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真理宣言・祝福《トゥルー・ディクレア・ベネディクション》

　世界の文字が震え刻まれた文章が、ゆっくりと書き換わっていく。

　――リゼットの左脚は石化した。

　その一文が揺らぎ、滲み、形を変える。

　――石化の影響は、盾の残響と魔力干渉によって薄れ、左脚の機能は失われなかった。

　瞬間、リゼットの左脚を覆っていた灰色が、ひび割れるように剥がれ落ちた。

「っ……！」

　リゼットが息を呑む。

　彼女は左脚を動かし、感覚を確かめるように地面を蹴った。

「動く……」

「完全に戻したわけじゃない。長くは持たない」

「十分だよ」

　リゼットは細剣を握り直した。

　その目に、再び光が戻る。

「何をすればいい？」

「バジリスクの注意を引きつけてくれ。できるだけ派手に。だけど深追いはするな」

「注文が多いね」

「相棒だからな」

「たしかにそうだね」

　リゼットが笑う。

　次の瞬間、彼女はガルドの盾を俺たちのそばへ滑らせるように投げ戻し、地を蹴った。

　銀の軌跡が、レヴナントバジリスクの視界を横切る。

「こっちだよ、化物！」

　リゼットがレヴナントバジリスクの前脚へ斬りかかる。

　攻撃は通らないけど、挑発には十分だった。

　レヴナントバジリスクの濁った黄金色の瞳が、リゼットを追う。

　俺はその間に、術式を組み上げる。

　左半身の制御を捨てた今、俺はこの場から動けない。だけど、その代わりに俺の演算領域は空いている。

　複雑な魔法陣が、頭の中に幾重にも展開される。

　火属性上位式。

　圧縮。収束。熱量増幅。空間固定。爆炎の範囲限定。

　さらに、その外側へ『残響記録・調律』を重ねる。

　炎が広がる結果を書き換え、爆発が洞窟全体を呑み込む範囲を狭める。

　破壊を、レヴナントバジリスクの周囲にだけ留めるために。

　もう少しで、術式の構築が終わる。

　そう思った瞬間、レヴナントバジリスクが不意に動きを止めた。

　濁った黄金色の瞳が、こちらを向く。

　気づかれた。

　俺が組み上げている魔法の危険性を、本能で悟ったのだ。

　喉奥が灰色に輝き石化のブレスを放とうとする。

　標的はリゼットではなく俺だ。

「ノア！」

　リゼットが叫ぶが、間に合わない。

　俺は大魔法の制御に、すべてを注いでいるため魔力障壁を張れない。

　ここで術式を乱せば、俺たちは勝てない。だから動けないし、避けられない。

　灰色の奔流が放たれたその瞬間。

「させないわ！」

　俺の前に、エルナさんが飛び込んだ。

「エルナさん！？」

　まだ立っているだけでも辛いはずなのに。

　彼女は俺の前へ出て、リゼットが投げ戻したガルドの盾を拾い上げ、真正面から構えた。

　石化のブレスが、エルナさんを呑み込む。

「ぐっ……！」

　盾が軋み、エルナさんの腕が震える。

　灰色の風が盾の端から漏れ、彼女の肩を、頬を、右腕の一部を石へ変えていく。

　それでも、エルナさんは退かなかった。

「ノアくん……！」

　エルナさんが叫ぶ。

「お願い！」

　その声に、迷いが断ち切られた。

「……ああ！」

　最後の術式がつながると、洞窟の空気が変わった。

　闇が、熱を帯びる。

　冷たい石の匂いが、灼けた鉄のような匂いへ変わっていく。

　レヴナントバジリスクが咆哮した。

　だが、もう遅い。

　俺の周囲に、幾重もの魔法陣が展開される。

　赤。橙。白。

　やがてそれは、太陽のような白金の光へ変わった。

「最上位炎熱殲滅術式――」

　声を絞り出す喉が焼けるように痛い。

　それでも、言葉を止めなかった。

「『極焔天墜』《プロミネンス・フォール！》」

　洞窟が、昼よりも明るく染まり白い炎が生まれ、世界を塗り潰す。

　だけど、その炎は洞窟全体へ広がらない。

『残響記録・調律』によって、炎の行き先は書き換えられていた。

　爆炎は、レヴナントバジリスクの周囲にだけ留まる。

　逃げ場のない炎の檻。圧縮された熱量の渦。

　白金の炎が、硬い鱗を焼き、肉を焼き、骨を溶かす。

　レヴナントバジリスクが洞窟全体を揺るがす断末魔を発した。

　あの化物だけを焼き尽くすため、俺は歯を食いしばり、術式を押さえ込む。

　暴れ狂う炎の未来を、何度も調律する。

　広がるな。崩すな。巻き込むな。燃やすべきものだけを燃やせ。焼き尽くすべき罪だけを焼け。

　すべての始まりとなった闇を、ここで葬れ！

　やがて、光が収まり、熱風が洞窟内を駆け抜ける。

　レヴナントバジリスクは、まだ立っていた。けれど、それはもう生き物ではなかった。

　黒く炭化した鱗に、無数の亀裂が走り、濁った黄金色の瞳が、白く濁って砕ける。

　やがて、巨体がぼろぼろと崩れ始めた。

　まるで灰になった過去が、ようやく地面へ還っていくようだった。

　ドオオオオン、と重い音を立てて、レヴナントバジリスクの体が崩れ落ちる。

　あとは、焼け焦げた鱗と、灰と、静寂だけが残った。

「……終わった、のか？」

　声を出したつもりだったけれど、うまく出ない。

　喉から漏れたのは、掠れた息だけだった。

　体が動かず、指先ひとつ、動かせない。

　右腕も、右脚も。もちろん、左半身も。

　左半身の制御術式を切った代償だけじゃない。

『残響記録・調律』を限界まで使った反動が、残っていた右半身の制御まで奪っていた。

　俺はもう、自分の体を動かせない。

　魔道書に触れることも。

　立ち上がることも。

　リゼットの隣に並ぶことも。

「ノア！」

　リゼットが駆け寄ってくる。

　エルナさんも、石化した腕を押さえながら膝をついた。

「ノア、しっかりして！」

　リゼットの顔が、今にも泣き出しそうに歪んでいた。

　珍しいな、と思った。

　こんな時なのに、そんなことを考えていた。

「……悪い」

　声が出たかどうかも分からない。

「少し、無茶しすぎた」

「少しじゃないよ、ばか」

　俺の手を握ったリゼットの手は震えていた。

「何をしたの。身体の制御術式は？」

「切った」

「右は？　右の手足も動かせないの？」

「……ああ。それが、俺のギフトを使った代償だ」

　俺は二人に笑って見せた。

　リゼットの顔から血の気が引き、エルナさんが息を呑んだ。

　俺はもう、この先、自分の意思で身体を動かすことはできないだろう。

　だけど、不思議と悔いはなかった。

　仲間を。相棒を。今度こそ守ることができた。

　レイン。すまない。

　お前のことを元に戻してやるのは、難しそうだ。

「バカ！」

　リゼットが叫んだ。

　その声が、洞窟に反響する。

「なんでそんなことを……！」

　大粒の涙が、リゼットの瞳からこぼれ落ちた。

　それでも、俺の手を握る力は強まっていく。

「ノア。聞いて」

　リゼットの声が変わった。

　泣きながら震えているのに、不思議なほど強かった。

「君は、ここで終わる人じゃない」

「リゼット……？」

「君は、わたしの相棒。これからも、わたしの隣に立つ人」

　リゼットの背後に、淡い光が集まり始める。

　これまで彼女が真実を暴き、積み重ね、使わずに溜め込んできた力。

　そのすべてが、徐々に輝きを増していく。

「わたしの『真理宣言』の祝福は、わたしを強くするだけじゃないんだよ」

　光が強くなる。

　リゼットの髪が揺れ、瞳が真昼の星のように輝く。

　そして、夜空を連想させる銀髪が、太陽のように眩い金色へと変わっていく。

「わたしの願いを、積み重ねてきた真実の重みだけ叶えてくれる」

　リゼットは、俺の手を両手で包み込んだ。

　静かに、そして力強く。実に願うように、言葉を発する。

「ノア・フェルドは、ここで終わる人じゃない」

　胸の奥で、何かが脈打った。

「君は、わたしの相棒として、これからも隣に立つんだよ」

　失われた感覚の奥に、細い光が差し込む。

「だから、その身体は、君が君であるために必要な自由を取り戻す」

　リゼットの瞳から、また涙が落ちた。

　それでも彼女は、最後まで俺を見つめていた。

「真理宣言・祝福《トゥルー・ディクレア・ベネディクション》」

　その瞬間、光が俺の身体へ流れ込んだ。

　右腕に熱が戻り、右脚に感覚が戻っていった。