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結界の内側の異常

　夜の街は、静かなはずだった。

　二人が宿を探して大通りを歩いていると、遠くから声が聞こえた。

　最初は一人だったが、すぐに二人、三人と声が重なっていった。

「魔獣が出た！」　「なんで街の中に！？」

　シュレムは思わず足を止めた。

　街の中に魔獣が出る、それ自体はありえない話ではない。だが今いるのは、ちゃんと結界が張られているそれなりの街だ。

　街に入る時に念のため確認したはずだ。支部神殿《ノード》の管理に多少問題はあったが、結界そのものは機能していた。

　住民たちが走り始めた。子供を抱えた女が悲鳴を上げながら路地へ逃げ込み、露天商が荷物を置いたまま逃げていく。大通りが、一瞬でざわめきに飲み込まれた。

「……行くぞ」

「うん」

　逃げまどう人々をかき分けるように通りを走る。

　路地に入ると、すぐにそいつを見つけた。四足の魔獣だった。昼間に森で遭遇したものと似ているが、体の変色の具合が違う。

　より濃く、より広い範囲に広がっていて、路地の奥で住民を追い詰めていた。

「こんなのが、この街に入るはずがねぇ……」

　シュレムは素早く周囲を見回した。

　結界の光が壁沿いに走っており、破損した様子はどこにも見当たらない。

「……壊れてねぇ」

　それなのに、魔獣は街の中に現れた。

「下がってろ」

「わかった」

　シュレムの呼びかけに、サリエナはすぐに答えた。

「絶対動くなよ。邪魔になる」

　サリエナは素直にその場に留まり、シュレムは前へ出た。

　手首の精霊感知環《シグナルバンド》に目を落とすと、光が二本、安定して灯っている。

「我が名はシュレム、火の精霊使い。ゼリニシア、接続を」

　詠唱を始めた瞬間、奇妙な違和感を感じた。接続が開くまでに、ほんのわずかな間があった。気のせいかもしれないと思いながらも、頭の隅に引っかかりが残る。

　シグナルバンドが光り始めるが、いつもより遅い。

「……コネクト」

　接続は通ったが、ラグがある。シグナルは二本立っているのに、やはり応答がいつもより鈍い。ノードの問題かとも思ったが、違う気がした。

　考えている場合ではなかった。魔獣は住民に対して、今にも襲いかかろうとしている。

「コマンド——炎の矢を生成。貫け。対象は魔獣」

　炎の矢が走り、魔獣を貫いた。

　魔獣は炎に包まれて路地の石畳に崩れ落ちた。住民が壁に背をついたまま、息を呑んでいる。

　シュレムは残り火を踏み消しながら、倒れた魔獣に近づいた。

　おかしかった。

　魔獣の体表を見ると、変色の境界が不自然に途切れている。まるで精霊の気配が局所的に断絶したような、見たことのない痕跡だった。

　昼間の森の魔獣とも違う。あれは単純に変色していたが、これは何かが抜けているような感じがした。

「……なんだこれ」

　一歩近づいてしゃがみ込む。

「ノードのズレ……じゃねぇな」

　先ほど見た街灯のちらつきはノードの管理不足だと思っていたが、これは違う。もっと深いところに原因がある気がした。

　気がつくと横にサリエナが立っており、魔獣の残骸をじっと見ていた。

「……変」

　サリエナはそれだけ言った。理由も説明もなく、ただそこに立って見ていた。

「何が変だ」

「……わからない。でも、こいつ変」

　シュレムはサリエナを見てから、もう一度魔獣の残骸に目を向けた。

　住民たちが恐る恐る戻ってきた。それと同時に神官たちが結界の確認を始めた。魔石を一つ一つ調べ、壁を伝って光を走らせていく。

　しばらくして、神官がシュレムのそばに来た。

「結界に異常はありません。すべての魔石は正常で、結界の出力も規定値内です」

「……は？」

　確かに、結界は正常に働いているし、結界が破られた形跡もない。それでも魔獣は街の中に現れた。

「……そうか」

　シュレムはそれ以上は聞かなかった。神官に聞いても答えは出ないことはわかっている。

　住民たちの安堵の声が広がっていく。みんな安心している、それでいい。

　ただシュレムには、安心できる材料が何もなかった。

　人混みから離れ、路地の壁に背をつけてシュレムは考えた。

　街灯のちらつき、結界正常での魔獣侵入、接続の遅延、精霊反応の局所断絶。どれも、単体であれば説明がつく。でも異常が重なり始めている。

「……続いてるな」

　少し間を置いてから、続けた。

「しかも……質が変わってる」

　単なる劣化やノードの管理不足ではない。何かが、この世界のどこかに手を入れているような、そんな感覚だった。根拠はない。それでも、そう感じた気がした。

　騒ぎが治まった頃、シュレムは宿への道を歩いていた。

　サリエナが隣をトコトコとついてくる。

「……結局まだ飯を食えてないな」

「うん」

「お前、腹減ってるだろ。そういうのは先に言えよ」

「いま言う。すごくお腹すいた」

「まあ、そうだよな」

　そのとき、ちょうど一軒の宿が目に入った。酒場もやっているらしく、中では住人や旅人たちがにぎやかに飲み食いしている。

「ちょうどいいな。あそこに泊まろう。飯も食うぞ」

「……うん！」

　珍しく力強く頷くサリエナを見て、シュレムは小さく苦笑した。

　二人の背中が宿の扉に消える。

　その様子を、路地の奥からじっと見つめる男がいた。

「……見つけたぞ」

　ようやく辿り着いた、と言わんばかりに男はつぶやいた。

「ここにいたか、シュレム」