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呪いの余韻

　静寂が戻ってきた。

　風も、虫の声も、遠くの街のざわめきも、すべてが元の場所へ収まるように戻ってきた。さっきまでそこにあった暴力の気配だけが、嘘みたいに消えていた。

　シュレムは地面に片膝をついたまま、しばらく動けなかった。

　呪いが引いていくのがわかる。潮が引くように、ゆっくりと、しかし確かに。身体を締め付けていたものが緩み、手足の感覚が戻ってくる。

　内側に絡みついていたものが離れていく。安堵と、言いようのない嫌悪が残った。

　シュレムは、立ち上がる気にはなれなかった。骨の芯まで力が抜けたような感覚が残っていて、少し動くだけで全部こぼれてしまいそうだった。

　足音が近づいた。小さな、遠慮がちな足音だった。

「……大丈夫？」

　サリエナが目の前にいた。大剣はもう鞘に収まっている。いつも通りの表情で、ただ、まっすぐこちらを見ていた。

「ああ……」

　答えながら、シュレムは自分の声が思ったより掠れていることに気づいた。地面に手をついて、ゆっくり立ち上がる。膝が笑っていて、思わず倒れそうになる。

　情けない話だ。

　サリエナは手を差し伸べようともせず、ただそこに立って待っていた。

　シュレムは彼女を見た。改めて、正面から。

　火球を素手で払った少女。大剣を片腕で振り回して、訓練を積んだ精霊使いたちをまとめて吹き飛ばした少女。

　そして今、呪いで動けなくなった自分の前に、何の躊躇もなく立った少女だ。

　理解が追いついていない。それでも、何かを言わなければならない気がした。

「……すまん」

　喉の奥から絞り出すように、シュレムは言った。

「助かった。お前がいなかったら、終わってた」

　サリエナは少し間を置いた。

「……そう」

　それは、あまりにもそっけない返答だった。

しかしシュレムが視線を向けると、彼女の耳が薄く赤くなっているのがわかった。よく見れば、頬もわずかに色づいている。

　表情は動かないが、身体は、本人の意思とは無関係に正直だった。

（もしかして、照れてるのか？）

　そう思ったが、それを口には出さなかった。この状況で指摘できるほど、自分はまだ回復していない。それに、なんとなく言わない方がいい気がした。

　サリエナは少し俯いて、それからまた顔を上げた。

「……きみ」

「何だ」

「さっき、どうした？」

　核心だった。遠回しな質問ではなく、ただ真っ直ぐに問うてくる。シュレムは一度、深く息を吐いた。

「俺は呪いを受けている。あれが……俺の呪いだ」

　言葉にした瞬間、喉が詰まった。口にしたくなかった言葉を、自分で引きずり出した感覚だった。表情が自分でも歪むのがわかった。うまく制御できず、どうにもならない。

「……つらい？」

　サリエナの声は変わらなかった。責めているわけでも、哀れんでいるわけでもない。ただ聞いていた。

　シュレムは少しの間、返事をしなかった。

　神殿にいた頃は、つらい、などという言葉を使う場所がなかった。弱さは評価の外に置かれ、ただ結果だけが残った。

　逃げている間は、そういう言葉を使える相手がいなかった。語る相手がいなければ、言葉は内側で沈んでいくだけだった。だから答え方を、少し忘れていた。

「ああ」

　シュレムは短く、そう答えた。本当のことだった。

　サリエナは黙っていた。その沈黙は、シュレムにとって圧力ではなかった。ただ、そこにある静けさだった。

　しばらくして、彼女が言った。

「……話す？」

　一拍置いて、続ける。

「聞くよ」

　強制するような言い方ではなかった。ただ、話すなら聞く、という提示だけがそこにあった。

　シュレムは迷った。語るべき理由も、語らない理由も、同じくらいあった。この少女に何かを話しても、何かが変わるわけではないと思った。

　整理できていないことを口に出すのは、自分の流儀ではない。言葉にする前に理解してから話す、それがシュレムのやり方だった。しかし今は、何も整理できていない。

　それでも。

「……そうだな」

　口が動いた。サリエナは何も言わずに、その場に腰を下ろした。膝を抱えて、シュレムの方を向いたまま待っている。

　シュレムは空を見上げた。雲が流れていた。どこか遠くで、鳥が鳴いた。その声がやけに遠く感じられた。

「少し前の話だ」

　声に出すと、言葉が続いた。

「俺には、ナタリア・コレットという婚約者がいた」

　シュレムの口から、思い出したくない過去が語られ始めた。

次回より、シュレムの回想シーンです。

シュレムがなぜ呪いを受けたのかが語られます。