駅ではないため昇降口から地面までが遠いが、慎重に降りてグラウンドまで歩き始めた。来夏はまだこちらに気付いている様子は無い。

「私達はあの辺の木の辺りに隠れよっか」

「そうだな。見晴らしも問題無さそうだ。美愛ちゃん、何かあったらあの木の辺りまで逃げてくれ」

「分かりました。では」

　二手に分かれて私達は木々の陰へ、美愛は来夏の方へと歩いてゆく。

　やがて美愛に気が付いた来夏は走るスピードを徐々に落とし、立ち止まった。

「美愛ちゃん、聞こえるか？　聞こえたら右の頬に手を当ててくれ」

　用意しておいた通話機を通じて声をかける。すると美愛はその場に立ち止まって指示の通りに動いた。

「よし。今のを了承の合図にしよう。何か指示が欲しい時は右手で左腕の肘を触ってくれ」

　再び美愛が右の頬を触った。

「なんかスパイみたいだね」

「二人からも美愛ちゃんに声を送れるからな。何か気付いたら教えてやってくれ」

「あっ、会話が始まりそうですよ。静かに」

　瀬里奈の声に全員揃って息を潜める。

　すると程無くして美愛と来夏が接触した。

『こんにちは……』

『こんにちは！　人が出てくるなんて珍しくて驚いちゃった。どこから来たの？』

『そ、それが私にもよく分からなくて』

　意図してここを訪れたという事は知られない方が良い。そのような相手は来夏は警戒するだろう。

　怪しまれる言動を避けるという事に関しては指示が無くとも美愛なら上手く立ち回れそうだ。

『あの、私槻代美愛って言います。ここってどこですか？』

『私は飛蝉来夏。ここは夢の中だよ』

『夢の中……　貴女が見ている夢の中という事でしょうか』

『え……？　まあ、そりゃそうなんじゃない？』

「……ん？」

　少し様子に違和感を感じる。

　困惑に満ちた今の一言は、まるで自分が置かれている状況をただの夢として捉えているかのように聞こえた。明晰夢の異世界化について知らなかった頃の私と同じ思考と言える。

『とにかく、ここが現実じゃないって事は確かだよ』

『そ、そうですか……』

　美愛が左肘を触る。若干想像とは異なる展開だが、これはこれで都合が良いかもしれない。

「復唱してくれ。"何かの練習をしていたんですか？"」

『"何かの練習をしていたんですか？"』

『ああ、うん。陸上競技の練習！　事情があって現実じゃできないからね。感覚を忘れない為にも夢の中でこうして走っているんだ』

「"見学しても良いですか？"」

『け、見学しても……　よろしいでしょうか』

『構わないよ！　ずっと一人で退屈してたし。もう一本だけやって休憩しようと思ってたから、終わったら話し相手にでもなってよ』

　そう言うと来夏は倉庫へ行き、パイプ椅子とタイマーを持って戻って来た。

『ついでにタイム計るの手伝って！』

『あ、はい』

『ここからスタートして、二周したらストップ！　覚えた？』

『はい。分かりました』

　用意された椅子に美愛が座り、来夏が走り出す。その様子を見ていた私達は胸を撫で下ろした。

「よし、とりあえずこれで夢の中での様子が確認できるな」

「そうですね。何か手掛かりが掴めると良いんですけど……」

「そうだねえ。　……にしても、来夏ちゃんが明晰夢についてあまり分かっていないのは少し意外だったね」

　現実で明晰夢の話題を出した時、彼女は思い当たる事があるかのような反応を見せていた。

　明晰夢内で何かをしているだろうという予想には反していなかったが、この世界についてあまり詳しく把握していない様子だった事に関しては予想外だった。

『これからどうしましょう、晃さん』

「来夏が夢の中で何をしているのかが知りたい。とりあえずは自然体のまま彼女の行動を観察するだけで良い」

『分かりました』

　綺麗なフォームで水しぶきを上げながら来夏が走る。

　水滴の一粒一粒に陽の光がキラキラと反射しているのがここからでも見える。近くで見れていたらさぞかし綺麗な光景だったのだろうと思いながら、来夏以外の周囲の様子へと注意を向けてみた。

　先程から引き続き誰の気配も感じない。怪しい思惑を感じるような建造物も無い。綺麗なだけの風景だ。

「見た感じ、これといって"怪我の悪化"に関係していそうな事はありませんね」

「そうだなあ。単に夢の中でトレーニングしてるって事ならリハビリ的な観点からも良い影響が出そうなもんだが」

「分からないよ。あの子がそうと知らないだけでカムトマジナの人と関わってるかもしれないし」

　一周を走り終えて二周目に突入した。彼女を近くで見ている美愛からも特に報告は無い。間近で見ても不審に思う部分は無いようだ。

　勇み足でこの世界へ訪れたは良いものの、これでは何の収穫も無いまま目が覚めてしまいそうだ。

　そろそろ二周目が終わる。かなりの俊足で800メートル走を走り終えるかと思ったその時、遠くから微かに水が勢いよく巻き上げられているかのような音が聞こえて来た。

　その音の方へ目を向けると、私達が先程乗っていたような電車が遠くから走って来ているのが見えた。

「また電車だね。結構頻繁にこの辺を走ってるのかな」

「……誰か乗ってる。そっちの低木の方に隠れよう」

　念のため探ってみると人の気配を感じた。咄嗟に低木に紛れて様子を伺うと、私達の時と同じように列車が止まり中から一人の女性らしき人物が現れた。この距離では髪型や衣服の色程度しか分からない。

「誰か出て来たな。瀬里奈、あの姿に心当たりはあるか？」

「うーん……　すみません、分かりません」

「面識は無いか。まあ目が覚めてからまだ数日だもんな」

「はい……」

　一体何者かと動向を窺っているとその女性はグラウンドの方へと歩き出した。一方で来夏はその女性に気が付いたようで、走り終えたその地点から女性の方へと視線を送っていた。

「美愛ちゃん、第三者が現れた。危険そうならすぐに駆けつけるから、とりあえず今はその場で様子を見ていてくれ」

　美愛が頬に手を当てる。すると来夏が小さなため息を吐いて美愛を立たせた。

『ごめんね、美愛。少し離れてて。倉庫の辺りまで』

『え？　は、はい。分かりました』

　倉庫の辺りまで離れるとなると来夏達の声が聞こえなくなってしまう。あの女性に関しても情報が欲しい所だが、ここで反抗しても仕方がない。

『どうしましょう』

「今は来夏の言う通りにしよう。倉庫付近で何か起きたら知らせてくれ」

『はい』

「と言っても、やっぱりあの人に関する情報も欲しいよね。どうしよう」

「どうしようか」

　"明晰夢の中で来夏に接触する者"だと考えるとこれ以上に無い程怪しい。どうにかして会話の内容を盗み聞きたい。

　変身すれば何の問題も無く接近できるが、まだ全貌が掴めていないこの世界でコロン達と離れるのは得策と言えない。

　頭からあらゆる案をひねり出すように頭上を見上げると、木の枝に佇んでいる真っ白な小鳥が目に入った。

「ん？　……あっ」

　モアだ。今しっかりと目が合った。

　忘れかけていたが今回は彼女が同行している。

「……モア。モア」

　コロン達に聞こえないように小さな声で呼ぶと、モアは木の枝から私の肩に降りた。

　天使である彼女なら認識すらされずにあの二人に接近できるだろう。

「いかがなさいました？」

「ちょっと協力してくれ。あの二人に気付かれないように会話の内容を聞きたいんだ」

「分かりました。私はどのようにすればよろしいのです？」

「一旦人型になってくれ」

「はい」

　モアが本来の天使の姿へと変身する。同時に私も変身し、美愛に持たせた通信機と同じ物を作り出した。

「これを耳元に装着してあの二人の近くに立つだけでいい。万が一危機が迫った場合は迷わず逃げてくれ」

「分かりました。では行って参ります」

「頼む」

　モアがばさりと翼をはためかせて飛び立った。

　彼女が居てくれて助かった。この先も彼女には大いに助けられるだろう。

「晃ちゃん、さっきから独り言言ってない？　なんか聞こえるけど」

「ちょっと指示をな。大した事じゃない」

「そっかー」

　モアが二人のすぐ横に降り立った。それと同時に、女性は来夏に何かを差し出した。

　小物雑貨のような物だろうか。ここからだと全く見えない。

『──いくつ増やす気なの。もういいって』

『あら、良いでしょ。こういうのは量をこなす事こそが大切なんだから』

　ようやく聞き取れた会話は断片的ながらも、不穏な空気が感じ取れる。精一杯に目を凝らしながら、耳元の通話機に指先を触れた。

「モア、その女性は来夏に何を渡しているんだ？」

「リストバンドのような物、ですが。なにか不自然な力を感じます」

「……リアステュラに似た物かもしれないな。もしかして来夏は今同じ物を身に着けていたりしないか？」

「あ……！　あります。右手首に」

　あの忌々しい装飾品と同様の効果であるのなら、昏睡状態に陥る原因についてはあれで間違いないだろう。

　だが、肝心の昏睡中に怪我が悪化する原因に関しては今だ確証を持てる物が確認できていない。

『現状で既にいっぱいいっぱいなんだよ……』

『その思考がまずダメ。前は走る事を楽しんでいたじゃない』

『あの時は誰にも強制されていなかったからね。アンタが介入してくるようになってからはマジで最悪。私に着けてる奴も、今持ってきた分も、全部持ってさっさと消えて』

『姉になんて口を利くの！！』

『妹ってだけでお前に隷属でもしなきゃなんないっての？　クソだよお前』

「姉？　だったのか……？」

　情報が出て来たが逆に理解が遠のいた。ある程度の仮説はしていたが、思ったより複雑な事情が隠されていそうだ。

『そんな言い方しないで……　私は貴女の為になりたくてやっているのに』

『押しつけがましくなったらそれはもう善意じゃなくて自己満足だよ。アンタの行動は迷惑でしかない。さっさと消えて。しょうもない指導者ごっこにウチを巻き込むな』

『……二度も言ったわね。"消えて"って』

　数秒の重い沈黙が流れる。すると急に足元の水が鞭のように鋭くうねり、来夏の身体に叩きつけられた。

「っ！」

「来夏ちゃん……っ！　な、なんで……　何が起きているんですか！？」

　攻撃を受けた来夏が数メートル吹き飛ぶ。

　地を覆う水が彼女の身体を受け止めたが、攻撃そのものの痛みは決して小さくはないだろう。

『……っ。はっ、ド低能。正常な人間は暴力で他人を思い通りにしようなんて考えないんだけど？』

『悲しいわ。私の言う通りにしていれば今よりももっと良くなるのに』

『いい加減にしろよ、お前』

『そんな乱暴な言葉を使わないで。いい？　痛いのは今だけ、いつかきっと「話を聞いておいてよかった」って思うようになるから』

　再び水の鞭による攻撃が放たれる。が、その攻撃が来夏に届く事は無かった。

『え……？』

　白く神々しい翼が来夏を守るように広げられている。モアの翼だ。

『おやめなさい。力無き者をいたぶるなど言語道断です』

『だ、誰？　あんた』

『どなた？　すみません。巻き込んじゃったかしら』

「あれ？　あの人ってもしかして留学生のモアちゃん？　人違い？」

　二人もコロンもしっかりとモアを認識できている。彼女が姿を見せた以上、私も出ざるを得ない。

　守りに関しては圧倒的な力を持つが、戦う手段が無いと知られると事態が悪化しかねない。

「すまん、二人とも。ちょっと行ってくる！　美愛ちゃんと合流しておいてくれ！」

「私も行きま──」

「待って、瀬里奈ちゃん。戦えない私達がこのフィールドで接敵するのは絶対にダメ。多分この世界そのものがあいつの武器なんだ」

「──っ、わかりました……　お願いします、晃さん」

　瀬里奈の視線に頷きを返し、飛び出す。

　魔力を脚から噴射して来夏の元へ駆けつけるとモアは翼を畳んで私の隣に立った。

「あ、あんたは……！　一体何が起きて──」

「後で詳しく説明する。立てるか？」

「は、はい……」

「手をお貸しいたします」

　モアが来夏の手を取り立たせる。立てはするものの足が痛そうだ。逃げるとなると抱えた方が良いかもしれない。

「来夏のお知り合い？　見苦しい所を見せてしまいましたね」

「本当にな」

「貴女の所業は看過できません。即刻この世界から立ち去りなさい」

　鋭い眼光でモアが睨みつける。対する女性は表情を変えずに頬に手を当てた。

　瞬間、今度は水が槍のように突き放たれる。反射的に防御用のエフェクトを展開するも、その攻撃はいとも容易くエフェクトを貫いて私の頬を掠った。

「今のは警告。警察も威嚇射撃をするでしょう？　これ以上勝手をするのなら、私も然るべき行動に出るわ」

「今話していたのは私でしょう。何故晃様を狙ったのですか」

「あら、そちらの方に当たってたのね。ごめんなさい」

　ニヤリと笑みを浮かべて私の方を向く。その表情からは彼女の傲慢が見て取れた。

「モア、来夏を頼む」

「はい」

　穏便に解決する事は難しそうだ。