（16）アーサーの黒い欲望
ブルック伯爵家の自室で、アーサーは椅子の背にもたれていた。一見ぼんやりしているようだが、その頭はフル稼働している。
エルナをどう使えば一番自分の得になるか、彼はそれを考えているのである。
（高級娼館に売り飛ばすか、それともここに置いて使用人として使うか）
腹立たしいことに、嫁に出す選択肢はもうない。
（まさか、あれほどふしだらな娘だったとは！）
彼は数日前の出来事を、激しい怒りとともに思い出す。可愛いアガサが、森に行ってきたと報告しにきた日のことだ。
「お姉さまは、その……小屋に男性を引き入れておられまして……それも、お一人ではなく……」
窮屈なドレスに体を無理に詰め込んだアガサは、むちむちの身体を不自然によじりながら、いかにも言いにくそうに告げた。
頬が赤らんでいるのは、はたき過ぎた頬紅のせいなのだが、アーサーはそれを娘の恥じらいと受け取った。
貴族の令嬢が親の目を盗んで男と会うなど、破廉恥極まりない行為だからだ。
「なんだと！？」
驚きのあまり、アーサーは立ち上がった。主を失った皮張りの椅子が、勢いあまって後ろに倒れる。
さらに、その男どもというのが粗野な雰囲気の騎士だと聞いて、怒りで言葉も出なくなる。
（それでは、令嬢としての価値が下がってしまうではないか！）
あの娘の取り柄は、ブルック伯爵家の血を引いていることだけなのだ。そんなふしだらな娘だと知れたら、結婚相手に支度金を吹っ掛けられなくなる。
（もういっそ、売春宿にでも売り飛ばしてしまおうか……）
そんなことを考え始めたアーサーの耳に、アガサの明るい声が響いた。
「ですから、早く家に連れ戻したほうがいいですわ。私、お姉さまの作ったお食事は好きですし」
「うむ……」
彼は顎に手を当て、愛娘の体へと視線を注ぐ。
半袖のドレスの袖からはみ出した贅肉と、丸太のようなウエスト。今にも脇の縫い目が破裂して、脂肪がブリン！と飛び出しそうだ。
そんなことを考えたのも、昨日ジャネットのドレスが破裂したからだ。
「まあ！あの店の縫製は粗悪ですわ！」
本人はそう言っていたが、違う。
アーサーは無意識に、自分のウエストを撫でる。先週サイズ直ししたばかりなのに、もうきつくなっているのだ。
（私たち全員、ブクブクと太りすぎだ）
最近は胃腸の調子も悪く、医者には節制するように言われている。しかし、「これまでも同じ食生活をしていたのだから」と、これまで聞く耳を持たないでいた。
（だが、違う）
アーサーもようやく気付いた。「同じ食生活」ではないのだ。エルナの作ったものを食べていた時には、体の調子が良く、こんなに太ってもいなかった。
（あの娘の作った料理は、何か特別なのか？うかつに動いて後悔しないように、ここは慎重に考えた方がよさそうだ）
アーサーは愛娘へと優しい眼差しを向けた。
「分かった。エルナのことは私の方で考えるから、お前はもうあそこに行ってはいけないよ。危険な動物がいるかもしれないから」
「いやよ、私がお迎えに行きたいですわ！ちゃんと騎士を連れて行くから大丈夫です」
アガサは不満そうに口を尖らせて言ったあと、クスリと笑ってつけ加えた。
「あの赤毛の騎士も、お姉さまにぞっこんみたいなんです。お姉さまは、騎士におモテになるのね」
「なんだと！？」
アーサーは眉を吊り上げる。家の騎士にまで色目を使っていたとは、なんとふしだらな娘だろう。
「お姉さまったら、もうちゃんとした家にはお嫁にいけませんね。どこかの後妻とかじゃないと」
「うむ……まあ、エルナのことはお父さまに任せなさい。それと、森に行ってはいけない。分かったね？」
（はあ、あの時はアガサを説得するのが大変だったな）
一人の部屋で、アーサーはため息をついた。
新しいネックレスを買い与える約束をして、ようやく納得させたのだが、何故あんなにもエルナに執着するのか、彼には理解できなかったのだ。
（気分転換にワインでも飲むか）
アーサーが呼び鈴に手を伸ばした時、部屋にノックの音が響いた。
トントントン！
「入れ！」
執事かジャネットだろうと思った彼は、振り向きもせずに答えた。だが、おずおずと入ってきた人物を見て、片眉を上げる。
それは、エルナに不届きな想いを寄せていると聞いた、赤毛の騎士だったのだ。
「何の用だ」
アーサーは不機嫌さを隠そうともせずに言った。平民のクセにエルナに横恋慕するとは、図々しいにも程がある。
彼はエルナのことを「興味のないガラクタ」くらいにしか思っていないが、それでも自分の所有物として認識している。自分の持ち物を値踏みされたようで、不愉快だった。
「あの、エルナお嬢様について、ご報告したいことが……」
「ふん！娘の周りをウロウロしおって、どういうつもりだ？」
その言葉に、騎士は焦ったように首を横に振る。
「いえ、私はお嬢様が心配なだけで」
「余計なお世話だ！使用人は言われたことだけやっていればいいんだ！！」
怒鳴りつけ、他の使用人を呼ぼうとしたアーサーに、騎士は必死で取りすがる。
「だ、旦那様、エルナお嬢様には、素晴らしいお力があるんです。あの方だけの、特別な魔法が！」
（魔力だと？あの娘に？）
そんなはずはない。アレの母親だって、魔力などなかったのだ。
だが、と彼は考える。
（その魔力のせいで、以前は体の調子が良かったのかもしれん）
「話してみろ」
アーサーは顎をしゃくって、再び椅子の背に体をもたれた。
「実はお嬢様は……」
赤毛の騎士は、堰を切ったように話し出した。
エルナの料理には、食べた者を癒す力があるらしいこと。そして、彼女がハーブティーに向かって祈りを捧げると、その体が息を呑むほどに美しい金色に光ることも。
彼はエルナの素晴らしさをアーサーに理解させ、屋敷でまともな生活を送れるようにしたかったのだ。使用人ではなく、令嬢として暮らせるように。
「それに、小屋裏の畑の作物は、信じられないくらい早く、とても大きく実るのです！」
「馬鹿を言え！そんな話は聞いたことがない」
意気込んで報告する騎士を、アーサーは鼻で笑い飛ばした。
「いえ、本当です！私が見た時は、一抱えもあるような大きなカボチャがゴロゴロしていました。きっとあれも、お嬢様のお力に違いありません」
その報告に、アーサーは眉根を寄せた。とても信じられないが、騎士の顔は真剣で、嘘をついているようには見えない。
（そう言えば、先代伯爵が昔自慢していたな。ブルック伯爵家の娘には、特別な血が流れているとかなんとか）
アーサーはただの家柄自慢だと思って、適当に聞き流していたのだが。
（調べてみる価値があるかもしれん）
この男の言うことが本当なら、あの娘の利用価値は高い。
彼は騎士に向き直る。
「その話、他の誰かにしたか？」
「いえ、旦那様の他には誰も」
「よし、このことは誰にも口外するな。お前は誰にも気づかれぬように、引き続き小屋を見張っていろ」
「はっ！」
今一つ様にならない敬礼をして、赤毛の騎士は部屋を去っていった。
その背中に侮蔑のこもった視線を投げかけながら、アーサーは思った。
（ふん、平民風情が！……だが、あの男の愚かな恋心は、エルナを縛りつける「檻」として使えるかもしれんな）
その厚い唇が、どす黒い欲望に醜く歪んだ。
