ギフト犯罪探偵リゼット～冒険者パーティーを追放された俺は、天才探偵にスカウトされ、過去を視るギフトで事件と運命を書き換える～

第二の事件

王都の中央から少し離れた、一等地の端。　

　朝の空気は澄んでいた。

　だが、人影はほとんどない。

　わずかに人の気配が残っているだけの静けさが、かえって不気味だった。

　リゼットに連れられてきたのは、その路地裏。

　表通りからさらに外れた、人気のない場所だった。

「二人ともこっちよ」

　現場にたどり着くと、エルナさんと数人の治安維持局職員が検証を進めていた。

　リゼットは、布で覆われた現場の中心を見据える。

「……そこね？」

　布をめくり、俺たち三人は中へ入った。

　そこには、喉と口から血を流し、両膝から下、両肘から先を切り落とされたリュカ・ハインツの遺体があった。

　ここに来るまでにリゼットから話を聞いたときは、自分の耳を疑った。

「昨日、彼女たちのパーティーハウスを夜通し見張っていたけれど、誰かが出入りした様子は一度もなかったわ。

　日が昇ってもリュカが動く気配はなくて、一度屋敷へ戻ったの。

　……その直後、この通報が入ったわ」

　昨日、俺たちを襲ってきたと思われる人物が、翌朝には遺体となって発見される。

　そんな展開、予想できるはずがない。

「発見したのは、向かいの店の店主よ。朝の準備をしている時だったみたい。

　傷と武器の鑑定は、魔法とギフトの両方ですでに済んでいるわ」

　道を挟んだ向かいの店を示しながら、エルナさんは告げた。

　それを聞きながら、リゼットはリュカの遺体の横へしゃがみ込む。

「手足は見つかった？」

「いいえ、まだよ」

　そのやり取りを見て、俺はふと気づいた。

　エルナさんのリゼットに対する口調が、昨日までよりも少し砕けている。

　これまでは俺がいるからか、主人に仕えるメイドとして一歩引いた態度を崩さなかった。

　けれど今のエルナさんは、リゼットと対等に近い距離で話しているように見える。

　昨日の夜、俺とも少し打ち解けたからだろうか。

　いや、もしかすると――これが本来の、エルナさんとリゼットの距離感なのかもしれない。

「結果は？」

「喉元の傷は、この短剣によって付けられたものだそうよ」

　エルナさんが示した短剣を見た瞬間、全身に鳥肌が立った。

　胸の奥が冷え、そして一瞬で意識が目の前の現実へと引き戻される。

「それは……昨日の？」

　俺の問いかけに、エルナさんはうなずく。

「ええ。暗かったけれど、近くで見たから間違いないわ」

　それは、昨日俺たちを襲ってきた黒装束の人物が使用していた短剣だった。

　やはり、俺たちを襲ったのはリュカだったのか？

「それで？　血液は？」

　遺体から目を離さず、リゼットは問いかける。

「……短剣に付着していた血液は、リュカのものではなかったわ」

「ヴェイルの時と一緒だね」

　二つの事件は、同じような状況を示していた。

　遺体の近くにあった武器。

　それが間違いなく凶器として使われているはずなのに、付着した血液は被害者のものではない。

　明らかな矛盾だった。

「だけど、今回は四肢を切断しているのはなぜだ？」

　ヴェイルの時と明らかに違うのは、遺体の惨状だった。

　ヴェイルの遺体にあったのは、致命傷となった胸の傷のみ。

　だが、今回事件でリュカの致命傷となった首の傷に加え、手足を切断されている。

「それは今の段階では分からないよ。だから――ノア、また頼むね？」

「ああ……分かった」

　そう答え、俺はゆっくりとリゼットの向かいに回った。

　リュカの遺体を挟むようにしてしゃがむ。

　間近で遺体を改めて見ると、身体中の血液を凍らされたのではないかと思うくらい、全身が冷えた。

　それでも、自分の務めを果たすため、俺は奥歯を噛みしめる。

「――対象、《リュカ・ハインツの遺体》。《残響記録》」

　俺の指先が、冷え切ったリュカの肌に触れる。

　次の瞬間、俺の手の中に光の本が現れ、文字を紡いでいく。

「リゼット」

　俺が呼びかけながら手を差し出すと、リゼットは頷き、俺の手に触れた。

　リュカ・ハインツは、光届かぬ石畳の奥で、災いと向き合っていた。

　生きていれば、自分を破滅へ導くもの。

　逃れなければならないもの。

　それでも、退けなければならないもの。

　リュカは刃を握り、抗おうとした。

　だが、影は強く、抵抗は意味をなさない。

　手足から力が抜け、握っていた刃が石畳に落ちる。

　もう、逃げることもできない。

　立ち上がることさえできない。

　追い詰められた彼女へ、影が触れた。

　その瞬間、均衡は崩れた。

　倒れるはずのなかったものが倒れ、動けるはずのなかったものが立ち上がる。

　そして、その喉へ刃を突き立てた。

　血を吐き、息を乱し、石畳へ爪を立てる。

　まるで、本来負うはずだった死が、遅れてその身へ追いついたかのように。

　倒れ伏す影から、戸惑い立ち尽くす影へ。

　やがて血は石畳に広がり、彼女の呼吸は消えた。

　　やはりというべきか、《残響記録》で記されたリュカの過去は抽象的なものだった。

　だけど、その内容はヴェイルの時と似ているように思えた。

「これは、同じ犯人……なのか？」

　俺が確認するように呟くと、リゼットはうなずく。

「そうだね……そう見えるね。リュカは何者かに襲われて、それを打ち倒した」

「だけど、ここで死んでいるのはリュカか……」

　ヴェイルと同じように、致命傷を与えたはずのリュカがその場に倒れているような記述。

　だけど――明らかにヴェイルの時とは違う点がある。

　リゼットの方を見ると、彼女も眉間にしわを寄せながら首をかしげていた。

「リュカとヴェイルを殺した犯人が同じなら、なぜ今回は手足を切断しているんだ？」

「あ、ああ。うん。それはまだ分からないけど、可能性はいくつか考えられるよ」

　リゼットは少し考えるように視線を落とし、それから俺を見た。

「鑑識の一部では使われている考え方なんだけど、ノアは指紋ってわかる？」

「指紋？」

「うん。人の指や足裏には、それぞれ細かな模様があるんだよ」

　俺は自分の指先を見た。

「……本当だな。意識したことがなかった」

「この模様はね、人によって違うの。鑑識の魔法やギフトを使えば、誰が何に触れたのかを調べる手がかりになる」

「……つまり、個人を判別できるものになると？」

　俺はリュカの切断された手足を見る。

「それが武器や現場に残っていれば、誰がその場にいたのか、誰が何に触れたのかを調べられる。そういうことか？」

　リゼットは満足げに頷いた。

「うん！　その通り。さっすが、理解が早いね！」

　なるほど。

　凶器を使ったのが誰か。

　その場にいたのが誰か。

　それが分かれば、犯人の目星をつけることができる。

　だが――。

「それだと、おかしくないか？」

「うん？」

「犯人が自分の痕跡を消そうとするなら分かる。だけど、切られているのは被害者であるリュカの四肢だ。リュカの指紋を確認できない状態にする意味が分からない」

　俺の疑問に、リゼットはこめかみに指を当て、うーんと唸った。

「そうなんだよね。だから今は、これだけ覚えておいて」

　リゼットは、切断されたリュカの手足へ視線を落とす。

「手足は、ただの肉じゃない。そこには、その人が何を掴み、どこを歩き、何に触れたかが残る」

　犯人自身ではなく、リュカの手足。

　その指紋や足跡に残った情報が、犯人にとって都合の悪いものだったということか？

　第一の事件、ヴェイル・アディス。

　第二の事件、リュカ・ハインツ。

　二つの事件に共通する、凶器と血液の矛盾。

　そして、二つの事件を分ける明確な違い――四肢の切断。

　それを解き明かすことが、犯人へ繋がる糸口になるのだろうか。

「次はこちらを」

　エルナさんからすっと差し出された血のついた短剣。

　それに俺は触れ、再びギフトを発動させた。