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巻き込んだのは、俺だ

　カイル・アンリ。

　同じ神殿で、同じ時期に腕を磨いた男だった。複数の精霊属性へ適性も持っており、実力は折り紙つきだ。それでも神殿内での評価は常にシュレムの下だった。

「久しぶりだな、シュレム」

　カイルは軽く笑いながら言った。昔と同じ口調だが目が笑っていない。

「大神殿《サーバー》への所属も期待されていたお前が、追われる身だ。落ちぶれたもんだな」

　シュレムは何も言わなかった。

「ナタリアも……」

　カイルがその名を口にした瞬間、シュレムの表情が変わった。

「お前のせいで、ああなったんだろう？」

　シュレムの頭の奥で、何かが揺れた。

「……やめろ」

「違うのか？　お前がナタリアを追い詰めた。そして彼女は死んだ。事実だろう」

「やめろ……！」

　言葉が出た瞬間、体の内側から熱が走った。詠唱もしていないのにゼリニシアへの回線が勝手に開いた。接続が暴れ出す。

　頭の中にノイズが走り、ナタリアの声の断片が意味を持たないまま響いた。

「っ……！」

　膝に力が入らなくなった。精霊感知環《シグナルバンド》に目を落とすと、光が消えていた。

「クソッ……シグナルが、消えた……！」

　圏外であるはずはない。接続が食われている。魔法が使えない。それどころか、体が思うように動かない。

　シュレムは石畳の上に膝をついた。

　シュレムの異常を目にしながら、カイルがゆっくりと口を開いた。

「……お前は昔から目障りだった」

　低い声だった。笑いは消えていた。

「神殿でもそうだ。評価されて、期待されて、俺の上に立って。それがお前だった」

　一拍、間を置く。

「ちょうどいい。この場で始末してやる」

　その視線が、まっすぐシュレムに突き刺さる。

「カイル様、命令は生け捕りでは……」

　部下の一人がカイルにそう確認した。

「事故があったのだ」とカイルは答えた。

「激しい抵抗があり、仕方なくだ」

　カイルは詠唱を始めた。短く、無駄のない詠唱だった。

「リクエストは通った。……コネクト」

　カイルのシグナルバンドが赤く輝く。準備を整えたまま、ゆっくりとシュレムに歩み寄った。

　シュレムは動けなかった。立ち上がろうとして、膝が崩れた。呪いが内側から暴れていて、精霊との接続が乱れたまま収まらない。魔法は使えず、体も動かない。

　シュレムはサリエナを見た。

　サリエナは、二人のやりとりをただ見つめていた。表情は変わらず、感情は読み取れなかった。

「……巻き込んで、悪かったな」

　声が掠れた。

「お前は無関係だ。逃げろ」

　シュレムはそう言うと、苦しそうにして、視線を地面に落とした。

　カイルが嗤った。

「エリート精霊使いの最後だなあ」

　一歩、近づく。

「無様に死ねよ、シュレム」

　その瞬間だった。

　サリエナが、一歩前に出た。

　シュレムとカイルの間に、静かに立った。

　全員が、止まった。カイルも、部下たちも、シュレムも、誰も言葉を発せない。山道に、奇妙な沈黙が広がった。

　サリエナは、ただ立っていた。シュレムとカイルの間に、何の気負いもなく。大きな荷物を背負ったまま、大剣を鞘に収めたまま、ただそこに立っている。

　カイルが、サリエナを見た。

「……なんだ、娘。邪魔をするな」

「だめ」

　サリエナは短く答えた。少し間を置いてから、続けた。

「……この人、いい人だから」

　カイルの口元が、わずかに歪んだ。

「そいつは罪人だぞ」と言った。「禁術に触れ、神殿から罪を言い渡されている。そういう男だ」

「……そう」

　サリエナは少し考えてから答えた。それから、何も変わらない口調で、ぽつりと言った。

「知らんけど」

　部下たちがざわついた。カイルは一瞬だけ表情を固め、それからゆっくりと笑った。

「……は」

　嘲るような笑いだった。

「お前も一緒に死ぬか？」

　カイルは一歩近づくと、憐れむような視線をサリエナに向けた。

「お前に何ができる。その背中の大剣も、使いこなせるとは思えんがな」

　完全に舐めた口調でそう言った。

　サリエナは静かに荷物を下ろすと、大剣の柄に手をかけた。刃の長さが彼女の背丈に迫り、厚みもある大剣。

　だが、サリエナは体勢を変えることもなく、そのまま鞘から引き抜いた。

　片手で。

「……は？」

　部下の誰かが声を漏らした。サリエナは、その細い腕一本で、大剣を構えた。刃が夕暮れの光を受けて鈍く光る。

「あれ、両手剣じゃないのか？」

「片手で持てるか？　あれ」

　部下たちが口々にざわめく。しかしカイルは落ち着いた様子で鼻を鳴らし、「ハリボテか」とつぶやいた。

「邪魔だ。どけ」

　カイルは表情を変えずに言った。

　サリエナは動かなかった。ただ立ち、大剣を片手に構えたまま、カイルを見ていた。

　カイルの目が、細くなった。

「ならば——」

　静かに言った。

「一緒に死ね」

　カイルは手のひらを上に向けた。

「コマンド——爆裂火球を生成。俺の手のひらで待機。出力は大」

　手のひらに炎が集まり始めた。炎が渦を巻いて膨張し、球体を形づくる。巨大な火球が、カイルの手の上で形を成した。

（まずい！）

　シュレムは体を起こそうとした。しかし呪いが暴れていて思うように動けない。足は動かず、腕に力も入らない。魔法も使えない。それでも、なお動こうとした。

　だが、間に合わない。

　サリエナを、巻き込んでしまった。あの夜、サリエナを見捨てることはできなかった。

腹を空かせて倒れたあの姿を、放っておくことなどできなかった。だから、サリエナはここにいる。

　だから――サリエナを巻き込んだ。

　関わらなければよかったのかもしれない。あのとき、距離を置いていればよかったのかもしれない。そんな後悔が、今さらのように胸を締めつける。

　――サリエナを巻き込んだのは、自分だ。

（すまない……）

　シュレムは、心の中で謝ることしかできなかった。