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（９）ポムの剣術修業

王宮周辺の人ごみをようやく抜けた二人は、エルナが待つ森に向かって馬を進めていた。

オリバーは、ヒューバートが一人で出かけてしまった理由を問い詰めてみたが、はぐらかされてばかりで、はっきりとした答えは返ってこない。

らちが明かないので、ずっと気にかかっていた、もう一つの質問を投げてみる。

「それで、あの小っちゃい毛玉の正体は分かったのか？」

ハリーも毛玉の魔力を警戒していたが、いったいどんな力なのだろう？エルナと同じように、癒しの力を使うのだろうか？

「いや、まだ……」

歯切れの悪いヒューバートの答えに、オリバーは友の横顔を盗み見た。無表情な仮面の下に、微かな不安と迷いの色が見て取れる。

それは、付き合いの長い彼にしか分からないような、ほんの小さな表情の揺れだった。

（お前は何を恐れているんだ？）

彼はそう聞きたい気持ちをグッと抑える。きっと、「まだ言えない」なにかがあるのだろう。

（時期が来れば話してくれるさ）

もどかしくはあるが、友の判断を信じよう。そう心に決めて、オリバーは前を向いた。

二頭の馬は歩調を合わせながら、目的地へと進んでいく。

二人が馬の背に揺られている頃、エルナは小屋の前で焚き火をしながら、ヒューバートが来るのを待ちわびていた。

隣では、大きな焼き芋を抱えたポムが、ご機嫌で芋にかぶりついている。彼女が火をつけている間に、干してあった芋をポムが自分で持ってきたのである。

……くぅうう！

漂ってくる甘い匂いに、エルナのお腹が小さく鳴った。もうお昼の時間を過ぎていたので、実のところお腹はペコペコだった。

「きゅ……きゅう？」

食べかけの焼き芋を、ポムがおずおずと差し出してくる。その顔には、「ちょっと惜しいけど、少しなら食べてもいいよ」と書いてあった。

その小さな頭の中では、エルナを喜ばせたい気持ちと焼き芋を独り占めしたい気持ちが、戦っているに違いない。

エルナは「ぷっ！」と噴き出す。

「ありがとうポム。でも、お二人とももうすぐ来ると思うから、私はいらないわ」

もふもふの頭を撫でて、そう言った。

「キュウ！」

ポムは元気に鳴くと、ガブリと焼き芋に食らいつく。どんなに待たされても、エルナはヒューバートと一緒に食べたかったのだ。

「エルナ！」

それからいくらも経たないうちに、遠くから自分の名を呼ぶ声が聞こえた。腰かけていた丸太から立ち上がって見ると、道の先に馬に乗った二人の騎士の姿がある。

（ヒューバート様だわ！）

エルナはヒューバートの名前を呼ぼうと思ったけれど、なんとなく恥ずかしい。代わりに、頭上で両手を大きく振った。

「いらっしゃいませ！」

待ちきれずに、エルナは木に馬を繋いでいる彼らに駆け寄る。こげ茶のポンチョの上で、ハニーブロンドの髪が揺れた。

「着てくれているのだな……よく似合っている」

「あ、ありがとうございます。とても暖かくて、着心地が良いです」

目を細めたヒューバートに、エルナは頬を染めながら返した。

「エルナちゃんは可愛いから、何を着ても似合うよ」

オリバーは意味ありげに笑いながら、心の中で（コイツには昨日もそう言ったけどな）とつけ足す。

そんなオリバーに冷ややかな一瞥をくれると、ヒューバートは馬に積んだバッグから小さな箱を出し、エルナに差し出した。

「遅くなって悪かったな、これは土産だ」

それは王都の高級菓子店のチョコレートだった。王宮からの帰りに、少し遠回りして寄ったのである。

「用があって王都の中心まで行ったんだ、その、たまたま店の前を通ったものだから」

その言葉に、今度はオリバーが冷ややかな視線を向ける。

素直に「君のために買いに行ったんだ」と言えば良いものを、菓子ひとつで何故そんなに照れるのか。

「まあ、よろしいんですか？ありがとうございます！」

凝った装飾を施された小箱を受け取り、エルナは目を輝かせた。チョコレートなんて、何年ぶりだろう。

家では使用人扱いだったので、お菓子なんて食べさせてもらえなかったのだ。

貴族令嬢としてはしたないと思いながらも、子供のようにウキウキと弾んでしまう。その様子に、ヒューバートは目を細める。

（ふっ……可愛いな）

こんなに喜ぶなら、これからは毎回菓子を買ってこよう。この可愛い姿をいつも見られるように。

ヒューバートの胸に、新たな欲望が生まれた。

それは、オリバーの頭痛の種となる欲望だ。なんせ明日から、王都中の人気菓子店を調べさせられることになるのだから。

「では、食事の用意をしてきますね！」

チョコレートの小箱を胸に抱えて、エルナは弾む足取りで小屋へと戻る。

「ああ、頼む」

その後ろ姿を見送ると、二人は焚き火へと歩み寄った。

火のそばの丸太には、白い毛玉がちょこんと座っている。ちなみに特大の焼き芋は、もう全部ポムのお腹に入っていた。

「おう、小さいのもいたのか」

「キュウ！！」

オリバーが腰をかがめて声をかけると、ポムは丸太の上に立ち上がって、ヒューバートに敵意のこもった目を向ける。

「……なんだ？」

「昨日の戦いの続きをしたいんじゃないか？」

いぶかしげなヒューバートに、オリバーは言った。

「キュ！」

ポムは「そうだ！」とばかりに腰に手を当て、芋で膨れたお腹をぽよんと突き出した。

「お前……意外としつこいな」

昨日、「明日にしよう」と言ったのは確かだが。ポムの記憶力の良さに驚きながら、ヒューバートはどうしたものかと思案する。

こんな小さな毛玉を黙らせるのに、魔法を使うまでもない。だが、エルナの大事な家族である毛玉を、少しでも傷つけたくはなかった。

そんな彼の心中を察して、オリバーが口を開いた。

「おい毛玉！ヒューバートは魔法も使えるし、強いぞ。コイツを前にしたら、大きな魔獣だって震え上がるくらいだ！」

オリバーは魔獣の真似をして、「ガオー」とやって見せる。

「きゅ、きゅう」

薪を切った風魔法を思い出したのだろう、ポムは少し怯んだ様子だ。

「今のお前の腕じゃ、到底コイツにはかなわない」

オリバーはしゃがんでポムと視線を合わせ、ゆるゆると首を横に振る。

「だから、俺がお前に稽古をつけてやろう！」

「キュ？」

「……は？オリバー、何を言ってるんだ？」

ポムが丸い目をさらに丸くして、首を傾げる。ヒューバートも呆れた目で彼を見た。

「こんな小さな毛玉だって、鍛えておけば、エルナちゃんの役に立つかもしれないだろ」

「馬鹿を言うな」

ヒューバートは鼻を鳴らした。もちろん、オリバーだって、本気でそんなことを考えている訳ではない。

だが、またエルナとヒューバートの熱々の姿を見せつけられるくらいなら、この毛玉と騎士ごっこでもしていた方がマシというものだ。

仲良くなったら、そのうちコイツの正体も分かるかもしれない。

「キュ、キュウ！」

ポムは「よし、やってやる！」とばかりにうなずいた。

「よし！毛玉、まず基本のかまえはこうだ！」

彼は手ごろな小枝を拾ってポムに渡し、自分も長い枝を持って、剣のようにかまえた。

「キュウ！」

ポムは短い後足で丸太の上に立つと、キリリとした表情で小さな枝を前方に突き出す。芋で膨らんだお腹が、ぽよんと揺れた。

こうして、ポムの剣術修行が始まったのである。