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刻まれた死の呪い

　禁術使用の現行犯。

　その夜のうちに、シュレムは拘束された。異例の速さだった。

　牢獄は神殿の地下にあった。石造りの壁に小さな明かり取りの窓が一つ。精霊感知を展開しようとしたが、接続が通らない。

　この区画は遮断されており、魔法は使えないようだ。

　シュレムは壁に背を預け、膝を抱えた。胸の奥に残る鈍い痛みが、消えない。

　禁術の代償だとはわかっていたが、それが何をもたらすのかはまだわからない。

　夜が深くなった頃、それは来た。

　痛みが一気に鋭くなる。息が詰まり、視界が歪み、身体が壁を伝って崩れ落ちた。

　頭の中にナタリアの声が響く。言葉にはならない断片が、波のように押し寄せてきた。

　シュレムは床に転がったまま、歯を食いしばった。抵抗しようとしたが、何に抵抗すればいいのかわからない。ただ、やり過ごすしかなかった。

　やがて、波が引いた。全身が汗で濡れている。天井を見上げたまま、動けなかった。

　これが続くのか。これが代償か。

　翌日から、シュレムが受けた代償の解析が始まった。神官や研究者が何度も来て、そのたびに難しい顔をして帰っていく。それが何日も続いた。

　ある日、扉の向こうに足音がした。目を向けると、一人のエルヴスが立っていた。長い銀髪を一つに束ね、感情の読めない目でこちらを見下ろしている。

「……エルセリスか」

　シュレムは小さく息を吐いた。

「直属の上司であるあんたが来てくれて、嬉しいよ」

　皮肉めいた口調でそう言った。

「お前の症状は確認している」

　エルセリスは、答えた。シュレムは何も言わなかった。

「お前が受けたのは、禁術の代償による死の呪いだ」

　エルセリスは淡々と続けた。

「いずれ命を燃やし尽くす。進行の速さは個体差がある。いつとは言えない」

　エルセリスは一瞬だけ視線を外し、すぐに戻した。

「……それだけか」

「判明していることはそれだけだ」

　言い淀みはなかった。だが、何かを隠しているようにも見えた。

「状況は把握している。頼みがあるなら聞く」

「だったら話が早い」

　シュレムは立ち上がった。

「ナタリアの死を調査してくれ。あれは自死じゃない。何かがおかしい。証言も証拠も揃いすぎている。俺には——」

「グランベル」

　エルセリスが遮った。

「我々は感情では動かない。証拠に基づいて判断する。それだけだ」

「正しい判断？」

　シュレムは柵を掴んだ。

「ヴェリタスの瞳で嘘なしと判定された証言が積み上がって、それで正しいと言うのか」

声に力がこもる。

「でもおかしいんだ。あの夜、ナタリアの目が——あれはナタリアの目じゃなかった。三年間毎日顔を見てきた俺が言ってる。証拠じゃないのはわかってる。でも、頼む。もう一度だけ調べてくれ」

　エルセリスはしばらくシュレムを見ていた。

「お前の感覚は理解する」

「じゃあ——」

「しかし採用しない」

　静かな声だった。

「感覚は証拠にならない。例外は認めない。それが崩れれば、すべてが崩れる」

　シュレムは何も言えなかった。

「惜しいと思っている」

　エルセリスは続けた。

「お前は優秀だった。それは事実だ。だが、それと今回の判定は別だ」

　足音が遠ざかった。シュレムは壁に背を預けた。

（惜しい、か。）

　胸の痛みがまた強くなった。

　次に足音が聞こえたのは半日後だった。現れたのはカイルだった。

「やあ、シュレム」

　軽い声だが、目は笑っていない。

「ついに落ちたな。あれだけ上にいたのに」

　柵に手をかけ、値踏みするようにシュレムを見た。

「禁術使用は重罪だ。大した末路だな。俺はずっと思ってたんだよ、お前みたいな奴がいつまでも上にいられるわけがないって」

　シュレムは何も言わない。

「婚約者には逃げられて、禁術に手を出して、神殿に捕まって。笑えるだろ」

　カイルは笑った。

「まあ、地下で朽ちてろ」

　足音が遠ざかる。シュレムは怒ることもなく、壁を見つめたまま動かなかった。

　裁判の日取りが決まったのは三日後だった。

　裁定室への廊下を歩きながら、シュレムは妙に落ち着いていた。

　怒りも恐れもなく、ただおかしいと感じていた。何がおかしいのかは言葉にならないが、その違和感だけは消えなかった。

　証言も証拠も揃っていて、判定も出ている。それでも、おかしい。ナタリアの目が頭から離れない。

　裁定室の扉が開いた。天井が高く、証人席が整然と並んでいる。その奥に三人の裁定官が座っていた。

　シュレムは壇の前に立たされた。