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未知なるギフト

　笑顔で差し出されたその手をしばらく見つめてから、俺はあえて無視し視線を遺体の方へと向けた。

「それより先に、この状況をどうにかするべきだろ」

　治安維持局――王国の公的機関。

　堅実な仕事で、報酬もかなりいいと聞く。

　そこから直々に声をかけられるなんて、本来なら願ってもない話だ。

　だが、相手がこの少女というのが問題だった。

　まともに話も聞かず、いきなり斬りかかってくるような人間が上にいる組織なんて、まともだとは思えない。

　最低限の協力だけして、スカウトの話はうやむやにしてしまおう。

　リゼットは差し出したままの手を見つめ、何度かグーパーした。

「うーん……ま、それもそうだよね」

　そう言うと、遺体のそばへ歩み寄ってしゃがみ込む。

「じゃあ、まず情報を整理しようか。発見時の様子を教えてよ」

「ああ、冒険者ギルドで受けた薬草採取の依頼中、『お前のせいだ』って叫び声を聞いてここへ来た。そしてここで遺体を見つけたんだ」

「なるほどね、それでギフトを使って手がかりを得ようとしたんだね」

「そうだ」

　リゼットの言葉を肯定するように頷く。

　「傷口から見て、凶器は近くに落ちてた大剣。しかも左利きの可能性が高いね」

「状況だけ見れば、冒険者同士の揉め事が殺しに発展した……って感じだな」

「ノアは、被害者のこと知ってるの？」

「ああ。ヴェイル・アディス。Aランクパーティー《不滅の残火》所属の冒険者だ」

「ふーん、彼女がね……それで」

　リゼットはしゃがんだまま、俺を見上げた。

「君は、そのギフトで何を知ったの？」

　俺は再びギフトを発動させ、先ほど引き出した“過去”が記された頁を開く。

「それ、わたしも見れるの？」

　言うなりリゼットは立ち上がり、ぐいっと俺の腕を引き寄せて本を覗き込んだ。

　肩が触れそうなほど近い。

　ふわりと甘い香りが鼻をくすぐる。

　こんな状況でなければ少しは意識したのかもしれない。

　だが今は、血の臭いの方がずっと強く、現実を引き戻してくる。

「いや……前に他の人にも見せたことはあるけど、駄目だった。読めるのは俺だけらしい」

　本そのものは他人にも見えている。

　だが中身は、他人には真っ白にしか見えない。

「そっか……それは残念――って、あれ？　読めるよ？」

「は？」

「でも変だよ……これ、わたしの目で見えてる感じじゃない」

　リゼットは一度手を離してから、さらに顔を寄せ、俺の顔と本を見比べた。

「ノア、ちょっと目を閉じて。両目、右目、左目の順で」

「……こうか？」

　言われた通りにすると、リゼットは俺の腕に触れたり離したりしながら、何度か位置を変えて確かめる。

「うん。やっぱりそうだ。これ、君の左目を通して見えてるみたい」

「……何だって？」

「わたしが君に触れてる間だけ、この本の文字が見えるの。たぶん、君の左目越しに見てるんだと思う」

　そう言って、リゼットは俺の腕から手を離した。

「今はもう読めない。やっぱり、触れてる間だけみたいだね」

　俺は無意識に左目へ指先を触れた。

　だけど、何かが変わった感覚はない。今もそこには視界なんてない。

　以前、左目の視力を失う前にレインが俺に触れたままこの本を見た時は、読めなかった。

　それなのに今はリゼットには読める。

　ギフトの限界を超えた代償を受けてから起きた変化。

　これは見過ごせない。

「ふふ、興味深いね。時間ができたらじっくり調べたいな」

　全力で遠慮したい申し出だったが、俺は聞こえなかったふりをした。

「なら話は早い。直接見てくれ」

　俺は《残響記録》によって書き出された、ヴェイルの過去をリゼットと共に改めて読む。

　ヴェイルは深く暗い森の奥へと招かれた。

　理性を失った影は彼女を断罪する。お前が殺したのだ、お前が救わなかったのだと。

　ヴェイルは懺悔する。だが、獣は止まらない。

　狩りは果たされず、断罪もまた遂げられない。

　やがて獣は倒れ、ヴェイルはそれに触れた。

　その瞬間、落ちるはずだったものは留まり、留まるはずだったものは落ちた。

　影はもはや元の影ではなく、ヴェイルもまたヴェイルのままではいられない。

　森にはただ、破滅だけが残された。

「抽象的というか……ずいぶん回りくどい言い方だね」

「ああ。俺のギフトで引き出せる情報は、俺の知識の範囲でしか表現できないんだ」

「知識の範囲でしか、って？」

「要するに、俺がその場で見ていたなら、こう理解するはずだ――そういう形でしか書けないってことだ。知らないものは、知らないままの形でしか出てこない」

　《残響記録》は有能だ。

　知るはずのなかった過去を引き出せる。

　だけど、全能じゃない。

　記されるのは、あくまで俺の理解が及ぶ範囲だけ。

　だから表現は曖昧になるし、抽象的にもなる。逆に知識があれば、もっと直接的な形で現れることもある。

「なるほどね。でも、それはそれで悪くないかな。むしろ謎解きのしがいがあるってものだよ」

　子どもみたいに目を輝かせるリゼットを見て、背筋に薄い寒気が走った。

　最初に遺体を見た時、俺自身も興奮しかけていた。

　人のことは言えない。

　それでも、目の前に死者が横たわっている状況で、こんなふうに目を輝かせられるものなのかと思ってしまう。

「ん？　どうしたの？」

　いつの間にか手を離していたリゼットが、不思議そうに俺の顔を覗き込んできた。

「……いや、何でもない。それより、この文章の意味を考えよう」

「それなら、もう終わってるよ！」

　そう言うなり、リゼットはどこからともなく紙とペンを取り出し、文章の内容を手早く書き出していった。

　・ヴェイルは誰かに招かれて森へ向かった

　・待っていた相手は理性を失っていた

　・相手はヴェイルを恨み、襲いかかった

　・だが争いの末に相手は倒れ、その直後、ヴェイルにも異変が起きた

「こんな感じかな」

　それを見て、俺は素直に驚いた。

　たしかに、あの文章はそう読める。

　それでも、一度目を通しただけでここまで噛み砕けるものなのか。

　やはり、こいつの推理力は本物だ。

「ノアのおかげで、確信に近づいたよ」

「確信？」

「うん。間違いなく、これはギフトが関わってる犯行だよ」

「それは……ヴェイルが相手を返り討ちにしたはずなのに、ここに死んでいるのがヴェイルだからか？」

「その通り！」

　リゼットはぱっと顔を上げた。

「普通なら、致命傷を負った側がそのまま死ぬはず。なのに、ここにある遺体はヴェイルだけ。しかもノアは叫び声を聞いて、すぐこの場に駆けつけてる」

　そこで一度言葉を切り、リゼットは鋭く目を細めた。

「なら、ヴェイルと対峙していた相手は、その場から消えたか、生きて去ったかのどちらか。どっちにしても、ただの殺しじゃ説明がつかない。だったら、そこにギフトの介在を疑わない理由はないよ」

　その推測はもっともだと思った。

　魔法は、一見すると不可思議な現象に見えても、理論と術式に基づいて再現できる力だ。

　俺が左半身を動かしているのも、その延長にある。

　だけど、ギフトは違う。

　理屈では割り切れず、説明しきれない形で世界に干渉する。

　そして俺の《残響記録》が、ヴェイルの遺体からこれほど曖昧な形でしか過去を示せないなら、そこにあるのは魔法の理では届かない何かだ。

　リゼットは、またしても楽しそうに目を輝かせながら再びしゃがみ込み、ヴェイルの顔を見つめた。

　ヴェイルの表情は損傷した遺体の惨状とは裏腹に穏やかだった。

　まるで、自分の運命を受け入れたまま静かに眠っているかのように。

「もうすぐ現場を保全する職員たちが来るの。だから、今日のところは帰って大丈夫だよ」

　ヴェイルの顔から目を離さないまま、リゼットはそう言った。

「ああ、分かった」

　短く答え、俺は背を向けてその場を離れる。

　しばらく歩いたあと、一度だけ振り返った。

　リゼットはまだ遺体のそばにしゃがみ込み、じっとヴェイルを見つめている。

　その表情はここからでは見えず、何を思っているのかも分からない。

　一体、ヴェイルの身に何が起きたのか。

　《残響記録》が伝えたものは、何を意味していたのか。

　胸の内にあるのは、好奇心だけじゃない。

　得体の知れない不穏さと、拭えない引っかかりだった。

　ここから先は俺の役目じゃない。

　そう割り切ろうとした、その時――

　月が雲に隠れ、リゼットとヴェイルの姿に闇が落ちた。

　俺は足を止めたまま、しばらくその光景から目を離せなかった。