28/37

情報屋

パーティーハウスを後にした俺は、リゼットたちと別れ、路地裏にひっそりと佇むバーへと足を運んでいた。

　昼間から開いているその店は、王都の裏事情に精通する者なら誰もが知る場所だ。

　表向きは、ただの古びたバー。

　だがその実、金さえ払えば表には出ない話を仕入れられる、情報屋としての顔を持っている。

　まあ、俺がどうしてそんな店を知っているのかは、今はどうでもいい。

　扉を押して中へ入ると、薄暗い店内に客の姿はなかった。

　俺は迷わず、一番奥のカウンター席へ向かう。

　情報を買いに来た客は、この席に座る。

　それが、この店の暗黙のルールだった。

　なんでも、この席の周囲には門外不出の魔法術式が施されており、ここで交わされる会話は外へ漏れないらしい。

　とはいえ、周囲に他の客がいない今の状況は、俺にとって好都合だった。

「いらっしゃい。何にする？」

　席に着くなり、口髭がよく似合うマスターが声をかけてきた。

「一番高いやつを、とびきり濃いので頼む」

　それは、この店でだけ通じる合言葉だ。

　意味は、金に糸目はつけない。普通では知り得ない、深い話が聞きたい。

　マスターはグラスを磨く手を止め、わずかに目を細めた。

「……何が知りたい？」

「《不滅の残火》についてだ」

　その名を出した瞬間、マスターの表情がほんの少しだけ動いた。

　面倒な話を持ち込まれた、とでも言いたげな顔だった。

「また厄介な名前を出すな」

「知ってるんだな」

「この街でＡランク上位パーティーの噂を知らん情報屋がいたら、看板を下ろした方がいい」

　マスターは棚から一本の瓶を取り出し、琥珀色の酒をグラスに注いだ。

「どこまで知りたい？」

「金の流れだ。特に、ここ最近の変化」

　特に当てがあったわけじゃない。

　ただ、人間同士の争いや揉めごとの多くには金が絡む。冒険者同士なら、なおさらだ。

　マスターはグラスを俺の前に置き、短く息を吐いた。

「なら、まずガルドの話からだな」

「ガルド？」

「ああ。《不滅の残火》の財布を握っていたのは、実質あの男だ。貧乏な田舎出身だからなのか、金には堅実だった。装備品、薬、宿、拠点維持費……必要なところには惜しまん。だが、遊興費や見栄のための出費は徹底して絞っていたらしい」

　それは、事前に聞いていたガルドの印象とも一致していた。

「それに不満を持っていたメンバーはいたか？　例えば、ジェイク・オーウェンとか」

　俺が尋ねると、マスターは口元だけで笑った。

「耳が早いな」

「今、直接会ってきたからな」

「あの手の男は、金を持てば使いたがる。酒、女、賭け事、装飾品。あいつにとって稼ぎは貯めるものじゃなく、見せつけるものだ」

「ガルドが生きている間は、それを抑えられていたと？」

「そういうことだ。実際、金の使い方を巡って、ガルドとジェイクは度々口論になっていたらしい」

　マスターは淡々と言った。

「だが、ギガントバジリスク討伐に失敗してからだ。ガルドが死に、枷が外れたみたいに、ジェイクの金遣いが荒くなった」

　俺は、グラスに伸ばしかけた手を止めた。

「具体的には？」

「高い酒を開ける。高級娼館に出入りする。装飾品を買う。賭場にも顔を出す。まあ、分かりやすい散財だな」

「パーティーの資金を使っていたのか？」

「そこまでは分からん。だが、個人の懐だけで済む額には見えなかった」

　ギガントバジリスク討伐は失敗し、ガルドは死亡。

　パーティーとしての活動も、事実上休止状態だったはずだ。

　それなのに羽振りが良くなる。

　どう考えても、おかしい。

「他には？」

「そこから先は、酒代だけじゃ足りん」

「構わない。聞かせてくれ」

　即答すると、マスターは少しだけ楽しそうに笑った。

「本当に金に糸目はつけないらしいな」

「そう言ったはずだ」

「なら教えてやる。最近、《不滅の残火》は拠点を移す準備をしている」

「拠点？」

「今のパーティーハウスから、王都中心部に近い場所へな。家賃も維持費も跳ね上がる。あんな状態のパーティーが、普通は手を出す場所じゃない」

　ガルドがいなくなったことで、金の使い方が変わった。

　そして、その変化を一番喜びそうなのはジェイクだ。

　だが、それだけで片づけるには、少し引っかかる。

「ジェイク以外ではどうだ。金の流れで目立つものはあるか？」

　マスターは一瞬だけ黙った。

　その沈黙に、俺は答えがあると感じた。

「エリシア・ルーン」

　出てきた名前に、俺は目を細める。

「彼女が何か買ったのか？」

「ああ。ギガントバジリスク討伐の前だ。設置型の魔道具を大量に購入している」

「設置型？」

「一定の場所に仕掛けておき、条件を満たすと魔法が発動する類のものだ。罠にもなるし、防御にも使える。討伐任務で使うなら、別に不自然ではない」

　たしかに、ギガントバジリスクのような大型魔物を相手にするなら、事前に戦場を整えるのは当然だ。

　足止め、拘束、障壁、回復支援。

　設置型の魔道具が役に立つ場面はいくらでもある。

「大量に、というのはどのくらいだ？」

「普通の討伐準備としては多い。戦場を丸ごと作り変えるつもりなら妥当。そんな数だ」

「曖昧だな」

「こっちも現物を見たわけじゃない。仕入れと支払いの流れから拾った話だ」

　マスターはそう言ってから、少し声を低くした。

「ただし、妙な点がある」

「何だ？」

「彼女が買ったのは、完成品じゃない」

　俺はグラスから手を離した。

「完成品じゃない？」

「ああ。術式が刻まれた魔道具ではなく、器だけの代物だ。使用者があとから自分で魔法術式を入れ込むタイプのものらしい」

　完成品ではなく、空の器。

　つまり、外から見ただけでは、何の魔法が発動するのか分からない。

「それだと、どんな目的で使うものだったのかも分からないな」

「そういうことだ」

　胸の奥で、何かが引っかかった。

　エリシアは攻撃魔法士《ソーサラー》であり、回復術士《ヒーラー》でもある。

　魔法術式を扱える立場なら、そういった魔道具を使いこなせてもおかしくはない。

　問題は、そこではない。

　なぜ、完成品ではなく、あとから術式を入れ込む空の魔道具を選んだのか。

　討伐のために必要だった。

　そう考えれば自然だ。

　だが、別の見方をすれば――何の魔法を仕込んだのか、外から分からないようにしていたとも取れる。

「その魔道具は、討伐後に回収されたのか？」

「さあな。そこまでは知らん」

「設置場所は？」

「それも分からん。だが、討伐任務に持ち込まれた可能性は高い」

　マスターはグラスを磨きながら、何でもないことのように続ける。

「もっとも、設置型の魔道具なんてものは、戦闘が終われば壊れることも多い。魔物に踏み潰されることもあれば、発動後に焼き切れることもある。現場に残っていたとしても、普通はただの残骸扱いだろうな」

「……なるほど」

　ガルドの死後、ジェイクの金遣いは荒くなった。

　《不滅の残火》は、王都中心部への拠点移転を進めている。

　そして、ギガントバジリスク討伐前、エリシアは魔法術式をあとから入れ込む、空の設置型魔道具を大量に購入していた。

　疑うには十分だ。

　だが、断定するには足りない。

「その魔道具を売った店は分かるか？　追加料金が必要なら払う」

「本当に遠慮がないな」

　マスターはカウンターの下から紙片を取り出すと、店名と場所を書きつけ、俺の前へ滑らせた。

　俺はそれを受け取り、懐へしまう。

「最後にもう一つ。《不滅の残火》内の人間関係について教えてくれ」

　俺の言葉に、マスターは眉間をぴくりと動かし、ふんと鼻を鳴らした。

「はっきり言って、最悪だな。元々、金の使い方を巡ってガルドとジェイクの関係は良くなかった。そこにあの任務の失敗が重なって、完全に崩れた」

　マスターはショットグラスを五つ、カウンターの上に並べていく。

　そのうち二つを、寄り添うように近づけた。

「ガルドとリュカ・ハインツは恋仲だった」

「……本当か？」

「ああ。少なくとも、そう見られていた。だからガルドが死んでから、リュカの精神状態は目に見えて悪くなったらしい」

　マスターは、寄り添わせていたグラスの片方を取り除いた。

「そして、リュカの怒りの矛先は、なぜかヴェイルに向かった」

　残ったグラスを持ち上げ、離れた場所に置いていた別のグラスへ軽く当てる。

「その理由も聞くか？」

「いや、いい。そこは見当がつく」

　ヴェイルがギフトを発動せず、ガルドを見殺しにしたこと。

　おそらく、それだろう。

　俺が断ると、マスターは肩をすくめた。

　今度はひとつのグラスを、残りのグラスから少し離して置く。

「任務の失敗後、ヴェイルと残りのメンバーの間には明らかな溝ができた。対立、と言ってもいい」

「リュカもか？」

「いや。リュカはガルドを偲んでいた。怒りも悲しみも見せていたらしい。だが、残り二人については、そういう素振りはあまりなかったそうだ」

　ジェイクとエリシア。

　昨日と今日、実際に顔を合わせた俺にも、それは分かる気がした。

　二人からは、仲間を失った人間らしい悲しみがほとんど感じられなかった。

　少なくとも、ガルドの死を心から悼んでいるようには見えなかった。

「聞きたかったことは聞けた。助かった」

　俺は代金を置き、席を立つ。

　マスターは金額を確認することもなく、静かにグラスを磨き続けていた。

「忠告しておくぞ」

「何だ？」

「《不滅の残火》には、これ以上深く関わらん方がいい。あのパーティーは、今かなり危うい」

「……知っている」

「そうか。なら、もう一つだ」

　マスターは俺を見ずに、低く言った。

「すでに死人が出ている、という噂もある」

　俺は思わず足を止めた。

　もうそこまで情報を仕入れているのか。

　いったい、どんな経路で情報を手に入れているのだろうか。

「……忠告、感謝する」

　それだけ答えて、俺は店の扉へ向かう。

　外へ出ると、路地裏の空気は少し湿っていた。

　胸の奥に残った引っかかりだけが、いつまでも消えなかった。