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頼りない護衛

　魔獣が現れたのは、街道を進んでしばらく経った頃だった。茂みから犬ほどの大きさの魔獣が飛び出してきた。牙を剥いてこちらへ向かってくる。

　シュレムは足を止めずに詠唱した。

「我が名はシュレム、火の精霊使い。ゼリニシア、接続を」

　早口だが正確な接続詠唱《リクエスト》だった。

「よし。コマンド、炎の矢を生成。貫け。対象、魔獣」

　炎が一閃して、魔獣は跡形もなく消えた。焼け焦げた匂いだけが一瞬残り、すぐに風に流れていく。シュレムは歩みを止めなかった。

「……おわり？」

　サリエナが聞いた。

「こんなの、俺くらいならなんでもない」

　シュレムは肩をすくめた。

「街道沿いの魔獣なんて、所詮この程度だ。多少数が来ても問題ねぇ。もっと強力な魔獣に出くわしても、俺なら大抵なんとかなる」

「……つよい」

「まあな」

　シュレムは少し胸を張った。

「まあ、街道を歩いていれば、強力な魔獣に出くわすことはまずない。街道には普通、対魔獣結界が張られてるからな。結界にかからない魔獣は雑魚だ」

　シュレムは、街道沿いに等間隔で立つポールを指さした。

「山道や森道を通る場合はリスクが高まる。だから普通は集団で歩いたり、強力な護衛を雇ったりするんだ。俺も雇ってもらえるなら、旅費くらい稼げるんだがな」

　サリエナは「……すごい」と答えた。悪くない気分だった。

　呪いの症状も今日は落ち着いている。精霊への接続もスムーズで、出力も安定している。追手の気配もない。

　我ながら調子がいい、とシュレムは思った。手首の精霊感知環《シグナルバンド》に目を落とす。安定して二本立っている。乱れはない。

　しばらくして、森道に差し掛かった。街道から外れ、木々が密になり、足元の土も踏み固められていない。道幅は狭く、視界も利かない。枝が頭上で絡み合い、光を遮っている。

　シュレムは歩調を落とした。シグナルバンドをみると、二本目が消えかかっている。

「こういうとこは気をつけろよ」

　前を見たまま、シュレムは言った。

「整備が甘い場所は、魔獣だけじゃない。野盗も出る。街道よりずっと厄介だ。精霊の流れも安定しねぇことがあるからな」

「……そう」

　サリエナは短く答えた。

　足音と葉擦れの音だけが響く。鳥の声はほとんどなく、妙に静かだった。誰かが息を潜めているような、そんな気配があった。

　——来る。

　そう思った直後だった。複数の気配が、左右の茂みから同時に現れた。男が六人、手に得物を持って道を塞いでいた。

「よう、いいもん持ってそうだな」

　先頭の男が笑いながら言った。

「置いていけば、痛い目には遭わせねぇよ」

　シュレムは一度だけ周囲を確認した。包囲されている。数は六。動きが揃っていて、素人ではない。だが——

「……ちょうどいい。今日は調子がいいから、楽勝だ」

　男たちに聞こえるようにそう言って、詠唱に入る。

「我が名はシュレム、火の——」

　その瞬間、頭の中にノイズが走った。

『うふふ。シュレム……あなたって、とても……』

　ナタリアの声が語りかけてくる。とたんに精霊の接続が暴れだした。体中の力が抜け、思わず膝をついてしまう。

　シグナルバンドに目を向けると、シグナルが立っていない。よりによって今か、と思った。

　その瞬間だった。

「コマンド——拘束魔法を展開。対象あの男。強度は大」

　男たちの中の一人が魔法実行命令《コマンド》を打った。そいつの手の平から光の紐が放たれ、シュレムの全身を締め付けた。

空気そのものが固まったように、身体が動かない。呪いによるシグナル喪失で、魔法を打つこともできない。

「なんだ、口だけかよ」

　男が近づいてきて、シュレムの顎を持ち上げた。

「威勢がよかったのに、情けねぇな」

　シュレムは歯を食いしばるだけで、何も言えなかった。

　男たちの視線が、サリエナへ向いた。

「そっちは……上玉じゃねえか」

　先頭の男がにやりと笑った。

「いろいろ楽しませてもらうぜぇ」

　精霊使いの男が再び拘束魔法のコマンドを打った。光の紐がサリエナに向かって伸びる。

「この魔法は、手首を空中に繋ぎ止める事ができるんだ。観念しろよ嬢ちゃん」

　男がそう言う間にも、紐がサリエナの手首に絡まってくるくると回転する。しかし、それだけだった。

　サリエナは首を傾けた。

「……？」

　鬱陶しそうに手を振ると、光の紐はサリエナの手首から離れ、ポヨンと一回跳ねて消えた。

　男は眉をひそめると、もう一度コマンドを打った。新しく現れた光の紐は、サリエナに絡まることも無くどこかへ飛んで行った。

　サリエナは自分の手を見て、それから男を見た。

「……じゃま」

　サリエナはそうつぶやくと、男に向かってすたすたと歩き出した。

「ク、クソッ」

　男が三度目のコマンドを打とうとした瞬間だった。

　ばごん。

　男の身体が木に叩きつけられ、幹が鈍く軋んだ。男はそのまま崩れ落ちた。

「畜生！」

　二人の男が両脇からサリエナの腕に掴みかかった。

　ぶんぶん。

　サリエナが腕を振ると、男たちは宙に投げ出された。そのまま受け身もとれずに落下すると、泡を吹いてぴくぴくと痙攣をはじめた。

　残りも同様、あっという間だった。六人全員が地面に転がって、森道に静寂が戻った。さっきまでの喧騒が、嘘のように消えていた。

　シュレムの拘束が解けた。シュレムはその場に膝をついて、周囲を見渡した。

「……は？」

　サリエナが振り返った。

「……おわり」

「……ああ」

　シュレムはゆっくり立ち上がった。膝の震えを悟られないように、ゆっくりと。

「……助かった」

「……？」

　サリエナは首を傾けた。礼を言われる理由がわからない顔だった。

　二人は歩き出した。森道を抜けて、街道に戻った。しばらく沈黙が続いた。

「……おなかすいた」

　サリエナが言った。

「……さっき食っただろ」

「……動いたから」

　シュレムは空を見上げた。さっきまで晴れていたはずの空が、どんよりと曇っていた。

（……動いた……か？）

　シュレムは思うだけで口には出さなかった。