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第2話『蘭丸の最期』

本能寺は、すでに明智軍に包囲されていた。

信長、最後の戦いが始まる。

「是非もなし」

その言葉を聞いた瞬間、蘭丸の表情が歪んだ。

若い。

まだ若すぎる。

俺より二十も年下だ。

本来ならば、

妻を迎え、

子を授かり、

ゆっくりと歳を重ねていくはずだったであろう。

蘭丸には、そんな人生を歩む未来もあったはずだ。

それでも蘭丸は震える手を押さえ込みながら頭を下げた。

「殿、お逃げください」

その声は掠れていた。

必死に込み上げる感情を押し殺しているのが分かる。

恐ろしくないはずがない。

死を前にしているのだから。

それでも蘭丸は、俺を生かそうとしていた。

「逃げるだと？」

俺は思わず笑った。

「裏手の道ならば、まだ――」

「馬鹿を申せ」

言葉を遮る。

蘭丸が顔を上げた。

その目には涙が浮かんでいた。

「天下人たる織田信長が敵に背を向けて逃げるなど、後の世に何と語られる」

「しかし！」

「蘭丸」

俺は肩に手を置いた。

細い肩だった。

戦場を幾度も駆け抜けてきたとは思えぬほど若い。

それでも、この男は最後まで俺に尽くしてくれた。

誰よりも忠義深く、真っ直ぐに。

「よく仕えた」

蘭丸の肩が震えた。

「殿……」

「余は満足しておる」

しかし、

悔いがないわけではない。

天下統一はまだ終わっていない。

成し遂げたかったことも山ほどある。

だが、

尾張の小大名から始まり、ここまで来た。

人として歩んだ道に悔いはない。

蘭丸は唇を噛み締めた。

やがて覚悟を決めたように深く頭を下げる。

「最後まで、お供いたします」

「うむ」

その時だった。

外から怒声が響く。

「敵襲！」

「明智勢が押し寄せたぞ！」

「防げ！！」

槍がぶつかる音。

悲鳴。

火縄銃の轟音。

本能寺が戦場へ変わる。

俺は、何十年と握り続けた愛刀を手に取った。

掌に馴染む重みが妙に懐かしい。

「参るぞ」

「はっ！」

障子を開く。

冷たい雨が吹き込んだ。

その向こうでは、すでに織田の兵たちが奮戦していた。

だが数が圧倒的に違う。

本能寺には百にも満たぬ手勢しかいない。

一方で光秀は一万を超える軍勢を率いている。

勝負は始まる前から決していた。

それでも、

織田の兵たちは誰一人として退いてはいなかった。

「殿をお守りしろ！」

「ここを通すな！」

「織田の意地を見せよ！」

雨の中で刃が閃き、怒号が飛びかう。

自軍の兵が次々に倒れていく。

まさに地獄絵図だった。

これが戦だ。

多くの友と家臣を失ってきた。

名も知らぬ多くの兵たちも命を賭していった。

だが、

勝利の裏で泣く者を、俺は嫌というほど見てきた。

勝者は多くを得る一方で、

敗者は多くを失う。

常にその両者にも死者はついてまわる。

だから終わらせたかった。

この終わりの見えぬ戦乱を。

桶狭間で散った者たちも。

長篠で倒れた者たちも。

名を残すことなく土へ還った兵たちも。

皆、誰かにとって大切な存在だった。

友を失う悲しみを知っている。

家臣を失う苦しみも知っている。

もう誰も、

大切な者を失わぬ世を作るために。

俺は戦い続けた。

その願いは――

届かなかった。

喉の奥に、飲み込めぬ苦さが残る。

その時だった。

一人の敵兵が斬りかかってきた。

「信長だ！！」

「討ち取れ！」

刀が振り下ろされる。

遅い。

俺は一歩踏み込み、横薙ぎに斬った。

鮮血が雨に散る。

敵兵が崩れ落ちる。

返す刃で二人目を斬り伏せる。

さらに踏み込み、三人目を薙ぎ払う。

だが敵は止まらない。

倒しても。

次の兵が現れる。

まるで濁流だった。

一万の軍勢とは、そういうものだ。

やがて本堂のあちこちから火の手が上がり始めた。

油を撒いたのだろう。

炎が柱を舐める。

乾いた木材が爆ぜる。

見慣れた本能寺が、業火に呑まれていく。

敵兵を斬り伏せる。

次の敵へ踏み込もうとした、その時だった。

視界の端で、

蘭丸の身体が大きく揺れた。

振り返る。

敵の槍が、蘭丸の脇腹を貫いていた。

「――っ！」

一瞬。

何が起きたのか分からなかった。

蘭丸が膝をつく。

血が溢れる。

俺は敵兵を斬り伏せ、駆け寄った。

「蘭丸！」

傷は深い。

助からぬ。

それは俺にも分かった。

蘭丸自身も理解していた。

それでも蘭丸は笑った。

いつものように、

俺を安心させる時の顔で。

「申し訳……ございません……」

「馬鹿を申すな」

「最後まで……お仕えできて……幸せでございました……」

蘭丸の顔から、少しずつ生気が失われていく。

それでも、その瞳だけは変わらなかった。

初めて会った日から変わらない。

いつだって、俺の背を追い続けた瞳だった。

蘭丸は震える手を伸ばし、そっと俺の袖を掴んだ。

「殿」

「何だ」

「どうか……最後まで……織田信長で……」

その言葉を最後に。

森蘭丸の手から力が抜けた。

炎の中で。

森蘭丸だけが、静かだった。

俺はしばらく動けなかった。

家臣を失うことには慣れている。

慣れているはずだった。

だが、

蘭丸だけは違った。

幼き頃から傍にいた。

誰よりも近く。

誰よりも信じた男だった。

燃え盛る本能寺の中で。

俺は静かに蘭丸を抱き上げる。

軽かった。

あまりにも軽かった。

失われるには、あまりにも。

そして――。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

信長の傍らに最後まで仕え続けた森蘭丸。

その忠義は、今なお多くの人に語り継がれています。

次回、最期の敦盛。

よろしくお願いいたします。