追放された台所係の不遇令嬢、森で拾った食いしん坊のモフモフにご飯を作っていたら、なぜか冷徹王子に求婚されてしまう

第4章：幸せな日々に忍び寄る悪意

（13）アルスターの生き字引

王都のとある屋敷に、ヒューバートとオリバーは足を運んでいた。高級住宅街のほぼ中心にあるその屋敷は、絢爛豪華で歴史を感じさせる佇まいだ。

ここはヒューバートの母の実家、アルスター公爵家。彼はここに、祖母を訪ねてきたのである。

「じゃあ、俺はここで待っているから」

護衛としてついてきたオリバーは、そう言って客間のソファに腰を下ろした。

「やれやれ、型破りな王子様の護衛も楽じゃないや」と、出された茶菓子に早々に手をつける。

今日もこっそり出かけようとしたヒューバートを捕まえた彼は、「祖母との茶会には参加しない」という条件を呑んで、なんとかついてきたのだ。

ヒューバートは執事に案内され、ダリアや秋薔薇が彩る庭に佇む小さな東屋へと向かう。

東洋風の三角の屋根の下に足を踏み入れると、豊かな白髪を高く結い上げた貴婦人が、儀礼通りにカーテシーをした。

最上級のシルクで仕立てられたドレスが、その優美な動きに合わせて豪奢な衣擦れの音をたてる。

「ヒューバート殿下、ようこそおいで下さいました」

「やめてください、お婆さま」

ヒューバートがバツの悪そうな顔で言うと、彼女は目元の皺をさらに深くして「ほほほ」と笑った。

祖母のローズはアルスター公爵家に生まれ、入り婿の祖父を支えて公爵家を切り盛りしてきた人物である。歳を重ねても才気煥発なところは変わらず、今では「アルスターの生き字引」と言われている。

「ヒューバート、会いに来てくれて嬉しいわ」

「お婆さまも、お元気そうで何よりです」

彼はガーデンチェアに腰かける祖母に手を貸すと、自分も腰を下ろした。ローズは薔薇の絵が描かれたティーポットを傾け、孫のために手ずからお茶を淹れる。

「あなた、調子が良さそうね。今日は顔色がとてもいいわ」

ここ数年、いつもげっそりとして不機嫌そうにしていた孫息子。しかし、今日の彼は表情に覇気があり、頬のあたりが心なしかふっくらしているように見えた。

「ええ、おかげさまで……」

言いかけてヒューバートは躊躇した。このところ毎日エルナの小屋に通い、その料理を食べているせいか、彼の味覚障害は良くなる兆しを見せている。

（だが、エルナと毛玉のことを話してもいいのだろうか？）

そんな彼の迷いを察したのか、ローズは上目遣いで口を開いた。　　　　　　

「まあ、ヒューバート！この私に隠し事ができると思っているの？」

悪戯っぽくにらみつけるその瞳は、若々しい好奇心で輝いている。ヒューバートは苦笑いを浮かべると、決心して口を開いた。

「……お婆さま、誰にも言わないと約束してくださいますか？」

「もちろんよ！」

「早くおっしゃい」と急かす祖母に、彼はエルナとポムについて打ち明けた。エルナの力で、自分の味覚障害が治りつつあることも。

「まあ、良かった！」

ローズはハンカチでそっと目頭を押さえた。味を感じられなくなった孫のことを、彼女はずっと心配していたのだ。

「お婆さま……」

ヒューバートはそんな祖母の背にそっと手を置き、しばらくの間さすり続けた。苦しんでいたのは自分だけではなかったのだと、あらためて思い知らされた。

だが、気丈な祖母はすぐに背筋を伸ばして笑顔を見せたので、ヒューバートは話を再開する。

「それでお婆さま、リリー妃は王に嫁ぐ前、アルスター家の養女になったのですよね？」

「そうね、さすがに男爵家から妃を出すのは無理があるから、私のお爺さまが引き受けたと聞いているわ」

ヒューバートはそのことを母から聞いていた。だから、聖なる乙女と聖獣の物語が決しておとぎ話ではないことを、彼は知っていたのだ。

そして、ローズが昔、「子供の頃に、お婆さまから聖なる乙女の話を聞いたことがある」と言っていたことも記憶していた。

形ばかりとはいえ、ローズの祖母はリリーの養母だったのだから、本人と直接会っているはずだ。

（今はどんな些細な手がかりでも欲しい）

彼はずっと調査を重ねてきたけれど、これといった手がかりは得られていない。聖獣のその後も、リリーとブルック伯爵家の関係も、よく分からないままなのだ。

ヒューバートは今日、藁にもすがる思いでローズに会いに来たのである。

「そうは言っても、私も幼かったしねぇ」と前置きをして、ローズはヒューバートに身を寄せた。内緒話をするように、小声で話し始める。

「これは、当時は公にしていなかったそうなんだけど……」

「なんですか？」

ローズが思わぬことを言い出したので、ヒューバートはカップをソーサーに戻した。「さすがはアルスターの生き字引」だと感心しながら、祖母に肩を寄せる。

「リリー妃は王宮の生活が合わなかったようで、ご病気になられたのですって。それで、環境を変えて療養させるために、アルスター家で預かったと聞いてるわ。結局、この屋敷でそのまま亡くなったの」

「本当ですか！？」

ヒューバートはアルスター家の荘厳な建物を見上げる。

この屋敷にそんな歴史が残っていたとは、少しも知らなかった。きっと秘密にされてきたのだろう。

「ええ、お婆さまはリリー妃の話をするたびに、悲しそうな顔をしていたわ。『野生の百合のような、生き生きとした人だったのに、見る影もなくやつれてしまって』とね」

ヒューバートは王宮で見たリリー妃の肖像画を思い出す。美しくはあったが、その瞳に「野生の百合のような」生気はなかった。

「その不遇な目に遭っているご令嬢は、ブルック伯爵家の方なのね？」

チラリと孫の顔に目をやりながら、彼女は先ほどから気になっていたことを聞いた。ヒューバートはエルナへの想いを隠し、努めて平静を装っていたのだが、ローズの目はごまかせない。

貴族社会で長年培った勘が告げていた、「この必死さは、ただ事じゃないわ」と。

「はい、リリー妃とブルック伯爵家との関わりをご存じですか？」

「どうして？」

「彼女と聖なる乙女は、何らかの関わりがあるのではないかと私は思っています。二人は容姿が似ていますし、リリー妃にも同じような力があったのではないでしょうか？」

「そんな話はお婆さまからも聞いたことはないわ、でも……」

何かを思い出そうとするように、ローズは首を傾げた。耳に下がったダイヤのイヤリングが、日の光を受けてキラリと光る。

「確か、リリー妃の実家から、ブルック伯爵家に嫁いだ人がいるはずよ」

「そ、それは誰ですか！？」

ヒューバートは身を乗り出した。それが本当なら、エルナにも聖なる乙女の血が流れている可能性がある。

「うーん、そこまでは覚えてないわねぇ。あなたは王族なんだから、そのくらい調べられるでしょ？」

「それが、あまり記録が残っていないのです」

「まあ、昔の話ですからね」

ローズはしばらく考えたのち、テーブルの上の呼び鈴に手を伸ばした。

「確か、お婆さまの残した日記があるはずよ。筆まめな人だったから、リリーのことも書いてあるんじゃないかしら」

音もなくやって来た老齢の執事に、彼女は命じた。

「ヒューバート殿下を書庫にお連れして。私のお婆さまの日記が残っているはずだから、一緒に探して殿下にお渡ししてちょうだい」

「お婆さま、ありがとうございます！」

ヒューバートは祖母の手を取って口づけを落とすと、執事を急かすようにして書庫へと足を運んだ。

「で、殿下、お召し物が埃まみれになってしまいます」

「埃など、いくらついてもかまわん！」

埃っぽい書庫に足を踏み入れた彼は、棚をひっくり返さんばかりの勢いで、アルスター家の膨大な資料を漁った。その勢いに、白髪頭の執事はオロオロするばかり。

「これだ！」

そしてとうとう、目的の日記を探し出すことに成功した。

「世話になったな！」

服についた埃を払う時間すら惜しみ、十冊以上もの日記が入った袋を携えると、ヒューバートは馬に飛び乗った。

（騎士団に帰って、一刻も早く中身を確認しなくては！）

単身で馬を駆る彼の姿は、秋の花が咲き誇るアプローチを抜けて、あっと言う間に門の外へと見えなくなった。

（遅いなぁ……あいつ、そんなにお婆ちゃんっ子だったっけ？）

同じ頃、アルスター公爵家の客間では、待ちくたびれたオリバーがそんなことを考えていた。

豪華なソファは座り心地が良く、大きな窓から差し込んでくる秋の日差しは、ポカポカと心地良い。

お茶と茶菓子で腹を膨らませた彼は、主に置いて行かれたことも知らず、幸せそうな顔でコクリコクリと船を漕ぎ始めた。