ギフト犯罪探偵リゼット～冒険者パーティーを追放された俺は、天才探偵にスカウトされ、過去を視るギフトで事件と運命を書き換える～

契約

　リゼットに案内された屋敷は、本当に隣にあった。

　文字通りの豪邸――いや、屋敷というより城に近い。

　中へ通され、いくつかの廊下を抜けた先。案内されたのは、やけに落ち着いた雰囲気の応接室だった。

「やっぱり、エルナの淹れる紅茶は完璧な温度と味だね」

　対面に座るリゼットが、満足げに呟く。

　俺もカップに口をつけると、思わず顔が綻んだ。

　確かに、ここまでの味が出せるのは、いい茶葉を使っているからというだけではないだろう。

「ふふ、ノア様にもお気に召していただけたようですね」

　顔を上げると、エルナさんが柔らかな笑みを向けてきていた。

　心を見透かされたような気がして落ち着かず、俺はぶっきらぼうに言う。

「それで、話があるなら早くしてくれないか？」

「まあまあ、そんなに焦らないでよ。まずは、わたしたちのことから話すね」

　リゼットはそう言って、胸を張った。

「わたしたちは、ギフト犯罪を専門に扱う治安維持局の組織――ギフト犯罪対策課なの」

「ギフト犯罪専門？」

「そう。普通の捜査じゃ追いきれない相手がいるからね。ギフト犯罪者には、ギフトを持つ側で対抗するしかないの」

　ギフトは未知の力だ。

　俺自身そうだが、持ち主本人ですら全容を把握していないことも珍しくない。

　そんなものを犯罪に使われれば、厄介どころの話じゃない。

「だからわたしは、ギフト持ちを集めて対抗する新しい部署を立ち上げたの！」

「それが、ギフト犯罪対策課ってわけか？」

「ご名答、さすが相棒！　目には目を、ギフト犯罪にはギフト捜査官だよ！」

　勝手に相棒にするな。

　内心ツッコミをいれたとき、ふとリゼットの言葉に引っかかるものがあった。

「もしかして、お前もギフト持ちなのか？」

「うん。わたしのギフトも、ノアに負けないくらいすごいんだよ。その時が来たら見せてあげるね」

　リゼットは得意げに胸を張る。

　そこまで興味があって聞いたわけじゃないので、正直ちょっとうざい。

　すると、エルナさんが横から一枚の紙をローテーブルの上に置いた。

「こちらをご覧ください」

「これは？」

「契約書です。一度、目を通していただけますか？」

　まだ受けるとも言っていないのに、と思ったが、ひとまず内容を確認する。

「これは……」

　書かれていたのは、いわゆるスポット契約だった。

　今回のヴェイル・アディス殺害事件の調査、および犯人確保までの期間限定で、ギフト犯罪対策課に籍を置いて協力するというものだ。

「説明だけでは実感しにくいでしょうから、一度経験していただくのがよろしいのでは、とお嬢様が」

　王国の公的機関、それも犯罪を扱う治安維持局ともなれば、外部に漏らせない機密も多いはずだ。

　辞める職員には記憶封印処置が施される――そんな噂すらある。

　だが、この契約書にはその記述がない。

「報酬については、次の資料をご覧ください」

　促されて別の書類に目を移す。

　そこに記されていた金額を見た瞬間、思わず声が裏返った。

「は！？　前金が白金貨五枚、成功報酬が白金貨十枚！？」

　破格どころじゃない。

　白金貨一枚は金貨十枚に相当する。

　Sランク冒険者だった頃でも、月に金貨五十枚稼げれば上出来だった。

　それを、たった一件で前金込み白金貨十五枚。信じられない額だ。

「いいのか……こんな契約で？」

　ようやく絞り出した声に、リゼットは満面の笑みで頷いた。

「いいよ！　それだけノア――君のことが必要だって思ったの」

　その言葉が、胸の奥にまっすぐ刺さった。

　――この先の《黎明の剣》には必要ないわ。

　脳裏に、レインの言葉が蘇る。

　嫌な汗が滲んだ。

　こんな破格の報酬で、今のところ目立ったデメリットもない。見逃す理由なんてないはずだ。

　今回だけ契約して、やっぱり合わないと思えば、その時に離れればいい。選ぶのは向こうじゃない。こっちだ。

　そう思っているのに、口も、手も動かなかった。

　そこでようやく気づく。

　森でスカウトを受けた時、俺がそれを拒もうとした本当の理由に。

　――失望されるのが怖かったんだ。

　高く評価されて、必要だと言われて。

　それなのに期待されたほどの成果を出せなかったらどうする。

　この契約が終わったあと、新しい契約を提示されなかったら。

　仮に所属し続けられたとしても、また力を失ったら。ギフトが使えなくなって、不要だと判断されたら。

　その時こそ、本当に自分には価値がないのだと突きつけられる気がした。

　そんな恐怖が、胸の奥に根を張っていた。

「難しく考えなくていいんですよ、ノア様」

　ふいにエルナさんがやさしく声をかけてきた。

　その声に導かれるように、俺は顔を上げた。

「お嬢様は、あなたのギフトの力はもちろんですが、単純にあなた自身と一緒に働いて、仲良くなりたいのです」

「え？」

　唐突な言葉に、リゼットが真っ赤になって立ち上がった。

「は！？　ちょ、エルナ、何を言い出すの！」

　エルナさんの肩をがくがく揺さぶって抗議し始める。

「あら、本当のことを言ったまでですよ。それとも昨日おっしゃっていたことは嘘だったのですか？」

「う、嘘じゃないけど……！」

　一体どんな話をしていたんだ。

　リゼットは頭から湯気でも出そうな勢いで、耳まで真っ赤になっている。

「と、とにかく！　ノア！　君に言いたいことがあるの！」

「な、なんだよ？」

　今度は俺の方を向いてきて、思わず身構える。

　だが予想に反して、リゼットは深々と頭を下げた。

「昨日は急に襲いかかってごめんなさい。二度としないようにするね」

　驚きのあまり、しばらく言葉が出なかった。

　正直、こういう手合いは謝らないものだと思っていた。

　それが自分から、こんなふうに頭を下げるなんて。

　エルナさんの方を見ると、彼女は今日会ってから一番やさしい笑みで、リゼットを見つめていた。

「一つ聞きたい」

「何？」

　顔を上げたリゼットが首を傾げる。

「スカウトを受けたら、建設中のあの豪邸や、他にも何かくれるんだろ？　そこまでして迎えた俺のギフトが、もし使いものにならなかったら。あるいは今後、失われたらどうする？」

「うーん……それは考えてなかったね」

　リゼットは腕を組み、少しだけ唸る。

　そして、すぐにぱんと手を叩いて笑った。

「じゃあ、わたしの屋敷で執事、治安維持局では秘書として働いてもらおうかな？」

「それはいいですね。作法は私にお任せください」

　二人とも、冗談を言っているようには見えなかった。

　思わず、口元から笑みがこぼれる。

　なんだ。そんな答えが返ってくるのか。

「書くもの貸してくれ」

「え？　それって……」

　期待に満ちた目で見つめてくるリゼットに、俺は頷いた。

「ひとまず、この事件を解決するまでの間でいいんだよな？　それなら契約する」

「本当に？　やったね！　これからよろしくね、ノア！」

　がばっと手を掴まれ、そのままぶんぶんと上下に振られる。

「痛いって！　ひとまずこの事件の間だけだからな！」

「分かってるって！」

　本当に分かっているのかは怪しい。

　まあいい。

　この事件を通して、しっかり見極めさせてもらうとしよう。

　探偵リゼットが、どんな人間なのかを。