（10）恋のライバル？
「お待たせしま……え？」
昼食の皿を乗せたトレイを手に出てきたエルナは、目の前で繰り広げられる光景に足を止めた。
オリバーとポムが、一緒に枝を振り回しているのだ。
「突き！」
「キュー！」
オリバーが前に向かって枝を突き出せば、ポムも小枝を突き出す。
剣術ごっこだろうか？オリバーの真似をするポムは、真面目な顔で頑張っている。
だが残念なことに、手足の短いもふもふボディでは、遊びだとしても今ひとつ迫力が足りていない。
（か、可愛いの破壊力はあるかも？）
ポムが動くたびにお腹がぽよんぽよんして、可愛すぎる。
「剣術の稽古だそうだ」
「は、はあ」
苦笑いを浮かべたヒューバートがやってきて、エルナからひょいとトレイを取り上げた。
「これは私が持っていこう」
「ありがとうございます……ひゅ、ヒューバート様」
消え入りそうな小さな声。でも彼の名を呼ぶその声には、恋慕の響きがあった。甘美な思いが胸いっぱいに広がって、ヒューバートの顔に極上の笑顔が咲く。
蕩けるような瞳の熱さに耐えかねて、エルナは慌てて言葉を継いだ。
「あ、あの、今日はお米の料理を作ってみました」
「米か！保存がきいて腹持ちがいいから、遠征にはよく持っていくんだ」
ヒューバートが嬉しそうに答えたので、エルナは少し安心する。国内ではまだ馴染みのない穀物なので、少しだけ心配だったのだ。
「だが、これは普通の炊き方とは違うな？」
「はい、鶏ガラスープで炊いてみたんです」
皿から立ち上る香りを愛おしそうに嗅ぐヒューバートに、エルナは嬉しくなって炊き込みご飯の作り方を説明した。
料理のことなら、いつでも落ち着いて話ができるのだ。
（でも、普通の貴族令嬢なら、もっと色んな話題で楽しませてあげられるのよね）
華やかな社交界での会話術。伯爵令嬢として当たり前の経験を積んでいないことを、彼女は少し情けなく思った。
「おーい！早く飯にしようぜ！」
「キュウ！」
すっかり仲良く（？）なったらしいオリバーとポムが呼んだ。
ヒューバートとエルナは顔を見合わせてクスリと笑い、焚き火の側へと並んで歩く。
「お待たせしました。今日は炊き込みご飯とパリパリチキンステーキです！」
ヒューバートの持つトレイから皿を取り、エルナはテーブル代わりの切り株に並べた。皿の上には、ご飯と切った鶏肉が盛りつけてある。
「ポムはこっちね」
「キュー！」
ポムの分は食べやすいようにお椀に入れ、鶏肉も小さく切ってある。ポムは自分のフォークを手に取ると、焚き火の近くの地面にペタンと座って、さっそく食べ始めた。
（この毛玉は、フォークを使うのか？）
上手にフォークを操るその姿に、ヒューバートは驚く。オリバーも目を丸くしていた。
だが、最初の時にフォークを握っていたのはそういう訳かと、合点がいった。毛玉はやはり、普通の獣ではないのだ。
「さあ、お二人も冷めないうちにどうぞ」
エルナの声に、二人は皿を取って丸太に腰かけた。オリバー、ヒューバート、エルナの順に座る。
「美味い！」
鶏肉の一切れを食べたオリバーが叫んだ。
ヒューバートも肉を一切れ口に入れ、ゆっくりと味わって食べる。肉汁と香ばしい皮の脂が、口のなかに溢れた。
「うん……美味いな」
肉は柔らかくてジューシーなのに、皮はパリパリに焼けている。シンプルな味付けが、肉そのものの旨みを引き立てていた。
美味しいものが味わえる幸せ。その喜びと共に、彼は香ばしい肉を噛みしめた。
「どうしたら皮がこんな風になるんだ？」
喉を鳴らして飲み込むと、彼はエルナに聞いた。
「皮を下にしてフライパンに入れたら、肉の上に水を入れた鍋を乗せるんです」
「水を入れた鍋を？」
「はい、そうやって上から押さえつけながら焼くと、皮がパリパリになります」
それを聞いて、オリバーが横から口をはさむ。
「エルナちゃんは料理の知識が豊富ですごいな！この米の料理も凄く美味しいぜ！ちょっと焦げたところが香ばしくて」
「ありがとうございます！炊く時にショーユーを入れてみました」
エルナは嬉しくなって、パッと顔を輝かせる。笑顔を向けられた彼に、ヒューバートの氷の視線が突き刺さる。
（はいはい、もうしゃべりませんよ！）
いちいち鬱陶しいヤツだと思いながら、オリバーはやけになって、炊き込みご飯を口いっぱいに頬張った。
「確かに、このおこげの所が美味い。ショーユーか、この前も隠し味に使っていたな」
ヒューバートは感心して言った。鶏ガラの旨みをたっぷり吸い込んだご飯は、香ばしいショーユーと相性抜群だ。
「はい、お米を買ったお店でいただいたんですけれど、遠い東の国の調味料だそうです」
「そんな未知の調味料まで使いこなすとは、君は本当に素晴らしいな！」
「いえ、そんな……」
並んで座った二人は、微笑みを交わす。エルナの心臓が、また早鐘を打ち始めた。恥じらいに頬を染めながらも、向けられた熱い眼差しをまっすぐに受け止める。
その熱い眼差しは太陽の光のように、彼女の心を心地よく温めてくれた。
「キュウ！！」
その時、地面に座っていたポムが立ち上がり、丸太に向かってぴょんと跳んだ。二人の間の僅かな空間に、無理やり体を押し込むようにして座る。
「お、おい！」
ヒューバートが抗議の声を上げるが、ポムは知らんぷりだ。彼には一瞥もくれず、エルナに空になったお椀を見せる。
「あらポム、もう食べちゃったの？」
エルナは少し体をずらし、ポムのために場所を空けてやった。その分、彼女はヒューバートから少し離れる。
（くっ！この食いしん坊め！）
ほんの少し離れただけなのに、心に冷たいすきま風が吹き込んできたようだ。
「しょうがないわね」
「きゅぅうう」
エルナは笑いながら、自分の分をポムのお椀に入れてやる。ご飯を移すために手を動かすその膝に、ポムは甘えるようにすり寄った。
チラ！
ほんの一瞬、ポムが短い首をひねってヒューバートを見やった。
その円らな瞳の奥に、明らかな勝利の輝きを見た瞬間、ヒューバートの額に青筋が浮かぶ。
（コイツ……わざと！）
エルナと自分がいい雰囲気になったのを察して、わざと間に割り込んだに違いない。
あの大きな尻尾をつかんで、向こうの木立に放りこんでやろうかと思ったが、エルナの手前どうすることもできない。
ヒューバートはギリッと奥歯を噛みしめる。
その後ろでは、オリバーがポムに向かってこっそり親指を立てていた。
