（10）ソレはなんだ？
（私ったら、何を動揺してるの！）
小屋のドアを閉めたエルナは、その場にへたり込んだ。ヒューバートの色気に完全に当てられてしまっている。
顔が熱くなって、無意識に手でパタパタと扇いだ。
「キュウ？」
エルナのおかしな様子に気づいたポムが、寝室の入り口から首を出した。心配そうにこちらを見るつぶらな瞳ともふもふのほっぺ。その愛らしさが、彼女の気持ちを落ち着かせてくれる。
「ごめんねポム、何でもないの」
エルナはひとつ息を吐くと、トレイを手に立ち上がった。早くパスタを作らないと、二人を待たせてしまう。
彼女はかまどへと近づき、お湯の沸いた鍋にパスタを投入する。パスタがくっつかないように、時々鍋をかき混ぜつつ、皿の準備に取りかかった。
そうするうちに、パスタはちょうどいい具合に茹で上がる。短時間で柔らかくなるように、朝のうちにある仕込みをしてあったのだ。
エルナは棚からキノコのオイル漬けを取り出し、かまどにフライパンを乗せた。オイル漬けのオイルとニンニク、刻んだ唐辛子を少量入れ、弱火で炒める。
熱せられたオイルの中でニンニクが踊り、食欲をそそる芳ばしい香りが弾けた。
そこへオイル漬けのキノコも投入し、軽く炒める。黒真珠の芳醇な香りがニンニクと重なり、濃厚な香気が小屋に満ちていく。
最後に茹でたパスタとショーユーを入れて、手早く和えた。
「きゅ、きゅうううう！」
香りに誘われたのか、ポムが足元にやって来ていた。
エルナに向かって、空になった皿を持ち上げてみせる。どうやらクロケットを全部食べてしまったようだ。
「あらあら、もう食べちゃったの？」
エルナは笑って、皿にパスタと残してあったクロケットをよそってやった。ポムを一人にしてしまうのは、仕方がないとはいえ気が引ける。
「ごめんね。一人のご飯になっちゃうけど、寝室でお利口にしててね？」
「キュウ！」
彼女の心配をよそに、ポムは上機嫌で寝室へと戻っていった。エルナは二つの皿にパスタを盛りつけると、外で待つ騎士へとそれを運んでいく。
無心でフライパンを振るうちに、先ほどの動揺はすっかり凪いでいた。パスタを手にエルナが外へ戻ると、二人の騎士はクロケットを口に運ぶ手を止めて、こちらを振り返った。
「お待たせしました」
「「美味そうだな！」」
香ばしいパスタの皿に、目を輝かせる。フォークを手に、さっそく口に運ぶ。まるで子供のように。
「このニンニクの香りがたまらん！キノコの旨みもパスタによく絡んでる」
豪快に食べるオリバーに対して、ヒューバートは噛みしめるようにパスタを味わう。
満足げに最初の一口を飲み込むと、エルナに尋ねた。
「このパスタ、すごくもちもちとして美味いな」
「はい、朝から水に浸しておいたのです」
「水に？」
聞き返すヒューバートに、エルナは説明する。
「乾麺を半日くらい水につけておくと、水分を吸って柔らかくなるんです。茹でる時間が短縮できて、もちもちの食感になります」
「それはいいアイディアだ」
ヒューバートは感心した。薪の節約になるし、独特の食感がなんとも楽しい。彼は重ねて問う。
「この香りは、黒真珠か？」
「はい。今年はキノコが少ないので、オイル漬けにしてみたんです」
「なるほど！だが、他にも何か入れていないか？調味料かな？」
「まあ、よくお分かりですね！」
エルナは目を丸くしてヒューバートを見つめた。あんなに深刻そうに味覚障害だと語っていた彼が、隠し味のショーユーにまで気づくなんて。
「どうも私は、君の料理なら味がしっかりと分かるらしい」
彼は少し照れたような顔でそう言うと、クロケットをフォークで刺し、エルナに掲げて見せる。
「このクロケットも素晴らしい。カボチャとベーコンの塩味が絶妙だ」
クロケットを口に放り込むと、目を閉じてゆっくりと味わった。
その喉仏がゆっくりと上下し、ごくりと官能的な音を立てて飲み込む。形の整った唇から、満足げな熱い吐息が漏れた。
（や、やだ、またドキドキしてきちゃった）
何だか見てはいけないものを見た気がして、エルナは頬を染めて彼から目をそらす。耳元で、心臓がドクドクと脈を打ち始めた。
「んん、コホン！」
二人のやり取りを生温かい目で見ていたオリバーが、わざとらしい咳ばらいをした。そして、エルナをさらに追い込むような爆弾を落とす。
「うん、料理は上手いし、賢いし。エルナちゃんが嫁に来てくれたら幸せだろうな！」
「なっ！？」
ヒューバートは振り返って彼をにらみつけた。それは、獲物を横取りされそうになった猛獣が放つような、凄まじいまでの威圧感だった。
「じょ、冗談だってば！」
オリバーは引きつった笑みでごまかそうとするが、氷の視線は彼に突き刺さったままだ。
「ええっと、お土産を持ってきます！」
場の空気に耐えられず、エルナは再び小屋へと駆け込んだ。
（落ち着くのよ、エルナ！）
小屋のドアにもたれて息を整えながら、エルナは自分を叱りつけた。ただの冗談にこんなに動揺する必要はないのだ。
社交界に出入りする令嬢なら、あんな軽口など笑って受け流すに違いない。
（伯爵令嬢として教育を受けてきたはずなのに……）
自分の子供っぽさが情けなくて、エルナは悲しい気持ちになる。
（とにかく、今は落ち着こう）
深呼吸をひとつして、クロケットの入ったバスケットを持ち上げる。まだ動揺の残っていた彼女は、手にしたバスケットの不自然な重さに気がつかなかった。
外へ出ると、二人の騎士はなぜか憮然とした表情で座っていた。エルナが近づくと、オリバーが立ち上がって頭を下げる。
「先ほどは、下品な冗談を言ってすまなかった」
「とんでもないです！私は気にしてませんから」
年上の騎士に頭を下げられ、エルナは恐縮して手を振った。
「……そのカゴには、いったい何が入ってるんだ？」
傍らでオリバーをにらみつけていたヒューバートは、ふと、何かに気づいたように、エルナのバスケットを指した。
「クロケットがたくさん出来てしまったので、お土産に持っていっていただこうと思って」
「クロケット？」
なぜかヒューバートが不審そうな顔をしているので、エルナは中身を見せようと、バスケットのフタを開けた。
「？？？！！！」
だが、またすぐにパタンと閉じてしまう。
今、目にしたものが信じられない。
慌てた様子のエルナに、オリバーまでもが怪訝そうな表情をこちらに向けてくる。
（……う、嘘よね？）
見間違いであって欲しいと願いながら、エルナはバスケットを顔の近くまで持ち上げ、少しだけフタを開け覗き込む。
「キュウ！」
バスケットの中には、フォークを持ったポムが満足そうに収まっていた。周りにサンニーの葉が散乱し、クロケットの食べかすが、白い毛のあちこちについている。
（ど、ど、ど、どうして！？）
エルナは頭の中が真っ白になった。どうしたらいいのかと考えを巡らすが、ただ焦るばかり。
「ん？どうした？その中に何がいるんだ？」
ヒューバートの声に、エルナは体を固くした。優しく問いかけるようでいて、その声音には、いっさいのごまかしを許さない鋭さがあった。
視線を向ければ、微笑むように細められた目の奥では、アイスブルーの瞳が射抜くような光を放っている。
（どうしよう！？）
ヒューバートの視線がバスケットへ注がれて、心臓が跳ねる。咄嗟にそれを背後へ隠し、エルナは血の気の引いた唇を強く引き結んだ。
（な、何か、言わないと）
だが、震える唇からは、言い訳のひとつも出はしなかった。
